王国最強の八人は全員俺の弟子でした ～田舎で道場をしていた剣術師匠、王都に呼び戻される～

第一章 八傑登場

第十話 師匠、驚かれる

「ずっと、お会いしたかったんです」

セリスはそう言ったあと、ほんのわずかに表情を緩めたが、すぐにいつもの冷静な顔へ戻った。

王都の通りは相変わらず騒がしい。荷馬車の音、商人の呼び込み、通りを歩く人々の話し声。それらが混ざり合い、街全体が常に動いているような空気があった。

その中でセリスは周囲を一度軽く見回す。

通りを歩く人々、屋台の客、遠くで立ち話をしている商人たち。誰かに聞かれていないか確認するように視線を巡らせてから、小さく頷いた。

「ここで長く話すのはよくありません。少し場所を移しましょう」

「場所？」

俺が聞くと、セリスは落ち着いた声で答える。

「近くに店があります。そこは静かな場所です」

横で聞いていたレオンが、少しだけ口元を緩めた。

「店、か」

その言い方で、どういう意味か察したらしい。

俺は肩をすくめる。

「まあいい。案内してくれ」

セリスは静かに頷き、歩き出した。

俺とレオンはその後をついていく。

王都の大通りから少し離れると、街の雰囲気は少し変わっていく。華やかな商店街を抜け、職人の工房や小さな店が並ぶ区域へ入ると、人通りもやや落ち着いてきた。

さらに細い路地をいくつか曲がる。

やがてセリスは、一軒の小さな店の前で足を止めた。

古びた木の看板がぶら下がっている。

そこにはこう書かれていた。

「古書店 エルディア」

窓の奥には本棚が並び、古い本や巻物がぎっしりと詰まっている。

どう見ても、普通の古本屋だった。

「ここか？」

俺が聞くと、セリスは頷いた。

「ええ」

そして扉を開ける。

店の中へ入ると、紙とインクの匂いがふわりと漂った。壁一面の本棚には古い本がぎっしり詰まっていて、机の上にもいくつかの本が積み上がっている。

カウンターの奥には、一人の男が座っていた。

四十代くらいの男で、丸眼鏡をかけている。いかにも本屋の店主といった雰囲気だった。

男は顔を上げる。

そしてセリスを見ると、すぐに立ち上がった。

「お帰りなさい。隊長」

その呼び方を聞いて、俺は少しだけ笑う。

やっぱりただの店ではないらしい。

セリスは軽く頷いた。

「客人です」

男は俺とレオンを見る。

そしてレオンを見た瞬間、目を見開いた。

「……騎士団長？」

レオンは軽く会釈した。

「久しいな」

男は慌てて姿勢を正す。

「失礼しました」

それから視線が俺に向いた。

「そちらの方は……？」

セリスは短く言った。

「私の師です」

男は完全に固まった。

「……え？」

だがセリスはそれ以上説明せず、店の奥へ歩いていく。

本棚の間を抜けると、小さな扉があった。

セリスがそれを開く。

中は、外の店とはまったく違う空間だった。

広めの部屋に机が並び、壁には王都の地図や書類が貼られている。どう見ても古書店の倉庫ではなく、仕事用の部屋だった。

そこには三人の男女がいた。

全員、資料を読んだり地図を見たりしている。

扉が開いた音で、全員がこちらを見た。

「隊長」

一人が言いかける。

「戻られ……」

そして言葉が止まった。

レオンを見たからだ。

「騎士団長……？」

次に俺を見る。

だが反応は明らかに違った。

「……誰？」

そんな顔だった。

セリスは静かに言う。

「紹介します」

部屋の空気が少しだけ引き締まる。

セリスは俺の方を見てから言った。

「私の剣の師匠です」

一瞬。

完全な沈黙が落ちた。

三人が同時に俺を見る。

そして。

「……え？」

「師匠？」

「この人が？」

疑いの視線だった。

まあ無理もない。

どう見てもただのおっさんだからだ。

俺は頭をかいた。

「まあ、昔少し剣を教えてただけだ」

その言葉を聞いても、三人の顔はまったく納得していなかった。

その中の一人、短髪の青年が腕を組んだ。

「隊長、失礼ですが本当にですか？」

セリスは平然としている。

「ええ」

青年は俺を見る。

そして少しだけ笑った。

「……正直、強そうには見えません」

レオンが横で小さくため息をついた。

俺は苦笑する。

まあ、よくある反応だ。

「別に構わん」

俺は部屋の端に置かれていた木の棒を手に取る。

どうやら訓練用のものらしい。

「少し見るか？」

青年は一瞬戸惑ったが、すぐ頷いた。

「お願いします」

青年は短剣を抜く。

構えは悪くない。

俺は軽く棒を握る。

次の瞬間。

――カン。

短い音が部屋に響いた。

それだけだった。

青年の短剣は、床に落ちていた。

「……え？」

青年は自分の手を見る。

剣はない。

床を見る。

落ちている。

部屋の空気が凍りついた。

「今……何が……？」

もう一人の部下が呟く。

レオンは腕を組んだまま言う。

「見えなかったか？」

三人は何も言えない。

セリスだけが静かに言った。

「言ったでしょう。私の師匠です」

部屋の中で、三人の顔がゆっくり青ざめていく。

そしてようやく理解したようだった。

――とんでもない人物を疑っていたことに。

俺は棒を元の場所に戻しながら、小さく息を吐いた。

「だから言っただろ。ただの田舎のおっさんだって」

だがその言葉を、もう誰も信じていなかった。