魔王が死ぬまでの三百六十五日
魔王城の門が、ぎい、と重い音を立てて開いた。
玉座へ続く赤い絨毯を、一人の少女が息を切らせながら駆けてくる。
「魔王ーっ！」
玉座に腰掛けていた青年は、本を閉じて深いため息をついた。
「……また来たのか」
漆黒の髪。
紅い瞳。
世界最強と恐れられる魔王、アステル。
少女は剣を掲げ、胸を張る。
「今日は絶対に倒します！」
「昨日も聞いた」
「昨日とは違います！」
「一昨日も言っていた」
「一昨日とも違います！」
「……そうか」
魔王はゆっくりと立ち上がる。
少女はごくりと喉を鳴らした。
次の瞬間。
ゴンッ。
「いたぁっ！」
フィリアは剣ごと壁へ吹き飛ばされ、床を何度か転がった。
「ま、負けました……」
「一秒も持たなかったな」
勇者フィリアは涙目で起き上がる。
「今日は調子が悪かっただけです！」
「毎日調子が悪いらしいな」
「うぅ……」
世界には歴代最強の魔王と、歴代最弱の勇者がいた。
これが、その二人のいつもの光景だった。
◇
「帰るか？」
「帰りません！」
「なぜだ」
「お腹が空きました！」
「帰れ」
「魔王城のご飯、おいしいので！」
アステルは額に手を当てた。
本当に意味が分からない。
勇者とは、本来なら命を懸けて戦う宿敵だ。
なのにこの少女は、戦いより食堂を楽しみにしている。
「今日はシチューですよ！」
「お前が言うな」
「昨日、料理長さんが教えてくれました！」
「……」
料理人たちもすっかり慣れてしまい、勇者が来る日は一人前多く用意するようになっていた。
アステルは諦めたように歩き出す。
フィリアは嬉しそうについていく。
「魔王って毎日何をしてるんですか？」
「本を読む」
「それだけですか？」
「ああ」
「世界征服は？」
「興味ない」
「え？」
フィリアは思わず立ち止まる。
「でも魔王ですよ？」
「だから何だ」
「世界を滅ぼすんじゃ……」
「面倒だ」
あまりにもあっさりした返事に、フィリアは言葉を失った。
◇
食堂には温かなシチューの香りが広がっていた。
「いただきます！」
フィリアは目を輝かせながらスプーンを口へ運ぶ。
「おいしい！」
料理長が照れくさそうに頭をかく。
アステルは静かに食事を続ける。
その光景は、まるで普通の家族の食卓のようだった。
ここが魔王城だということを忘れてしまうほどに。
◇
食後。
フィリアは大きな窓から夕焼けを眺めていた。
赤く染まる山々。
ゆっくりと流れる雲。
「きれいですね」
「ああ」
「魔王って、外へ出ないんですか？」
「出ない」
「どうしてですか？」
少しだけ沈黙が流れる。
「必要がない」
その声は、どこか諦めを含んでいた。
フィリアはそれ以上聞かなかった。
◇
勇者が帰ったあと。
誰もいない玉座の間で、アステルは小さく咳き込む。
「ごほっ……」
白い床へ、赤黒い血が一滴落ちた。
彼は無表情のまま血を拭う。
「……あと、一年か」
胸の奥にある魔核は、生まれつき壊れていた。
世界最強の魔力は、命を燃やして生み出される力。
あと三百六十五日。
それが魔王アステルに残された寿命だった。
彼は静かに本を開き、何事もなかったようにページをめくる。
その音だけが、静かな玉座の間に響いていた。
◇
一方、城を下りるフィリアは夕暮れの空を見上げ、小さく拳を握る。
「……やっぱり、あの人は笑ってない」
今日も負けた。
でも、それで終わりじゃない。
彼女には魔王を倒すよりも先に知りたいことがあった。
――どうして、あんなに寂しそうな目をしているのか。
翌日。
「魔王ーっ！」
今日も元気な声が魔王城に響く。
アステルは本から顔も上げずに言った。
「帰れ」
「まだ何もしてません！」
「来た時点で十分だ」
「今日は昨日より強くなりました！」
「そうか」
アステルは本を閉じる。
次の瞬間、フィリアの木剣は指一本で止められていた。
「えっ」
くるり、と剣を回される。
「あっ！」
