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力なき者達

　レモリーは、俺の目の前に立っているフィリップを見た。

「そこのあなた！魔王様から離れなさい！」

「あらら…保護者の方までおいでなすって。…こりゃあちっとマズいか？」

　相変わらず軽い口調のフィリップだが、その顔は真剣で、レモリーへ最大限の注意を払っていた。

「うーん…嫌だって言ったら？お嬢さん。」

「私の魔法であなたの頭を撃ち抜きます。」

　膨大な魔力を手の平に溜め、鋭い目をしたレモリーはそう言った。

　フィリップが俺のことを攻撃する素振りを見せた瞬間に、あの魔力をフィリップへとぶつけるつもりだ。

　いかにフィリップが強いと言えど、俺を殺す瞬間の隙をレモリーに突かれたら、彼女の攻撃を受けきることはできないだろう。

「うーん…だいぶ魔力も使っちまったし、こいつは分が悪そうだねぇ。」

　フィリップは俺に背を向けてスタスタと歩き出す。

　なんだ？

　レモリーを前にして諦めたのか？

　瞬間、凄まじいほどの魔力の塊がフィリップの前に現れた。

　魔力の塊は小さく凝縮され、密度が高くなった小さな魔力の塊は、氷の弾丸へと変わった。

　氷の弾丸は目にも止まらぬ速さでレモリー目がけて飛んでいく。

　フィリップから無言で放たれた氷の魔法だ。

　だというのになんと美しく、なんと破壊的な魔法なのだろう。

　どれだけの研鑽を積めば、これほどまでに正確で高威力の魔法を、詠唱も呪文もなしに撃てるようになるのだろうか。

　フィリップの魔法に見とれていた俺だったが、今度はレモリーの前に膨大な魔力の塊が現れた。

　彼女はそれを圧縮し、岩の弾丸へと変換する。

　そして岩の弾丸はとてつもない速さで発射された。

　岩の弾丸と氷の弾丸は、ちょうど魔法を使った二人の中間地点でぶつかり合い、激しい破裂音を伴う衝撃波を生み出した。

　ビリビリという空気の振動が、離れた場所にいる俺のところまでやってきた。

　なんとか踏ん張ってはいるが、まるで大きな壁にでも押されているかのように、体が後ろへ流される。

　二人の術者から放たれた二つの魔法は、衝突後激しくせめぎ合い、拮抗した。

　そして数秒間の停滞の後、対消滅するように岩と氷の弾丸はそこから消え去った。

　二つの魔法が停滞していた空間は、まるで最初から何もなかったかのようにがらんとしている。

「ダメだ、今日は勝てねぇ！やめだやめだ！」

　冷や汗を流したフィリップが言った。

「…賢明な判断かと思われます。どうぞお引き取りください。」

　そう言って階段までの道を譲るレモリー。

　彼女もまた、いつものような余裕は感じられなかった。

　フィリップがスタスタと階段まで歩いて行ったかと思うと、何かを思い出したかのように振り返った。

「あ、そうだ。そういえば…」

「【魔法解除(マジックブレイク)】」

　フィリップの言葉を遮ってレモリーが呪文を唱えると、ホールにあった氷が消え去った。

　サラや奴隷や魔族達は、急に動けるようになったからか、たたらを踏む。

「マジかよ…やっぱ今戦わなくてよかったわ…」

　フィリップは【氷の世界】を解除されて、引きつったような笑みを浮かべていた。

　その後彼は一瞬だけ俺の方を見て踵を返すと、地上へ去って行った。

　その様子を見届けて、レモリーが俺の方へ走って駆け寄ってくる。

「【治癒(ヒール)】」

　俺の火傷や傷が、みるみる内に治っていく。

　流れた血は治癒魔法ではどうしようもなく、貧血で足がふらついているが、どうにか自力で立てる程には回復していた。

「申し訳ありません、魔王様。古い知り合いと会っていたら、魔王様の危機に駆け付けるのが遅れました。」

「いや…助かった。」

　彼女に助けられたのは、サラの時と合わせて2回目だな。

　レモリーが俺に隠れてついて来ている気はしていたが、本当に彼女がいてくれて良かった。

　彼女がいなければ、今頃俺を競り落としたあの商人の奴隷になっていたのだろう。

