アストラ・ラティオ -この夜を裂くもの-

11.青と白銀

理核石の確認が終わると、午前の行事もひとまず終わりとなった。

教室を出る頃には、張り詰めていた空気が少し緩み、生徒たちもどこかほっとした表情を浮かべていた。

ルチアは胸に理核石の重みを感じながら、廊下を歩く。

塔の高い窓から差し込む光が、石畳に白い影を描いていた。

「ここが食堂？」

ラウルが戸口の前で小さく息を呑む。

木の扉を押すと、思っていたよりも温かい香りが広がった。

長いテーブルに白い皿が整然と並び、陽光が窓辺の花瓶を照らしている。

そこだけ小さな庭のように、淡い色の花が咲いていた。

「席どこにする？」

「ここでいい。」

ルチアは窓側の一番奥の席を選んだ。

人目から少し離れたその場所が、いくらか落ち着ける気がした。

椅子を引くと、木が低く軋む。

ラウルも隣に座り、安堵したように短く息を吐いた。

「なんだかここだけ別の世界みたいだね。」

「そうかも。」

淡い光の中にいると、先程までの重い空気も少し遠ざかる気がした。そんな時、背後から近づく気配に、ルチアは振り向いた。

「よ、久しぶり。」

イグニスだった。

手に食器を抱えたまま、どこか照れくさそうに立っている。

「…久しぶり。」

ルチアも照れくさく感じて、声が小さくなった。

「ここ空いてるか？」

「空いてる。」

イグニスは短く頷いて、ルチアの正面に腰を下ろした。

椅子がわずかにきしむ音が、妙に大きく聞こえた。

「……一年ぶりだな。ルチアとこうして並ぶの。」

「1年か…ちょっとお互いにごたついてそんなに会えてなかったんだね。」

「変わったかと思ったけど、あんまり変わってないな。」

そう言って、イグニスは口の端を上げた。

昔、訓練の度に泣き笑いしていた顔と、ほとんど同じだった。

「そっちこそ。」

「俺は変わったよ。多分。きっと。」

視線を落として、パンを小さくちぎる手に少しだけ力がこもる。

周りの生徒たちがひそひそと声を潜めるのが耳に入った。

青炎。全属性適性。どちらも珍しい。

それだけで、注目を集めるには十分だった。

「また同じ場所にいるんだし、よろしくな。」

「こちらこそ。」

短い言葉が胸の奥で繋がる。

ラウルは気まずそうに視線を泳がせたが、何も言わずにパンを口に運んだ。

イグニスは顔を上げ、ルチアをまっすぐに見た。

「変なこと言うけどさ。」

「何。」

「ルチアがいてくれて、少し安心した。」

ルチアは少しだけ目を細めた。

「僕も。」

その一言に、イグニスはほっとしたように笑った。

その笑みだけで、ここが自分の居場所になる気がした。

──

食堂を出る頃には、日差しが傾きはじめていた。

高い窓を透かす光は柔らかく、石畳に長い影を落としている。

足元を見ながら歩くと、胸の奥にじんとした感触が残っていた。何度も夢に見た学院の最初の日。

その一歩が、こんなに静かなものであることが、少し意外だった。

寮の廊下は昼間よりひっそりしていた。

すれ違う生徒たちもほとんど言葉を交わさず、それぞれの部屋に散っていく。

誰もが胸に理核石の重みを抱え、言葉にできない感情を抱えていた。

ルチアは与えられた部屋の扉を開く。薄い布をかけた寝台と、木の机が一つ。壁には星辰理の紋章が彫られた真鍮の燭台があり、短い蝋燭が小さく揺れていた。

机の上には理域戦の要項が置かれている。

明日、最初の演習。

それは逃れられない儀式のように思えた。

扉を叩く音に振り向くと、ラウルが顔を覗かせていた。

「……ちょっと、話していい？」

「いい。」

ラウルは遠慮がちに入ってきて、机の前に立った。

手に持った紙を少ししわくちゃに握っている。

「これ理域戦の説明。明日いきなりやるって。」

「知ってる。」

「ルチアは理域戦が怖くないの？」

短く間があった。

蝋燭の光がラウルの不安を映す。

ルチアはゆっくり言葉を探した。

「怖いよ。」

「やっぱり。」

「理核石によって全部を見られる。どれだけ扱えるか、どこまで制御できるか。隠してもすぐに分かる。」

「でもルチアは強そう。」

「僕だってこういうのは初めてだよ。強いかどうかは分からない。」

そう答えたルチアを、ラウルはじっと見た。息を吐き、顔を伏せる。

「俺、自分に自信が無いんだ。生まれた家の格が低いからじゃなくて、何も取り柄がないのがバレそうで…。」

「それは、違うと思う。」

「え？」

「理域戦は競うものだけど、勝ち負けだけが重要なわけじゃない。自分の理がどこにあるのかを知るためのものだと思うよ。」

「そんな風に考えられるのすごいな。僕は未だに理がなにかよく分からない。」

「僕だって分からないけど、だからこそ知りたい。」

ラウルが目を上げる。

「自分がどこまでできるか怖いけど、それでもここに来た。きっと、みんな同じだよ。」

静かな声が、部屋の小さな空気を震わせた。

「……そうだね。」

少しの沈黙があった。

ラウルは理域戦の紙をそっと机に置き、ためらいがちに笑った。

