婚約破棄された悪役令嬢は聖女様の手を取らない

　卒業記念の舞踏会は、王城の大広間で開かれていた。

　魔石のシャンデリアが輝き、磨かれた床には楽の音と笑い声が満ちている。

　その中心で、王太子レオンハルトは私に告げた。

「エレオノーラ・フォン・グランベル。私はこの場をもって、君との婚約を破棄する」

　沈黙が落ちた大広間で、私は薄く笑いを浮かべる。

「理由を、お聞かせいただけますか」

　声は思ったより落ち着いていた。

　思った反応と違ったのか、殿下は苦い顔をした。

　怒り。

　失望。

　そして困惑と悲しみ。

　貴方は昔から変わりませんのね。

「君は聖女リリアに対し、度重なる嫌がらせを行った。神殿からリリアへ宛てられた召喚状を破棄し、社交界に悪意ある噂を流し、神殿への出入りまで妨害した」

　私は何も言わなかった。

「それだけではない。辺境の疫病救済に向かうはずだった神官団の手配を遅らせた。聖女リリアを貶めるためだけに」

　一つ一つ、罪状を確かめるように続ける。

　ただ残念ながら、殿下の思うようにはならない。

「そのせいで、薬と祈りが間に合わなかった村がある。……死者も出た。何か申し開きはあるか」

　できるだけ笑みを、余裕を崩さぬように静かに答える。

「そこまでの被害とは思わなかった。……と言えば、少しはマシに聞こえますか？」

　周囲から小さな悲鳴が上がる。

　聖女の評判に傷がつけばいいと思った。彼女が少しでも疑われて、殿下が私のもとへ帰ってくればいいと思った。

　その結果、遠い村で誰かが死んだ。

　それだけのことだ。

　私は殿下の隣の女に目をやった。

　純白のドレスを着た、聖女リリアが青ざめた顔で立っている。

　平民の出でありながら神殿に選ばれ、癒やしの力を授かった娘。

「エレオノーラ様……本当なのですか」

　綺麗な声。

　柔らかくて。

　震えていて。

　心から私の身を案じているような声。

　忌々しい。

「ええ」

　女に向かって微笑んだ。

「すべて、わたくしがいたしました」

　ざわめきが広がる。

　リリアの瞳から一雫の涙がこぼれた。

「どうして……」

「勿論、あなたが憎いからですわ」

　周囲の困惑が怒りに変わる。

「そんな理由で……」

「ええ、満足いただけたかしら？」

「エラ！」

　殿下の怒声が響いた。

　思わず体が強張る。

　震える指先を悟られぬよう、拳を握った。

　この方に怒鳴られたのは、初めてだった。

「そんな理由で、民まで巻き込んだのか」

「……その通りですわ」

　昔の私なら泣いていた。今でも油断すると泣きそうだった。

　許してほしいと縋りたい。今まで殿下の隣に立つために、どれほど努力してきたかを聞いてほしい。

　だが、それを言ってどうなる。

　幼い頃から王妃になるために育てられ、泣くな、怒るな、欲しがるな、嫉妬など醜いと教え込まれた。

　その教えのおかげで、私はまだ微笑んでいられる。

「なぜだ」

　答えなら、いくらでもあった。

　殿下が私を見なかったから。

　そこの村娘が聖女だったから。

　貴方がリリアに惹かれたから。

　彼女が私のすべてを持っていったから。

　これまでの努力も、我慢も、研鑽も、全部が無駄になってしまったから。

　私が弱かったから。

　でも言葉を並べても、もう結末は変わらないのです。

「……この期に及んで、その質問は意味がありませんわ」

　殿下は目を閉じた。

　私はドレスをつまみ、深く礼をする。

「どのような処分も、お受けいたします」

　最後まで美しく。

　そう思った自分に、うっかり表情を崩しそうになった。

　美しくなど、あるはずがない。

　私はただの悪女なのだから。

　　　　　◇

　処分が決まるまでの数日、私は王城の北塔に置かれた。

　机の上には紙とペンがある。

　謝罪文を書け、ということなのだろう。

　王家へ。

　神殿へ。

　リリアへ。

　そして、私のせいで家族を失った者たちへ。

　私はペンを取った。

　申し訳ございません。

　そう書けばいい。

　たったそれだけのことが、できなかった。

　涙ながらに謝れば、リリアはきっと許すだろう。

　殿下は『君も苦しんでいたのだな』と言ってくださるかもしれない。

　悪女にも人の心があったのだと、誰かが勝手に私を薄めてくれるかもしれない。

　だからといって失ったものはもう、戻らない。

　私は紙に一行だけ書いた。

　その時、扉が叩かれた。

「エレオノーラ様」

　リリアだった。

　白い外套をまとった彼女は、一人で私の前に立つ。顔色は悪い。それでも真っ直ぐに私を見ていた。

