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◇　予想外の問題

　翌朝、ライオットはアタッシュケースを左手に、午前九時まえに一階のロビーへ降りる。

　ロビーでは、ヒトミがすでにテーブルの椅子に座っていた。

　ライオットを確認したヒトミが、手をふる。ライオットはフロントに部屋のキーをあずけると、ヒトミのそばまで足を進める。ヒトミは彼に、席に座るようほどこした。

　彼女の顔に、困惑の色が浮き出てくる。

「ミスター・ライオット、ちょっと予想外のことが起きました」

「はい？」

「ルーデス協会をご存知ですか？」

「ああ、知っています、です」

　ルーデス協会は、世界に埋もれている数々の宝を発掘するトレジャーハンターを、何人も擁(よう)する民間の会社である。アメリカの企業だ。

　ヒトミたちの組織「春風(はるかぜ)」とも縁があり、現在その関係は良好といえる。

「そのルーデス協会が、巻物の存在を知っていて、わたしたち春風に交渉をもちかけているのです」

　急な話だ。

「春風とルーデス協会は、以前から付き合いがあり、こちらは彼らのいうことを無下には断れないのです」

「………」

「とりあえず、春風の一員であるわたしたちと、ミスター・ライオットそしてルーデス協会の代表者と、三者会談をすることになりました」

　良くない展開だ。ルーデス協会に巻物が渡ってしまうと、なんのために日本まで来たのかわからない。

　だが、続くヒトミの言葉が、ライオットの懸念をやわらげる。

「巻物をイギリスに渡すことになっているのは、そちらとの交渉ですでに決定しています。三者会談は、それをルーデス協会に理解してもらうために行うのです」

　MＩ6 と、クノイチ組織の春風とは、完全に話がついている。巻物がライオットに手渡されるのは間違いない。

　──あとは、こちらとルーデス協会との交渉になるわけか

　ところが

「そうする予定だったのですが……」

　ヒトミのいう予想外とは、いま話したことではないらしい。

　ライオットはヒトミに尋ねる。

「ヒトミ、なにが、いったい、あった、ですか？」

　ヒトミの顔つきが険しくなる。盗聴器と思われるものは近くにはないようだが、万が一のことを考えると、やはり場所を変えた方がよい。

「くわしいことは、車の中でお話しします。行きましょう」

　ライオットとヒトミは、あわただしくホテルを出ると、待たせてある車に乗り込むのだった。

　街中を走る黒いセダンの後部座席に、ライオットとヒトミが座っている。

　車の運転手は女性である。

　ヒトミがライオットに伝える。

「ミスター・ライオット、車のドライバーはわたしたちの仲間なので、ご安心を」

　カナエという名前の彼女も、クノイチだ。

「では、本題に入りますね」

　ライオットは、ヒトミから事の詳細をきかされる。

　まず、ルーデス協会と連絡をとる場合、こちらから協会の春風担当者である連絡員に電話を入れる。その連絡員を通して、はじめて協会本部の実力者たちと話ができるのだ。

　それで春風は、今回の交渉について念のため確認をとるべく、連絡を入れようとしたのだが──

「三者会談の日どりを決めて以降、電話がつながらないのです」

　担当者と連絡がとれない。真偽のほどを確かめることができないのだ。

　さらにおかしいと思うのは、ずっと昔にルーデス協会が「この巻物は、われわれには価値が見出だせない」といっているのだ。巻物を春風が所持することに、なんの不満も抱いていなかったのである。

　それなのに、なぜいまさら巻物を欲しがるのか？

　MＩ6 、クノイチ集団の春風、そしてルーデス協会。この三団体とはまったく関係のない存在が、割り込もうとしているのを感じる。

　ライオットは思う。

　──ひと悶着、ありそうだな

　スーツの内側に秘めている銃を使うことになるかもしれない。