舞い戻ったあの子は大悪党を手懐けてみた

第一章 五百年後の世界に生きる者達

三．秘密のアジト

　仕事場は広場から向かいの大通りを抜け、路地裏を入り治安の悪そうな場所に出た。閑散とした人気のない建物が並び、少し歩くと森林が見えて、街の外れまで来ていた。

　「あの…クリスさん。仕事場って、あの森の方に行くんですか？」

　隣を歩くクリスさんに話しかけると彼は首を振った。

　「街の閉門があるのが見えますか？あれの手前の黒い建物。そこを抜けてすぐに道を曲がると、この並んだ建物裏に出て、その場所にあります」

　そう答えてくれた閉門は今、傭兵らしき人が門番している。先を行くジェイクが、黒い建物を抜けて曲がった。

　クリスさんと一緒に私もそちらに曲がって行くと、建物裏にフェンスで向こう側に行けない場所に出た。

　「あれ？ジェイクさんは？」

　ジェイクさんの姿がない。

　クリスさんに不安な顔を見せると、彼は優しい目を向けて、

　「大丈夫ですよ。あのフェンスの先は行きません。ほら、こちらです。ここの…下に続く道があります」

　下とはなると、下水道か！？

　案内された建物の影になった道端に、マンホールのように四角いモノがある。そこだけ鉄か銅か何かで出来ていて、クリスさんはその前にしゃがみ、その四角いモノに触れて、回した。

　回して、ドサッ！と何かが落ちるような音がした。見上げれば、その前の建物の真下の地面に穴ができていた。

　「え…？これは、隠し通路ですか？」

　「ええ、そうです。すごいですね、カノンさん。あまりそちら方面は皆さん経験がないのですが…」

　驚いたように、クリスさんが目を丸くした。

　「え…！？あっ、それは昔ハマってまして！ダンジョン…探検好きの父に仕込まれたんです！」

　咄嗟に嘘をつく。

　前世の自分がよくそういうのをしていた。というか、彼の生き様がそういう感じだよな。

　探検好きではなかった。

　ただ生きていく、生活して行くために、秘密裏な場所に居なければならなくて、よくこういう仕掛けを作らせて、根城を守っていた。

　「…お父様が、ですか？それは…」

　ちなみに、クリスさんには私の家族は他界し、親戚もいない天涯孤独だと話している。

　「ああ、大丈夫です。えーと、そういうことで小さい頃からよくこういった仕掛けを解いて、覚えたんですよ」

　わざと明るく話し、嘘を信じている彼に罪悪感を感じながら、気にしないでほしい気持ちで答えた。クリスさんは少し暗い顔をしたが、すぐにいつもの笑みを見せて、隠し通路の方に向いた。

　「わかりました。それなら、行きましょう。地下にジェイク達のような用心棒の方が溜まる、集合場所があります」

　最後に言った言葉で、やはりと思った。私の直感は正しかったのだ。あれは、用心棒のアジトだ。

　私はクリスさんと隠し通路、下に続く階段へと足を踏み入れた。階段を降りてすぐに空洞の道。この行き方からして、あのフェンスの向こう側に続いている。

　左右に道が別れ、左に曲がると向こうの先に明るい光が見えた。

　「あの明るい場所に皆さんがいます。ここは避難場所として昔使われていた通路です。あのフェンスの向こうですが、あそこには貴族達の娯楽で作られた遊技場があったのです」

　それが今は閉業し、入れないように封鎖された。

　「オーナーが、ヴァンパイアだったのです。裏で人を襲い、家畜のように血を集めていたようです」

　聞いたような話だ。前世でも、はぐれヴァンパイアが人間が集まる場所を作り、そこに誘き寄せては襲い、血をいただく。

　古典的なやり方だな。

　「それは、いつの時代の話でしょうか？」

　気になり尋ねると、クリスさんは足を止めて、

　「もう二百年は前になりますよ。ヴェルド国で一番盛んな街でしたが、ヴァンパイアが集まり、この街だけじゃなく国全体が恐怖にさらされた。半分が封鎖されて、このように街も人がいなくなり、国は分離された。ですから隣りに中立国ができたのです」

　歴史を知らない私に、その時のことを教えてくれるクリスさんは、どこか冷たかった。それが彼のヴァンパイアに対する本性なのか。ハンターと言うには、ヴァンパイアと何かあったと思われる。

　しかし、二百年も前かぁ…。ヴァンパイアなら、あまり昔とは言わないな。その頃はまだ、争いが絶えなかったのか。

　そんな話をしていたら、もう目の前が明るい場所に。

　少し眩しい。目を細め、クリスさんに続き、通路をようやく抜けた。広い場所に入り、また前に扉があった。

　「ジェイク」

　その扉の横に椅子に腰掛けて待っていたジェイク。

　「おお、クリス。どうやらあちらさんが来ているようだぜ。最近の過激派の行動について、重要な話があるんだとよ」

　「…ようやく、話す気になったのか」

　前のクリスさんがボソッと、彼らしくない冷たい声で呟かれ、ギョッとした。

　「おい、クリス。顔、顔」

　私がぽかんと彼を、その背中を見ていると、ジェイクが呆れたように顔を指差した。多分、クリスさんの表情が、彼のいつもの優しいモノと違ったのかも。雰囲気からして、絶対そうだ。

　「…あ、失礼しました。カノンさん」

　クリスさんはハッと我に返って、私の方に振り向いた。

　ビク！と思わず怯えたが、それを表に出さずに困惑した。

　「あなたをここに連れてきたのは、何故か無性に、既視感を感じたからです。私も…あの孤児院の皆さんもそうですが、天涯孤独でした。でも、あの子達とは違うんです。私は物心ついた頃から、うちに獣を飼っていた。深くて抜け出せない、何かに対する憎悪」

