王国最強の八人は全員俺の弟子でした ～田舎で道場をしていた剣術師匠、王都に呼び戻される～

第一章 八傑登場

第十四話 師匠、剣を交える

王都の大通りを離れると、街の喧騒は少しずつ遠ざかっていった。

石畳の道もやがて土の道に変わり、人通りもまばらになっていく。朝の空気はまだひんやりとしていて、王都の外れには静かな空気が流れていた。

「この先です」

前を歩くフィリアが振り返って言う。

俺は肩に手を回しながらその後をついていく。

「王都にこんな場所あったのか」

「昔は騎士団の訓練場だったらしいです。でも今はほとんど使われてないみたいで」

しばらく歩くと、開けた場所に出た。

草がところどころ生えている広い空き地で、木製の人形や古びた標的がいくつか残っている。確かに訓練場だった名残がある場所だ。

「ここなら人も来ません」

フィリアはそう言ってマントを外し、近くの木にかけた。

朝の光を受けて、金色の髪がわずかに揺れる。

そのまま腰の剣に手をかけ、ゆっくりと引き抜いた。細くしなやかな剣身が、朝日に反射して光る。

「久しぶりですね」

フィリアは楽しそうに言った。

「師匠と剣を交えるの」

「俺は別にやりたくて来たわけじゃないんだがな」

そう言いながらも、俺は腰の剣を抜いた。

長年使い慣れた剣だ。派手な装飾はないが、重さもバランスも体に馴染んでいる。

フィリアは構えた。

足を軽く開き、体を半身にする。無駄のない、美しい構えだった。

昔よりずっと洗練されている。

……そりゃそうか。王国最強の剣士の一人なんだからな。

「行きます」

フィリアが地面を蹴った。一瞬で距離が詰まる。

速い。

だが、その動きは昔から何度も見てきた。

キンッ――

剣がぶつかり、金属音が響く。

フィリアの剣は鋭く、迷いがない。真っ直ぐ俺の喉元を狙っていた。

だが俺はそれを軽く受け流す。

「……やっぱり速いですね」

フィリアが言う。

「お前もな」

言葉を交わした次の瞬間、フィリアの剣が再び動いた。

横薙ぎ。

突き。

間を置かない連撃。

キン、キンッ、キィン――

金属音が連続して響く。剣筋は正確で、無駄がない。

王国の騎士団でも、ここまで綺麗な剣を振るやつはそういないだろう。

だが――

俺はすべて受け流していた。

力で受けるわけでもなく、避けるわけでもなく、ほんの少し剣を動かすだけで軌道をずらす。

フィリアは一度距離を取った。

「……さすがです」

額にうっすら汗が浮かんでいる。

「全然本気じゃないですよね」

「朝から本気出す歳じゃない」

「そう言うと思いました」

フィリアは笑った。だがその目は真剣だった。

「じゃあ、もう少し本気出します」

空気が変わる。

フィリアの姿勢が低くなった。次の瞬間、視界から消えた。

――速い。

一瞬遅れて、背後から気配。振り向きざまに剣を振る。

キィン！

背中を狙った一撃を弾く。

「今の見えましたか」

「まあな」

「本当に嫌になりますね」

フィリアは笑いながら距離を取った。

呼吸が少し荒くなっている。だが顔は楽しそうだった。

「やっぱり、師匠には敵わないな」

「まだ始まったばかりだろ」

「いえ」

フィリアは剣を肩に担ぐ。

「分かるんです」

静かに言った。

「この距離、この間合い、この空気……全部」

少しだけ寂しそうに笑う。

「師匠には、まだ届いてない」

俺は何も言わなかった。昔から、こいつは感覚が鋭い。

強さの差もすぐに分かる。

「でも」

フィリアは剣を構え直した。

「それでも、もう一回だけ」

「……なんだ」

「全力で行きます」

次の瞬間、地面が弾けるようにフィリアが踏み込んだ。

これまでで一番速い。剣が一直線に迫る。

俺は――

その剣を、軽く弾いた。

カンッ。

乾いた音が響く。フィリアの剣が空を切る。

そして俺の剣は、気づいた時にはフィリアの喉元に止まっていた。

静寂。

風だけが草を揺らしている。

フィリアは少し驚いた顔をして、そしてすぐに笑った。

「……やっぱり敵いませんね」

フィリアは苦笑しながら言った。

「全力だったんですけど」

「そうか」

「師匠、ほとんど動いてませんでしたよね」

「歳だからな。あんまり動きたくない」

「嘘つかないでください」

フィリアは笑う。

その笑い方は、道場で稽古していた頃とまったく変わらない。

「でも久しぶりに楽しかったです」

「そうか」

「師匠と剣を交えるの」

俺は肩を回す。

「俺は疲れた」

「まだ一戦しかしてませんよ」

「十分だ」

フィリアは剣を鞘に収め、少しだけ空を見上げた。

朝の空はよく晴れている。

「やっぱり思います」

「何をだ」

「師匠が一番強いって」

「そういうのはいい」

「でも本当です」

フィリアは真面目な顔になった。

「私、旅していろんな剣士と戦いました」

「他国の騎士。冒険者。傭兵。闘技場の戦士」

少し笑う。

「でも、師匠より強い人は見たことないです」

俺は頭をかいた。

「そりゃ運がいいな」

「違いますよ」

フィリアは言った。

「師匠が強すぎるだけです」

俺は軽くため息をついた。

「弟子にそんなこと言われると困る」

「でもみんな思ってますよ」

「みんな？」

「八傑」

……。

それは聞かなかったことにする。

フィリアは少し笑った。

「でも久しぶりに全員集まったら面白そうですね」

「騒がしくなるぞ」

「ですね」

フィリアはマントを羽織った。

そして俺の横に並ぶ。

「しばらく王都にいようと思います」

「旅はいいのか」

「たまには休憩です」

少し笑う。

「それに師匠が王都にいるなら、絶対何か起きます」

「やめろ」

「だって」

フィリアは楽しそうに言った。

「八傑の誰かが絶対来ますよ」

……ありそうで困る。

「レオンもいるし」

フィリアは空を見上げた。

その頃。

王都の中心部にある巨大な建物。

闘技場。

観客席から大歓声が響いていた。

「勝者ぁぁぁぁ！！」

審判の声が響く。

「ガルド・ブレイカー！！」

観客席が揺れるほどの歓声が起こる。

闘技場の中央に立っていたのは、巨大な剣を肩に担いだ大男だった。

全身に傷跡があり、圧倒的な存在感を放っている。

闘技場チャンピオン。

八傑の一人。

ガルド・ブレイカー。

「はぁ……」

戦いが終わったばかりだというのに、男は余裕そうに息を吐いた。

そこへ一人の男が駆け寄る。

「ガルドさん！！」

「なんだ」

「聞きましたか！？」

「何をだ」

男は興奮した様子で言った。

「八傑の師と思われる人物が王都に来てるって噂です！！」

……。

その瞬間。

ガルドの目が見開かれた。

「……本当か」

「はい！！」

しばらく沈黙する。そして次の瞬間。

ガルドは大きく笑った。

「ははははは！！」

闘技場に響く豪快な笑い声。

巨大な剣を肩に担ぎ直す。

「面白え」

「久しぶりに会いに行くか」

闘技場チャンピオンはそう言った。

その顔は、まるで子供のように楽しそうだった。