白い前脚

　老いる哺乳類というのは、人間と鯨とシャチしかいないのだという事を最近知った。

犬だって猫だってヨボヨボになっていくじゃないかと思っていたのだけど、実はそれは不自然な”生”なのだそうで、本来であれば動物はみなピンピンコロリが自然な姿なのだそうだ。

　人間はなぜ老いるのかと言うと、こんな仮説がある。それは”おばあちゃん効果”とか言うそうで・・かいつまんで説明すると、老いる生き物というのは集団で子育てをするために、老いても役割が残って行くのだそうで、集団で子育てをする動物には老いても尚その役割が残るからだという仮説なのだそうです。

　真偽のほどはともかくとして、何が言いたいのかと言うと、僕は”おばあちゃん子”だったという事を話したかった訳です。

　この話は幼いころに祖母から聞いた寝物語での話です。

祖母の祖父の話らしいから明治か大正か・・ともかく電気もまともに通っていなかった時代の話でしょう。

　その祖父の名前は太吉と言ったそうです。

　太吉さんは病弱な母親と二人暮らしで、それはそれは貧しかったそうです。

太吉は大工の見習いだし、母親もロクに働けないので、それは道理なのだけれど、そんな貧乏屋にもいつの頃からか１匹の黒猫が棲みつくようになったそうなのです。

　当時なら野良猫など蹴飛ばして追い払う所でしょうが、太吉や母親が貧しいながらも餌を与え、可愛がるうちに猫は家の中でくつろぐようになり、寒い日は一緒に寝たり、伏した母親の枕元にいるようになったのだそうです。黒猫は左の前脚が肩まで白く、腕まくりをしているように見えるので”ソデ”と呼ばれて大そう可愛がられていました。

　あるとき、病に伏した母親が、猫にこう言ったそうです。

「ソデや、私はお前よりも早く死ぬだろう。私が死んだら、太吉の事を頼んだよ。」

　猫は耳だけを母親に向けて尻尾をてんてんと振るだけ。

　もちろん母親も猫に息子を頼もうなどという事を本気で考えていた筈はなく、病弱な己が悔しくて、つい愚痴っただけなのでしょう。

　そうこうしているうちに、母親は流行り病であっけなく旅立ってしまったのだとか。

　やがて数年の月日が経ち、太吉は立派な若者になったそうです。

　そんなある日、太吉は親方から急な使いを頼まれます。

「太吉。すまねえが、○○村へ行って、儂の代わりに仕事を一つしちゃくれめえか？」

「へい。親方の頼みとあっちゃ。断る道理はございません。」

　太吉は二つ返事で引き受けた。

「少しばかり義理のあるお方でな。本来なら儂が行かねばならんのだが、どうにも腰が・・・」

　親方は腰をさすりながらそう言った。

「わっしじゃ、親方の代わりにゃ心元ねえでしょうが、精一杯精進させていただきやす。」

「むん。お前もそろそろ独り立ちできる頃合いだよ。なーに、先方にも話はつけてある。肩の力を抜いてな。いい仕事をしてきておくれ。」

　その晩、太吉は猫を撫でながらこう言ったそうです。

「ソデ、お前は年寄りだけど、今でも鼠は獲れるし、しばらく留守にしても大丈夫だろ。」

　猫は太吉の膝の上で眠っていた目を半分だけ開けて、そしてまた瞑ったそうです。

　翌日太吉は親方の頼み通り○○村へと旅立ち、あっという間に十日ほど過ぎたそうです。

　仕事はうまく行き、思ったよりも早く終わったため、太吉は夕暮れ間近の時刻に帰ろうとしました。

「夜の山道は物騒だから、今日は泊まって、明日の朝にしたらどうか？」と、家人にも言われたが、太吉はソデの事が気がかりでその日のうちに帰りたいと聞きません。頑として聞かない太吉に家人もとうとう折れてしまいました。

　そして太吉は、家人から譲り受けた提灯の灯りを頼りに、そそくさと帰路へと着いたのでございます。

　実は太吉が急いで帰ろうとしたのは、別の理由もございました。

　仕事先の家は、昔で言う庄屋さんで、その家の一人娘に太吉は恋をしてしまったのでございます。

　皆が平民になったとはいえ、さすがに貧乏大工の太吉とは身分が釣り合う訳がございません。このまま長く居続ければ、太吉は恋心を押さえられなくなりそうな気がしたのでございます。

　会わなければ忘れられる。どのみちもう二度と会う事も無いのだと自分に言い聞かせ、太吉は我が家への道を急いだのでございます。

　昔は幽霊などという物より、狸や狐に化かされる。あるいは物の怪に憑り殺されるといったような表現を致しました。勿論盗賊などもおりましたし、どう猛な獣も又・・いた訳です。ですが太吉はまだ若く、物の怪などを恐れる筈などございません。

