眠っている私にキスをして

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瞼を開いた先に見えた、知らない景色にため息を吐いた。

呆れるほどに記憶がない。

ゆっくりと上体を起こすと、頭が締め付けられるように痛む。

けれど、いつもと何かが違う。

私は昨日と同じ服を、未だに身につけていた。

「あ、起きたー？水飲む？」

器用にボールペンで髪をまとめ上げている男が、キッチンでコップに注いだ水を飲みながら、気だるそうにこちらに問いかけた。

いつもなら一夜を共に過ごした相手くらい、なんとなくは覚えている。

おかしい。私はその男を凝視した。

私の視線に気がついた男は、「ん？」と、片眉をあげて不思議そうな顔をする。

「あ、眠かったら寝てていいよ。まだ9時だし。」

そう言いながら、水の入ったコップを持ってこちらに歩いてくる。

「…だれ？」

私の言葉に、男は立ち止まった。

「え、まじ？」

そう言って気だるそうに息を吐いたあと、満面の笑みをこちらに向けてくる。

「凛ちゃ〜ん」

高い声を出して、ヒラヒラと手を振って見せる姿には既視感しかない。

「え、待って。アイ、ちゃん…？」

「そう！！！アイちゃん！すっぴんで髪上げてるとわかんないか〜！」

「うん！ごめん！えっと…ごめん記憶ない！」

「うんうん。……もういい？俺朝からアイちゃんきついわ。」

そう言って、スッと顔の力を抜いたアイちゃんは、私の横に足を開いて腰掛けた。

「あっうん。ごめん無理させて…」

いつものイメージとかけ離れたその姿に、私は少し困惑した。

アイちゃんから発せられる低い声と、雑な口調は新鮮だったからだ。

「いや、ごめん。…凛ちゃん、俺のことおかまだと思ってたでしょ。」

油断しきっていた私の心は、すでに見透かされていた。

何も疑うことなくそう思っていたが、人によっては失礼だったかもしれないと、反省する。

「いや、俺がそう見せてたんだけど！実は普通にめっちゃ女好き。」

そう言って、気まずそうに目が揺れる私に笑って見せる。

私は何も言わず、理解したことを示すために数回頷いた。

「ねえ、昨日のこと本当に覚えてない？多分だけど、思い出したほうがいいよ。」

私は痛む頭を抑えながら記憶を掘り起こした。

昨日は、シャンパンを数本空けたあと、芋焼酎、そしてまたシャンパンを飲んだ。

心配する瞳さんに、大丈夫だと言って1人で店を出たのだ。

確か、そうだった。

家に着いて…いや、家の中まで辿り着いていない。

家の前に…蘇ってくる記憶にまた頭を抱えた。

そうだ。家の前で彼が笑って待っていた。

「…アイちゃん。もしかして、会った？」

「うん。会ったよ。多分、凛ちゃんの“愛”に会った。」

アイちゃんの不思議な言い回しに、私は首を傾げた。

「…“愛“？」

「うん。違った？」

「いや…え、どうだろう…」

「余計なお世話かもしれないけど、ちゃんと向き合ったほうがいいよ。あの子は向き合いたいと思ってる。」

「え？そんなはずないよ。」

私はアイちゃんの真面目な言葉を、笑って軽くあしらった。

「あの子、芸能人だよね？リスクを負って凛ちゃんに会いにきて、拒絶されても逃げなくて、俺の身元もしっかり確認して、今も見て。“凛ちゃんの体調はどうですか？”だって。しつこっ！それだけ心配なんだよ。」

アイちゃんが見せた携帯の画面には、1回の通話記録とメッセージが見えた。

鶴の恩返し的な？

あの時側にいたから、何か返そうとしてくれているのだろうか。

「凛ちゃんは何が不安で彼を遠ざけるの？」

「不安…っていうかさ、私、嘘つきなんだよね。」

「ん？」

アイちゃんが、眉頭を上げて私を見た。

「実は、中学の同級生なの。たまたま再会しちゃったんだよね。でも、今の私を知られたくなくて隠してる。向こうにとってもアイちゃんの言うとおり、私と関わることはリスクだと思う。だから、うん。まあいいんだ。嫌われても。」