　ぎくり、とした。

　まさか、いや…それは絶対気づかれない！

　「クリス、話は後だ。嬢ちゃん、本当ならあんたのような娘をここに連れてくるのは場違いだ。でも、こいつが…クリスやあの男が嬢ちゃんをいたく気にいってな。まぁ、勘違いだとは思うが、安全のためにコレ、渡しておく」

　ジェイクさんが私に近づき、どこか困ったように言って、短剣を差し出してきた。

　「護身用ですね。カノンさん、受け取りなさい。それと、私から離れないでくださいね」

　ジェイクの手から短剣を奪い、クリスさんが妙に怪しい笑顔を浮かべて私の手に無理やり、それを押し付けた。

　「えっと、あの………はい」

　断るという選択肢はなかった。

　「ほら、中に入るぞ」

　ジェイクの声にハッと我に返る。握らされた短剣の鞘に、綺麗な紅玉がついている。

　「紅い…」

　クリスさんが歩き、扉の中に入る。私も慌てて、中へと入った。

　入るとすぐ中心に円型にテーブルが置いてあり、壁側に武器やら、箱に入ったものがある。

　人がイチ、ニイ、サン…五人。ジェイクさんのような格好。そして、テーブルのところに四人、すでに席に座っており、貴族と同じような上品な身なりをした男と女、黒に赤いマントの軍服を着た男がいた。

　前を歩いていたクリスが立ち止まって、私の横に立つと、

　「あれは、ヴァンパイアの方々です。みなさん、ハンター協会も公認の、ある組織の方でして、他国の貴族出身ですので、失礼のないように」

　身をかがめ、低く小さな声で囁いた。

　今、それを説明されて、私はゴクリと喉を鳴らした。

　「し、神父様。彼等は…」

　ヴァンパイアには、興味がある。

　少し暗くて、彼等の顔がよく見えない。でも、何故か、あの上座に座るヴァンパイア。その髪の色やその雰囲気に、体が震えた。

　綺麗な白銀髪の男性か…。

　銀髪はここでは珍しくないが、あんなに綺麗な髪をした人は、滅多にいない。

　貴族と言っていたから、そう見えるのか？

　「今回は、こちらに足を運んでいただき、感謝します」

　手前の金髪の人が、口を開いた。席に座わっていた彼は立ち上がり、頭を下げていた。

　「あれは、ジェイクの仲間です。キナリと言って、貴族出身ですが、腕の立つ方。私の、ハンター達にも報告している、情報屋でもあります」

　貴族の、情報屋？？

　「堅苦しいあいさつはいい。彼の方は本題に入れと申している」

　すると、白銀髪の隣に立っていた軍服の男性が冷たい声で答えた。よく見ると、その軍服…前世の時にも見た事があった。

　「エンジニア…っ？く、クリス神父。あの軍服の方は、エンジニア国の…」

　そこまで言って、クリスさんが突然、私の口を塞いだ。「(しっ、静かに。その名を、どこで聞いたのか分かりませんが口にしてはいけない)」

　まるで聞かれたくない様子で、クリスさんは険しい顔をして私に釘を刺す。驚いたが、クリスさんの尋常ならざる反応に青ざめ、こくこく頷いた。

　そうだった。ヴァンパイアは、耳がいい。

　私が理解したと判断したらしく、クリスさんはホッと息をついて、その手を離してくれた。

　「では、本題に入ります。提供ということで、あの幻影使い、レナルド=フォルスタントが街に現れています。これは…ユリウス殿の働きにより、今は食い止められています」

　ドキン！と心臓が跳ねた。

　ビックリして、思わずクリスさんの横を抜けて、前に出た。

　「そのユリウス殿はいないのか？」

　そこに、キナリさんの横にジェイクがいつの間にか立って話に割り込む。

　「ジェイク…っ」

　キナリさんが慌てて非難めいた声を上げるが、彼は気にする素振りもなく、あの白銀の人に向かって言ったようだ。

　「カノンさん、危ないです」

　クリスさんが、前に出た私を引き止めたが、それを払い、前に近くに進む。キナリさんが口にした二人の名前は、知り合いと同じだったからだ。

　まさか、と嫌な汗が浮かび、心臓がバクバクとうるさく鳴り響く。

　「ジェイク=ハンソル。馴れ馴れしいぞ！貴殿はどうも立場を悪くしているな」

　また白銀の隣の軍服男が厳しい声で答え、カチリ、と威嚇するように剣を鳴らす。すると、白銀の人がスッと手を挙げて、軍服男を止めた。

　「はっ、申し訳ありません！…アデル様！」

　ひっ！と顔を強張らせ、彼は白銀の人に頭を下げた。

　「あ、で…る？」

　アデル？今、彼はアデルと言ったか！？

　そのとき、ぐらりと目眩がした。続いてズキズキと胸が、頭が痛み、足元からだんだんと冷たく凍っていく感覚がした。

　「ユリウスはいないよ。僕の命で、この近くにまたレオが現れたから、そこに行っているよ」

　答えたのは、そう、答えた声はまだ少年のように幼い一人称が『僕』と言う、白銀の男性。

　あの顔は…アデルは、私。

　私はすでにこの世に存在せず、生まれ変わり、ここにいる。

　ーーーそれなら、あれは…誰だ？

　「ユリウスは、どこ？」

　それは誰が、口にしたのか。

　刹那、話し合っていた彼等がこちらを振り向いた。

　「ユリウスに、会わせて…」

　ガチガチと耳障りに歯が鳴り、震える手が、白銀の男のアデルに伸びた。

　「…っ！？カノンさん！」

　その瞬間、ぐらりと視界が回る。クリスさんの慌てる声と、白銀の人が立ち上がる姿を最後、目の前が真っ暗になった。