前編
不気味な暗青色に輝く洞窟の奥深くに、金色の玉座があった。
その主は今、椅子の手すりを掴んで体を支えながら、憎々しげに叫んでいる。
「やられはせん、やられはせんぞ！ 不死身の肉体を持つ余が、貴様ら人間ごときに……」
緑色の怪物は、口から青い血を滴らせていた。身体中が酷く傷ついているものの、まだまだ致命傷には程遠い。
怪物を取り囲むのは、勇者然とした青年と、彼を慕う三人の女たち。三人とも、それぞれが一流の剣士と武闘家と魔導師だった。
パーティーを代表して、青年が宣言する。
「ああ、わかってるとも！ だから俺たちは、お前を滅ぼそうとは思わない！ その代わり、ここで永遠に眠ってもらう！」
彼の言葉を合図に、所定の位置についた四人は、気力と魔力を高めて、封印の呪文を順番に唱え始めた。
「精霊アーダの名の下に！」
「我ら四人の魂を一つに集めて！」
「天空の神エドラと大地の神ロヴィーサの力を借りて！」
「風の魔王バルタサールよ、永劫の時の中で眠れ！」
その瞬間。
緑色の怪物は玉座ごと、白い光に包まれて……。
――――――――――――
「本当に、ここが封印の洞窟なのよね？」
「ああ、間違いない。先祖代々の伝承通りだ」
「……わかったわ。だったら、道案内は私に任せてちょうだい」
「おう、頼む。さすがに、洞窟内部のマップまでは伝わってないからな」
真っ暗な岩穴の中に入っていくのは、青い全身鎧の男と、白い魔導師服の女。さらに後ろから、その仲間たちも続く。
洞窟の中は一本道ではなく、いたるところに分岐があった。その度に、
「こっちよ」
魔導師姿の女が、手にした松明で、行くべき通路を示す。
そうして。
複雑に入り組んだ中を迷うことなく、彼らは目的地に辿り着いた。
「さあ、ここだ！ ほら、言い伝えの通りじゃないか！」
満面の笑顔で男が指し示したのは、アメジストのような塊。紫色の水晶の中に見えるのは、愛用の玉座ごと固められた、魔王バルタサールの姿だった。
――――――――――――
勇者たち四人に封印されてから、およそ三千年。
魔王バルタサールは、水晶の中に閉じ込められたまま、ぼんやりと意識を保っていた。
はっきりとした知覚ではない。朦朧としているために、正常な思考力は失われていたが、かといって眠っているわけでもなかった。
だから、今。
ここを訪れる者が、初めて現れたことも。
封印の水晶に、彼らが特殊な力を――物理的な力でもなく魔力でもない不思議なエネルギーを――注ぎ込んでいることも。
魔王バルタサールは、なんとなく理解していた。
そして。
長い年月を経て、ついに封印が破られる！
――――――――――――
「おおっ！」
青鎧の男が、歓声を上げた。
魔王バルタサールの復活と共に、洞窟全体が暗青色に輝き始めたのだ。
「お前たちは……」
覚醒した魔王バルタサールが、その場の面々を見渡す。何者かと尋ねたつもりなのだが、目の前の男は質問に答えるのではなく、
「史上最大の魔王軍へようこそ。あんたが53万人目の仲間だ」
そう言って、右手を差し出してきた。まるで握手――人間の挨拶――のように。
いや、そもそも。
目の前の男は、どう見ても人間ではないか！
だが、それを口にする代わりに。
魔王バルタサールは、彼らを嘲り笑う。
「53万？ たったの53万だと？ それくらいで史上最大とは、冗談にもならんぞ。余の時代は……」
自分の配下は百万だったか、千万だったか。魔王バルタサールが思い返す間に、男の隣にいた女が、会話に割り込んできた。
「勘違いしないでね。ただの53万人じゃないわ。魔王が53万人なのよ」
