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7.月下の告白、銀の温もり

　耳も尻尾も、想像以上に温かかった。

　柔らかな毛並みの奥には、確かな力強さが宿っている。

　もし逃げようとすれば容易く引き寄せられるだろう──けれど、その力は荒々しさとは無縁で、ただ静かに私を繋ぎ止めているだけだった。

「……環」

　再び呼ばれた名は、先ほどより低く、ためらいを含んでいた。

　私は顔を上げ、月明かりに金色を宿した瞳をまっすぐに見つめ返す。

「何ですか、旦那様」

　しばしの沈黙。

　夜風がふたりの間を抜け、銀の毛並みをそよがせた。

「……お前は、本当に……」

「何ですか？」

「普通なら……俺に近づこうとはしない。ましてや、耳や尾に触れるなど……」

　その声には、幾度も同じ拒絶を受けた痛みが滲んでいた。

　その過去を思うと、胸の奥で小さな怒りが燃える。

　どうして、この人がそんなふうに思わされなければならなかったのだろう。

　私は首を小さく横に振った。

「だって、旦那様は──」

　息を吸い、胸の底から言葉を押し出す。

「優しい人ですから」

　蓮様の瞳が、かすかに揺れた。

　その変化を逃さず、私はもう一歩だけ近づく。

「だから、恐くなんてありません」

　恐いどころか──あたたかくて、美しくて、そして……かわいくて。

　もし私の言葉で旦那様の不安をほんの少しでも減らせるのなら、何度でも伝えたい。

　何回でも、何度でも。

　旦那様は黙ったままだったが、銀の尻尾がふわりと揺れ、そっと私の手首に巻きついた。

　その温もりが、無言の「離れるな」に感じられる。

　蓮様はしばらく黙して私を見ていたが、やがて低く口を開いた。

「……これは、先祖返りだ」

「先祖……返り？」

「母方の家系に……狼男がいたらしい。何代も前の話だ」

　その声は淡々としていたが、奥には重い影が潜んでいる。

「その血が、突然俺に現れた。夜になると……目と髪の色が変わり、この耳と尻尾が生える」

　言葉の端に、かすかな嫌悪が滲む。

　それは、まるで自分自身を否定する響きだった。

「……醜いだろう」

　そう呟く声は、風に紛れそうなほど小さく、脆かった。

　胸が痛む。

　私は静かに首を振った。

「……醜くなんて、ありません」

　蓮様はわずかに目を細める。

　夜風がふたりの間を通り抜け、銀毛をやさしく揺らした。

「そう言ってくれたのは……お前が初めてだ」

　その声は安堵にも似ていたが、長い孤独の重みをも帯びていた。

　私は巻きついた尻尾にそっと手を添える。

「じゃあ、これからは……何度でも言います」

「……何度でも？」

「はい。何度でも」

　蓮様の唇が、ほんのわずかに動いた。

　それが笑みかどうかはわからない。

　けれど、月明かりを受けた金色の瞳は、少しだけやわらかく見えた。

　すると──尻尾がぱたぱたと揺れ始める。

　表情は相変わらず冷静なのに、これでは台無しだ。

　そう思ったら、もう我慢できなかった。

「……ふふっ！」

「……何が、おかしいんだ？」

　不思議そうに首を傾げる旦那様。

　怒っているわけでもなく、ただ理由を知りたそうにしている。

　……だめだ。

　今の旦那様が、全部、愛おしくて仕方ない。

「ご、ごめんなさい。旦那様が……かわいくて、つい……」

　金色の瞳が驚いたように丸くなる。

「……か、可愛い……？」

「はい。とても」

　わずかに瞳が揺れる。

　きっと、こんなふうに言われたことはなかったのだろう。

　だからこそ、守りたくなる。

　何度でも、可愛いって言ってあげたくなる。

　耳も尻尾も、ぜんぶ。

　そして、そこに隠れている本当の旦那様の心ごと──。

　夜風が銀色の毛並みを揺らす。

　その光景を胸に刻みながら、私は静かに目を閉じた。