勢い余ってフィリアはその場に尻もちをついた。
「また負けました……」
「昨日より〇・三秒長かったな」
「本当ですか！」
「嘘だ」
「ひどい！」
思わず笑いそうになり、アステルは口元を押さえた。
しかし、その表情は一瞬で消える。
笑う資格など、自分にはない。
◇
その日の帰り道。
フィリアは王都へ戻る途中、小さな教会へ立ち寄った。
「老師様！」
奥から一人の老人が現れる。
白い法衣をまとった賢者ラウル。
かつて魔王と戦い、生き残った唯一の人物だった。
「また魔王城へ行ったのか」
「はい！」
「懲りん子だ」
老人は苦笑した。
「それで？ 今日も倒せなかったか」
「はい！」
「元気よく言うことではない」
フィリアは少しだけ真面目な顔になる。
「老師様……」
「なんじゃ」
「あの人、本当に悪い人なんでしょうか」
ラウルの表情が固まった。
「どういう意味だ」
「城のみんな、笑ってるんです。」
「……」
「料理長さんも庭師さんも、魔族の子どもたちも。」
フィリアは俯く。
「私、人間の村より、あの城のほうが平和に見えました。」
老人は静かに目を閉じる。
「そう見えるだけかもしれん。」
「でも」
「魔王は魔王じゃ。」
その言葉は、自分に言い聞かせているようでもあった。
◇
帰ろうとしたフィリアを、ラウルが呼び止める。
「待ちなさい。」
「はい？」
「……魔王は、あと一年で死ぬ。」
フィリアの時間が止まった。
「え？」
「誰にも言うな。」
「どういうことですか……？」
「生まれつき魔核が壊れておる。」
老人は苦しそうに続ける。
「放っておいても、一年以内に命は尽きる。」
「そんな……。」
「だから王は待っておる。」
「待つ？」
「勇者が時間を稼げばいい。」
その言葉が、フィリアの胸を突き刺した。
「戦争を起こさずとも、魔王は勝手に死ぬ。」
「そんなの……」
「人間にとっては最善じゃ。」
最善。
本当にそうなのだろうか。
フィリアの脳裏に浮かぶのは、静かに本を読んでいた青年の姿だった。
世界最強の魔王。
けれど、その背中は誰よりも孤独に見えた。
◇
翌日。
フィリアはいつも通り魔王城へ向かった。
「今日は何しに来た。」
「会いに来ました。」
アステルは眉をひそめる。
「倒しに来たのではないのか。」
「それもあります。」
「どっちだ。」
「半分ずつです。」
「意味が分からん。」
フィリアはまっすぐアステルを見る。
「魔王。」
「何だ。」
「あなた、隠し事してますよね。」
一瞬だけ。
本当に一瞬だけ。
アステルの瞳が揺れた。
「……何のことだ。」
「教えてください。」
「断る。」
「じゃあ毎日聞きます。」
「面倒な勇者だ。」
「知ってます。」
そう言って笑うフィリアを見て、アステルはため息をついた。
「本当に変わった奴だ。」
その声は、ほんの少しだけ柔らかかった。
フィリアはその小さな変化を見逃さなかった。
――絶対に助ける。
その日、彼女は初めてそう心に誓った。
その日から、フィリアは毎日魔王城へ通った。
剣を振る日もあれば、庭の草むしりをする日もある。
料理長に頼まれてパンを運び、泣いている魔族の子どもをあやし、図書室で散らかった本を並べることもあった。
「お前は勇者だったはずだが」
書棚の間で本を抱えながら、アステルが呆れたように言う。
「勇者ですよ？」
「勇者が魔王城の掃除をするのか」
「困ってる人がいたので。」
「……魔族だぞ」
「関係あります？」
フィリアは首をかしげる。
「困ってる人は助けます。それが勇者です。」
アステルは返す言葉を失った。
その考え方は、人間の国ではきっと受け入れられない。
魔族は敵。
倒すべき存在。
それが常識だった。
だが彼女だけは違った。
人間も魔族も、同じ命として見ている。
◇
ある日の夕暮れ。
城の裏庭でフィリアはアステルを見つけた。
木陰のベンチに腰掛け、一人で空を見上げている。
「隣、いいですか？」