「明日もし隣になったら、よろしく。」

「分かった。」

「おやすみ。」

「おやすみ。」

扉が閉まると、また静寂が戻る。

蝋燭の火は穏やかに揺れていた。

ルチアは目を閉じ、理域戦の光景を思い描く。

そこに立つ自分と、見知らぬ何人もの影。

それでも、進むしかない。

夜が深くなると、寮の廊下も息をひそめるように静まり返った。

遠くで階下の時計が小さく鈴を鳴らし、十二の時を告げる。

寝台に横たわっても、すぐには眠気は訪れなかった。

瞼を閉じると、昼間の光景が何度も脳裏に蘇る。

理核石を掲げた瞬間の視線。

イグニスと交わした短い言葉。

ラウルが浮かべた不安な笑み。

どれも鮮やかすぎて、胸をざわつかせた。

やがて意識が深く沈む。

揺れるような感覚の先で、柔らかな白い光が見えた。

夢の中で立っていたのは、白銀の湖のほとりだった。

水面が月明かりを受けて、深い静寂に輝いている。

足元をくすぐる水草の感触が、生々しく伝わった。

「……」

声にならない呼吸を吐いたとき、

対岸に立つ影に気づいた。

白い布を纏った女性の姿。

その瞳は何も語らず、ただこちらを見つめている。

理の底に在る、清冽な光のように。

——母。

夢だと知っていた。

それでも、目を逸らせなかった。

「……どうして、僕はこんな所にいるの。」

声は思いのほか幼く震えた。

理に選ばれることが、祝福か呪いかも分からない。

この道の果てに何が待つのか、まだ知らない。

けれど、母は何も言わずに、片手をゆっくり伸ばした。

掌からこぼれ落ちる細い光。

それは湖面を滑り、波紋を描きながらこちらへ届く。

「……」

指先に白い光が触れた瞬間、胸の奥で何かが微かに鳴った。

言葉ではない、理でもない、ただ深い温度を持ったもの。

母の影はそこで溶けるように消えていった。

白銀の湖だけが残り、さざめく水音が耳に満ちる。

——理を超えることを、恐れるべきではない。

胸の奥に、それだけが残った。

次に瞼を開いたとき、蝋燭はほとんど溶け、最後の光を放っていた。

部屋はしんと静まり返り、窓から淡い月の光が差し込んでいた。

ルチアはゆっくり上体を起こし、机に置いた理核石に触れた。

冷たく澄んだ結晶の重さが、指に伝わる。

この先、何度もこうして夜を越えるだろう。

理の重みと共に。

孤独と共に。

それでも。

「……進む。」

誰もいない部屋に、低く声を落とす。

結晶は何も答えなかったが、心は少しだけ整っていた。

朝が来る。

理域戦が来る。

全ては、その先から始まる。

───

朝は、思ったよりもあっさりと訪れた。

窓の外で鐘が鳴りはじめ、尖塔の影が少しずつ光に溶けていく。

蝋燭はとうに消えていたが、部屋にはまだ夜の冷たさが残っていた。

理核石に手を伸ばすと、指先がかすかに震えた。

この結晶の中には、昨日の自分の全てが刻まれている。

理を扱った瞬間、感情が波立った痕跡。

そのどれもが記録となり、評価の一部になる。

隠すことも、誤魔化すこともできない。

寝台から立ち上がり、薄い布を肩にかける。

床を踏む音が静かに響いた。

鏡はないが、今の自分の顔は容易に想像できた。

不安も、覚悟も、混ざった色。

「……」

理に選ばれたという言葉を、幼い頃は呪いのように思った。

けれど今は、まだ正体の知れないそれを、少しだけ正面から見つめられる気がする。

部屋を出ると、廊下にはもう人の気配があった。

理域戦の準備で早く起きた生徒たちが、低い声で情報を交わしている。

「理核石の使い方は？」「どこで評価される？」

どの声も、不安と期待を隠せない。

ゆっくり階段を降りると、正面の広間に大きな掲示が出ていた。

理域戦の会場と組み合わせ表。

数十人の生徒が紙の前に集まり、名前を探していた。

ルチアは一歩近づく。

視線を走らせると、自分の名が見つかった。

そして、すぐ隣にもう一つ。

——イグニス・アッズーロ。

昨日の食堂の光景がよみがえる。

気まずさと懐かしさが同居する、あの時間。

今日は、その延長の先に何があるのだろう。

背後で誰かが低く息を呑む気配がした。

少し遅れて気づく。

並ぶ名前が珍しい組み合わせだと、周囲の誰もが思ったのだ。

だが、それでもいい。

何を言われるのも構わない。

視線を上げたとき、ふいにイグニスと目が合った。

彼も人混みを抜けてこちらに近づいていた。

浅い赤の瞳が、ほんの少しだけ柔らかく揺れる。

「おはよう。」

「……おはよう。」

それだけの言葉で、心の奥にあった緊張が少しほどけた。

「同じ組だな。」

「ああ。」

「……お前がいて、少し気が楽になった。」

「私も。」

言葉は短いが、それだけで十分だった。

人目もあるのに、イグニスが小さく笑った。

その笑みを見て、ルチアもほんの少し唇を緩めた。

理域戦。

一つの試練。

そして、始まり。

ふたりは視線を交わしたまま、一歩だけ並んだ。

鐘の音が高く鳴り、朝の光が広間を満たした。