「ごきげんよう。よく一人で顔を出せたものね」

　リリアの肩が揺れた。

　私は笑った。

　少しだけ愉快だった。

「何かしら？　こっそりここから出してくださるの？」

「私は……あなたを許します」

　その瞬間。

　作り笑いが崩れ、胸の奥が冷える。

「生きてください。罪は償えます。神殿で働くこともできます。私から殿下にお願いしました。エレオノーラ様を助けてほしいと」

　立派なことだ。

　美しいことだ。

　隣の衛兵すら、聖女を見る目をしている。

　冗談じゃない。

「控えなさい、村娘風情が」

　リリアの顔がこわばる。

「罪は償える？　殿下にお願いした？　勘違いも甚だしい。平民の分際で聖女に選ばれて、神様にでもなったおつもりかしら」

「そんなつもりじゃありません」

「なら出てお行きなさい。これ以上、貴女と話すことはありませんわ」

　震える体を無理やり押さえつけて村娘を見た。

　こんな女に負けた。どうしようもない惨めさが胸を刺す。

「なぜですか！　私はエレオノーラ様を助けたいだけなのです」

　リリアの瞳が揺れた。

　傷ついた顔だった。

　それを見て、少しだけ平静を取り戻す。

「貴女が私を助けようと思うのが、そもそも烏滸がましいと言っているの。わたくしは全てを受け入れる。誰に赦しを乞う必要もありませんわ」

「そんな……！」

「何を言っているのか分からない、といった顔ね。結構。さて……そろそろご退室願おうかしら。衛兵、この田舎者を連れて行きなさい」

「貴様！」

　激昂した衛兵が鉄格子越しに凄む。

　実にくだらない。

　平民同士で好き合っていればいいものを。

「あなたが死んだら、私はきっと一生忘れられません」

　去り際にリリアが振り返って、言った。

「死ね」

　間髪入れずに返す。

　どうせもうすぐ死ぬんですもの。

　淑女としては最低ですが、これくらいの悪態は許されますよね。

　机の上の紙には、たった一行だけ。

　——すべて、わたくしがやったことです。

　それで十分だった。

　　　　　◇

　翌朝、処分が下された。

　公爵家の名誉を守るため、表向きは病による急死。

　実際には、毒杯。

　最後の支度をする間、手が震えた。

　死にたくない。

　ここから逃げ出したい。

　誰でもいいから助けてほしい。

　リリアを呼んで、赦しを乞えばまだ助かるかもしれない。

　けれど、その道の先で、私はきっと何度も思う。

　許されてよかった。

　生きていてよかった。

　聖女様は優しい方だった。

　そして少しずつ、殿下への想いも解けていくのだろう。

　そんなの、私は許さない。

　銀の杯が置かれた机の前に座る。

　部屋には何人かの執行官の他、レオンハルト殿下もいた。

　数日前より、ずっと疲れた顔をしている。

「最後に、言うことはないか」

「わざわざ私の最期に立ち会ってくださり、ありがとうございます」

「……謝罪、弁明はないかと訊いている」

「そういうことでしたら、ございません」

　殿下は答えなかった。

「……リリアは泣いていた」

「そうですか」

「君は彼女に残酷なことをした。今もだ」

「そうらしいですね」

　殿下の拳が震えていた。

「なぜ最後までそうなんだ。君はそんなことをする人ではなかったはずだ」

　その声は怒りではなかった。

　痛みだった。

　本当は聞きたかった。

　一度でも、私を好きだったことはありますか。

　私が隣に立とうとしていたことを、少しでも嬉しいと思ったことはありますか。

「わたくしを、可哀想な女にしないでくださいませ」

　殿下の表情が歪む。

「わたくしはリリア様に負けました。ですが、自分の気持ちと最期くらいは誰の好きにもさせませんわ。殿下、ずっとお慕いしていました。愛しています。そして、さようなら。どうかお元気で」

　殿下の答えを聞く前に杯を持ち上げ、一息に飲み干した。

　苦くはなかった。

　ただ、喉の奥が焼けるように熱い

　息が詰まり視界が揺れる

　綺麗になど死ねるはずがない

　怖い

　怖い

　殿下が駆け寄る気配がした。

　誰かが体を受け止めたが、もう何も見えなかった。

　気配の方に顔を向ける。

　きっと今、ひどい顔をしている。

　それでも笑った。

「レオン」

　声はかすれていた。

「どうか、よい王に」

　遠くからレオンの声が響いた。それは王太子のものではなく、幼い日の彼の声のように聞こえた。

　私が悪かった。

　私が間違った。

　でも、私は最後まで抗った。

　最後に胸に残ったのは勝利でも、救いでもない。

　ただずっと必死で守ってきた、ほんの小さな意地だけだった。