「あんだけ泣いてたくせに？」

「………うそ。」

「ほんと〜」

「はあ。記憶ないのに恥だけ残るやつじゃんか！」

2人で顔を見合ってわざとらしく笑った。

「ごめんね、巻き込んで。」

私はアイちゃんから目を逸らして、小さく呟いた。

「凛ちゃん、“愛”はちゃんと受け取るべきだよ。後悔した頃には、確実に時は進んでる。出会ったことも再会したことも、きっと何か意味があると、俺は思う。」

「意味なんて、正直知りたくない。」

「変わらないものなんて、生きてる限りはないからね。俺も昔は変化を恐れたよ。でも、無理なんだよね。」

静かな空気が私たちの間に流れた。

アイちゃんは小さくため息をついて、

「俺はさ、死んだ人の鎧をかぶってるんだよ。もう10年以上経つのに、受け止められなかった愛を、正面から向き合わなかったことを、後悔してる。凛ちゃんには同じ想いをしてほしくない、かな。」

「…鎧？…恋人だったの？」

「ううん。恩人だった。俺にこの街で居場所をくれた人。俺は同じ愛を返せなくて、適当にあしらった。…病気だったんだよ。俺、なんも知らなくてさ。俺だけじゃなくて、誰も知らなかった。それでもずっと笑ってるような、強い人だった。」

アイちゃんの語る過去に、私はかける言葉がなかった。

淡々と話しているようでどこか苦しそうなアイちゃんは、まだ傷が癒えていないようだ。

重たい空気を払うように、アイちゃんがパチンと両手を叩いた。

「まあ俺の話は別によくて、どうすんの？」

私はまた黙り込んだ。

このまま流れに身を任せて、自分から動く気はないからだ。

「悪いけど、俺は踏み込むよ。凛ちゃんはそういうの嫌いそうだけど、関係ないやつだからこそ言えることはあるからね。」

アイちゃんの強い瞳に、答えを言わなければ逃れられないと悟った。

「このままでいいの。私は。」

負けじと強い瞳で言い切った。

「ふっ。絶対後悔すんなよ。」

そう言って、私の背中をバチン！と叩いた。

痛い。加減を知らない男の力だ。

背中を抑えながら、私は帰り支度を始めた。

玄関まで来た時、

「あ、来週店行くわ。」

と、アイちゃんが言った。

「え？なんで？」

「野良猫のラストだからさ。…いるだろ？瞳。」

そう言って、見たことのない柔らかい顔で笑う。

「ああ、うん。」

私はアイちゃんの口から瞳さんの名前が出たことが意外で、少し不思議そうな顔をしながら頷いた。

Lacisはアイちゃんの店と契約しているけれど、瞳さんは別のヘアセットに通っていたからだ。

そして、今まで1度もアイちゃんが店に来ているのを見たことがない。

たとえ誰かのラストであっても、綺麗な最終幕のセットを飾る専門だからだ。

なにより、2人の口から互いの名前を聞いたことが一度もなかった。

少しの違和感を覚えながらも、

「では、ご迷惑おかけしてすいません。お邪魔しました。」

そう言って、お辞儀をして見せた。

「はいはい、では後ほど〜。」

アイちゃんはいつも通り、ヒラヒラと手を振りながら玄関の扉を閉めた。

今にも雨が降り出しそうな空を見上げて、急いで家に向かって足を進めた。

思った以上にアイちゃんの家が近所で助かった。

私はまだ、1人の夜に耐えられたわけではない。

でも、次は耐えられる気がした。

自分の選択を信じて、あとは強さを持つだけだ。