　それでも夜の山道は、月も無く、星明りを頼ろうとしても分厚い雲があるせいか、まったくの暗闇の中であったそうです。

　ひたすら歩くうち、太吉は前方に提灯の灯りを持った何者かが居るのに気づきました。大工道具を担いだまま、太吉は用心深くその灯りの方へと向かいます。どのみちこちらの提灯の灯りにも気づかれている事でしょうし、一本道では別の道を通ることもかないませんから。

　太吉が提灯の灯りに近づくと、そこに立っていたのは思い焦がれた娘でした。

「お蔦さん。どうしてここに？」

「慌てて立たれると聞き、先に家を出てお待ち申し上げておりました。」

「そんな。おなご一人で危ないマネをなすってはいけません。送って行きますから、家に戻りましょう。」

　太吉の言葉にお蔦は首を横に振り・・

「いいえ、ここまでくれば家人の追手も届かぬでしょう。このまま太吉さんの家まで行って夫婦になりましょう。」・・という。

　太吉は思いあぐねたが、確かに戻るよりも家に向かった方がずっと早い。それにお嬢さんが自分に思いを寄せていたと知って、太吉は舞い上がってしまったのです。

　太吉はお蔦の手を取り、無言のまま歩き始めました。

（さて、どうしよう。このまま逐電して、よその地で二人で暮らすのも悪くないかもしれない。）と不届きな思いが頭をよぎります。

（いやいや、親方の恩を思えばとてもそんなことは出来ない。明日の朝ににはお嬢さんを送って行こう。辛抱して訳を話せば、お嬢様も庄屋様も許して下さるだろう。所詮は身分が違い過ぎるのだから・・）

　そんな思いがまた頭をよぎります。

　さてどれくらいを歩いたことでしょう。

二人は終始無言のままで歩き続け、太吉の住む村が近くなった頃、娘は急に足を止めました。

「どうかなさいましたか？　お嬢様？」

　暗闇でお嬢様の顔は良く見えなかったけれど、お嬢様の手には緊張が漲っておりました。

　太吉がふと気づくと、二人の目の前に金色に光る二つの目玉が浮かんでいたのです。

目玉は怒ったような目玉をしておりましたが、太吉は不思議と怖くありませんでした。物の怪や怪異など、今まで経験したこともありませんでしたが、それが怖いとは思えなかったのでございます。

　やがて、地面から白く光る煙のような物が立ち上がってくるのが見えました。その白い煙のような物は巨大な白蛇のようにも見え、二人の頭上で大きく鎌首をもたげた風に見えました。

　（ソデ・・・？）

　すると、お蔦は太吉の手を振りほどき、提灯をかなぐり捨てると、四つん這いになってその白い蛇を睨みつけ、唸り始めたではありませんか。

　シャッ！

　と短い叫び声と共に、白い前脚はお蔦に襲い掛かりました。

　ものすごい絶叫と共に、提灯に照らし出されたお蔦の顔には４本の深い傷が刻まれ、物凄い咆哮が山間に木霊すると、太吉の全身が泡立ち、背筋に氷柱でも突っ込まれたかのようになりました。

　恐怖に包まれた太吉は、大工道具を放り投げ、あたふたと山道を駆け下りました。

　どこをどう走ったものか、訳も分からず、気が付くと家の玄関にいて、閉めた表戸に寄りかかっていたそうです。

　それでも怖くて怖くていたたまれず、せんべい布団を引っ張り出して頭から被りました。そしてそのままガタガタと震えながら朝が来るのを待ったそうでございます。

　やがて、朝の陽ざしが山間を紫に染め、雀が鳴き始めてようやく太吉は布団から這い出してきました。

（あれはいったい何だったんだ？）

　太吉は薄暗い室内を見回しましたが、いつものお気に入りの場所にいる筈のソデの姿が見当たりません。

「ソデ。」　と、呼んでみましたが、返事はありません。

太吉は表戸を開けると、外に出て「ソデ。」と何度も呼んでみましたが、辺りにソデがいる気配はありませんでした。

　太吉は急に不安になり、ソデを探して茂みに分け入ると、そこに冷たくなったソデが横たわっているのを見つけました。

　口からわずかに血を流し、左の前脚が食いちぎられていたそうです。

（そうか・・・ソデ。お前が俺を守ってくれたのか・・。）

　太吉はソデの死骸を抱きしめて、おんおんと泣いたそうでございます。

「猫は三日で恩を忘れるというけど、そんな事は無いんだよ。畜生だって愛情をもって接すれば、その恩を忘れることなど無いんだよ。」

　この話が終わると、祖母は白くフワフワした左手で僕の頭を撫でてくれたのでした。