「好きにしろ。」
二人はしばらく黙って夕日を眺めた。
沈黙は不思議と苦ではなかった。
「魔王。」
「何だ。」
「好きなものってありますか？」
アステルは少し考えてから答える。
「本だ。」
「知ってます。」
「花。」
「え？」
「春に咲く白い花が好きだった。」
「だった？」
「もう何年も見ていない。」
フィリアは目を丸くした。
「見に行けばいいじゃないですか。」
「外へは出られん。」
「どうして？」
アステルは静かに笑う。
「世界最強の魔王が町を歩けば、人間も魔族も騒ぐ。」
「変装しましょう！」
「……」
「帽子かぶって。」
「……」
「眼鏡とか。」
「意味があるのか、それは。」
思わず吹き出しそうになり、アステルは顔を背けた。
肩が小さく震えている。
「今、笑いました？」
「笑ってない。」
「笑いました！」
「気のせいだ。」
「絶対笑いました！」
フィリアは嬉しそうだった。
初めて見た。
この人の、ほんの少しだけ柔らかい表情を。
◇
数日後。
フィリアは一冊の本を見つける。
古びた禁書。
《魔核について》。
誰もいない図書室でページをめくる。
そこに書かれていた一文に、彼女の呼吸が止まった。
『壊れた魔核は修復できない。ただし、同等の生命力を代償とするならば例外が存在する。』
「生命力……？」
ページを読み進める。
『施術者は命を失う。』
本が手から滑り落ちた。
「そんな……。」
つまり。
魔王を助ける方法はある。
けれど、それは誰かが代わりに死ぬということだった。
◇
その夜。
アステルはまた血を吐いた。
「ごほっ……！」
以前より量が多い。
立っていることすら苦しい。
それでも彼は誰にも見せない。
「……あと、二百日ほどか。」
命が削られていく感覚には、もう慣れてしまった。
怖くはない。
未練もない。
そう思っていた。
だが、その時だった。
「魔王！」
遠くからフィリアの声が聞こえる。
「明日、お弁当作ってきます！」
「勝手にしろ。」
「嫌いなものありますか！」
「ない。」
「じゃあ楽しみにしててください！」
ぱたぱたと走り去る足音。
静寂が戻る。
アステルは窓の外を見つめ、小さく呟いた。
「……困るんだ。」
初めてだった。
死ぬことではなく。
残される誰かのことを考えたのは。
生きたい。
そんな願いは、とっくに捨てたはずだったのに。
春だった。
魔王城の中庭には、小さな白い花が咲き始めていた。
「咲きましたよ。」
フィリアは窓を開け、振り返る。
「去年、話してくれた花です。」
ベッドに横たわるアステルは、ゆっくりと目を細めた。
「……ああ。」
かすれた声だった。
二百日前までは普通に歩いていた彼は、今では起き上がることさえ難しい。
魔核は限界だった。
命の灯火は、今にも消えようとしている。
「外、行きましょう。」
フィリアは明るく笑う。
「歩けん。」
「私が連れて行きます。」
「重いぞ。」
「知ってます。」
「勇者に運ばれる魔王か。」
「世界初ですね。」
アステルは小さく笑った。
その笑顔を見たフィリアは、胸が締めつけられる。
最近になって、彼はよく笑うようになった。
だからこそ。
失いたくなかった。
◇
その日、フィリアはアステルを背負い、中庭へ出た。
風が吹く。
白い花が揺れる。
「きれいですね。」
「ああ……。」
アステルは静かに目を閉じる。
「見られてよかった。」
「来年はもっと咲きますよ。」
返事はなかった。
「魔王？」
肩にもたれかかった身体から、力が抜ける。
「……ねぇ。」
ゆっくりと地面へ降ろす。
頬に触れる。
冷たい。
「寝ちゃ駄目です。」
肩を揺する。
「まだ春ですよ。」
返事はない。
「約束したじゃないですか。」
白い花びらが風に舞う。
静かな春だった。
あまりにも静かで。
まるで世界だけが、二人を置いて先へ進んでしまったようだった。
「起きて……。」
フィリアの声は震えていた。
「私、まだ何も返せてない。」
「ご飯だって、もっと作りたかった。」
「本だって、一緒に読みたかった。」
「花だって、もっと見たかった。」
涙が止まらない。
「あなたは私に、生きることを教えてくれたのに。」
「私は……。」
「あなたを生かせなかった。」
その瞬間。
アステルの胸から、小さな光がこぼれ落ちた。
壊れた魔核の欠片だった。
ひとつ。
またひとつ。
光となって空へ消えていく。
フィリアは、それを両手で包み込む。
「お願い。」
「あなたの命なら、私の半分をあげる。」
「だから。」
「置いていかないで。」
光は返事をしない。
ただ、彼女の涙を受け止めるように静かに輝いていた。
光は、静かに消えていった。
フィリアは、その場から動けなかった。
アステルを抱き締めたまま、ただ時間だけが流れていく。
春風が吹く。
白い花びらが二人の肩へ降り積もる。
「……また、一人なんですね。」
ぽつりと漏れた声は、自分でも驚くほど静かだった。
泣き叫ぶ気力すら残っていない。
胸の中が、空っぽだった。
勇者として旅に出た日。
魔王を倒せば世界は平和になると教えられた。
でも。
世界は平和になっても。
彼がいないだけで、こんなにも色を失うなんて。
「ねぇ、アステル。」
初めて名前を呼んだ。
「私は、あなたを倒しに来たんじゃなかった。」
震える指で、彼の前髪をそっと整える。
「あなたに、生きていてほしかっただけ。」
返事はない。
「もっと本を読んで。」
「もっと笑って。」
「もっと、くだらないことで呆れられたかった。」
涙が頬を伝い、アステルの胸元へ落ちる。
「私……。」
声が詰まる。
「あなたのことが、大好きです。」
言えなかった言葉だった。
勇者と魔王。
叶うはずのない恋。
だから胸の奥へしまい続けてきた。
「好きです。」
「誰よりも。」
「世界中の誰よりも。」
その瞬間だった。
アステルの胸の奥で、かすかな鼓動のような音が響いた。
――コトン。
フィリアは顔を上げる。
気のせいだったのかもしれない。
けれど。
アステルの胸元に残っていた魔核の欠片が、淡く光り始めていた。
砕けたはずの欠片が、ゆっくりと浮かび上がる。
一つ。
また一つ。
まるで誰かに引き寄せられるように。
フィリアは息をのんだ。
「……どうして？」
答える者はいない。
欠片は静かに集まり、一つの光となる。
眩しいほどの輝きが中庭を包み込んだ。
◇
暗闇だった。
どこまでも続く、静かな世界。
アステルは一人で歩いていた。
不思議と苦しくはない。
もう痛みもない。
「終わったのか。」
それでいい。
そう思っていた。
誰にも迷惑をかけず。
静かに消える。
それが、自分にふさわしい結末だと。
その時だった。
『アステル。』
声がした。
聞き慣れた声。
『もっと笑って。』
足が止まる。
『もっと本を読んで。』
また声がする。
『もっと、一緒に生きたい。』
アステルはゆっくり振り返る。
暗闇の向こうに、小さな光が見えた。
白い花だった。
一輪だけ咲いている。
その花の向こうで、誰かが泣いている。
『好きです。』
その一言が、胸の奥に深く届く。
アステルは目を閉じた。
ずっと思っていた。
自分には、生きる資格なんてないと。
だが。
もし。
たった一人でも。
自分が生きていてほしいと願う人がいるのなら。
その願いに応えたい。
初めて、そう思った。
アステルは白い花へ向かって、一歩を踏み出した。
白い花へ向かって、一歩を踏み出す。
すると、一輪だった花は、次々と咲き始めた。
二輪。
三輪。
十輪。
やがて視界の果てまで、白い花が咲き誇る。
風が吹く。
花びらが舞う。
その景色を見た瞬間、アステルは思い出した。
フィリアと過ごした日々を。
「魔王ーっ！」
毎日、大きな声で城へ飛び込んできた少女。
食堂で「おいしい！」とはしゃぐ姿。
本を読んでいる横で、退屈そうにあくびをしていた顔。
庭で転んでは笑い、泣いている魔族の子どもと一緒に笑っていたこと。
白い花を見たいと言った、あの日の夕暮れ。
どれも、ほんの一年前までは知らなかった温もりだった。
「私は……。」
気づけば、笑っていた。
いつの間にか。
世界を滅ぼすことも。
死ぬことも。
どうでもよくなっていた。
ただ。
明日も。
明後日も。
その先も。
彼女と笑っていたい。
「帰ろう。」
そう呟いた瞬間。
白い花が一斉に光を放った。
◇
「……アステル。」
フィリアは、もう何度目になるか分からないほど、その名前を呼んだ。
返事はない。
それでも離せなかった。
「お願い……。」
彼女はアステルの手を、自分の頬へそっと当てた。
「あなたがいない世界なんて、いらない。」
「世界を救えなくてもいい。」
「勇者じゃなくなってもいい。」
「だから……。」
その時だった。
ぴくり、と。
指先が、ほんのわずかに動いた。
フィリアは息を止める。
「……え？」
見間違いではない。
もう一度。
今度は確かに、アステルの胸が上下した。
――ドクン。
小さな鼓動。
続いて、もう一度。
――ドクン。
止まっていた心臓が、再び動き始める。
アステルの胸に宿っていた光が、身体中へ優しく広がっていく。
青白かった頬に、少しずつ血の色が戻る。
「アステル……！」
フィリアは震える声で名前を呼ぶ。
長い沈黙のあと。
ゆっくりと、まつ毛が震えた。
閉じられていた瞼が、少しずつ開いていく。
春の空が、その瞳に映った。
「……きれいだ。」
最初の言葉は、それだった。
フィリアは涙を流しながら笑う。
「はい……。」
「今日は、とてもいい天気ですよ。」
アステルはぼんやりと彼女を見つめる。
「……泣いているのか。」
「誰のせいだと思ってるんですか。」
声は笑っているのに、涙は止まらない。
アステルはゆっくり身体を起こそうとして、力が入らず苦笑した。
「すまない。」
「謝らないでください。」
フィリアは首を横に振る。
「もう……二度と、置いていかないで。」
その言葉に、アステルは静かに頷いた。
「約束する。」
そして。
初めて自分から、フィリアの手を握った。
「生きよう。」
その一言に。
フィリアは堪えていた涙をあふれさせた。
何度も何度も頷きながら、その手を強く握り返す。
「はい……！」
「一緒に、生きましょう。」
春風が吹いた。
丘いっぱいに咲く白い花が揺れる。
その花畑の中で。
世界最強の魔王と、世界で一番弱い勇者は、初めて互いに微笑み合った。
それは、世界を救った勇者の笑顔ではない。
一人の大切な人を救えた、ただの少女の笑顔だった。
ここまで『魔王が死ぬまでの三百六十五日』を読んでくださり、本当にありがとうございました。
この物語を書こうと思ったきっかけは、「勇者は本当に魔王を倒すためだけに存在するのだろうか」という疑問でした。
もし勇者が、誰かを倒すのではなく、誰かを救うために旅をしたら。
もし世界中が敵だと言う相手に、たった一人だけ「生きていてほしい」と願う人がいたら。
そんな物語を書いてみたいと思い、この作品が生まれました。
アステルは最初、自分には生きる価値がないと思い込んでいました。
一方でフィリアは、世界を救う勇者でありながら、最後に救いたかったのは「世界」ではなく「たった一人」でした。
二人が互いを想い合うことで、初めて「生きたい」という願いにたどり着く。
それが、この物語で一番描きたかったことです。
タイトルの『魔王が死ぬまでの三百六十五日』には、もう一つの意味があります。
それは、死ぬ日までの物語ではなく、「生きる理由を見つけるまでの三百六十五日」という意味です。
読み終えたあとに、少しでもそう感じていただけたなら、とても嬉しく思います。
最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました。
また別の物語で、お会いできる日を楽しみにしています。