そんな事を考えて俺は身震いした。

「マオ君！無事か！」

　氷で奪われた体温が戻って動けるようになったサラが、心配そうに俺の方へ駆け寄ってきた。

　…レモリーが俺のことを魔王と呼ぶこの状況で、マオという偽名を使う必要はもう無いのだが、彼女はその呼び方が気に入ったのか、まだ俺のことをマオと呼んでいる。

「ああ、問題ない。」

　だが彼女にも危ないところを助けられた手前、俺のことは魔王と呼べ、などと言いづらかった。

「良かった…心配したんだぞ。」

　俺が無事で安心したのか、目尻が緩んでうっすら涙が溜まっている気がした。

「お前も…サラも助かった。」

　俺達がそんなやり取りをしていたら、近くまで歩いてくる者の姿があった。

　ジャンだ。

「ありがとう！君のお陰で奴隷になった同胞たちを何とか逃がす目処がついたよ。」

　そう言って彼は俺の方へ手を伸ばす。

　俺は何も考えずにその手を取って、握手を交わした。

「さっきは小さい魔王様なんて冗談のつもりで言ったけど…どうやら本物みたいだね。」

「ああ。」

　恐らく、レモリーという圧倒的な存在が俺に付き従っている姿を見て、そう思ったのだろう。

　ジャンは真剣な顔を作って片膝を地面につく。

「小さな魔王様。僕は…いや、僕たちは君のために戦うことをここに誓うよ。何かあったらすぐに駆けつけよう。」

「そうか。」

　俺のぶっきらぼうな返事にジャンは苦笑した。

　そして立ち上がって元奴隷達の方を見る。

「フフ…さて。せっかくあのフィリップを退けて、ここから脱出するチャンスができたんだ。グズグズしていられないな。」

　ジャンは仲間の魔族たちに指示を出すと、元奴隷達を地上へと誘導した。

　そして彼は、地上へと続く階段前で俺の方を振り向く。

「また会おう！小さい魔王様！」

　俺に向かって大きく手を振り、ジャンは地上へと出て行った。

「魔王様、レモリーさん、私達も早いとここの街を出ることにしようか。時間が経つと、騎士団の警備が強化されるかもしれない。」

　サラの言うことには一利あった。

　王国最強の騎士を退けたのだ。

　次は討伐隊でも組まれるかもしれない。

「そうですね、それでは急ぎましょうか、魔王様。」

　二人が同意を求めて俺の方を見る。

「ああ、だがその前に一つやることがある。」

　俺をこんな目に合わせた奴らへ、オトシマエをつけに行かなければ。

　エキナセア王国王都エクスブルグにある貧民街にて。

　俺達は街のチンピラ共を脅し、俺を拐った者たちの居場所を突き止めた。

「ここか。」

　目の前には2階建てで、粗末な土造り建物が建っていた。

　壁が薄いのか、中から怒鳴り声が聞こえてくる。

　何やら揉めているようだ。

『そんな…！人攫いがうまくいったら、腹いっぱいメシを食わせてくれるって約束だったじゃねえか！』

　この声は確か、オーガのチンピラだろうか。

『ああん？んな金ぁねえよ！大体お前ら、あのガキにノされちまって何もしてねえじゃねえか！』

　この声は忘れもしない。

　俺に毒を塗った吹き矢を撃ち、俺を奴隷商に売った人間の声だ。

『うるせえ！お前らはコソコソ物陰に隠れて、卑怯な手でガキを眠らせただけのくせに！』

『黙れ！この魔族が！』

　人を殴りつけるような打撃音が聞こえてきた。

『大体てめぇら、誰のおかげでこの街で生きていられると思ってんだ！』

　2発、3発と、繰り返し打撃音が聞こえる。

「どうやらここにいるのは人間が二人と魔族が5人のようだな。」

　俺達は念のため、建物に突入する前に中の様子を探っていた。

　こんな貧民街でやられることは無いと思うが、前回はそう思って油断したところをやられていたので、用心はしておくに越したことはない。

「ああ。まあ俺達ならそれくらい問題ねぇな。俺がやるからお前らは手ぇ出すなよ？」

　二人が頷いたのを見て、俺はドアを蹴破って建物に潜入した。

「！？なっ…なんだお前ぇら！」

　二人組の人間の片割れが狼狽えながら言う。

　だがそれに取り合うつもりはない。

「燃やせ、貫け【炎岩弾(フレイムバレット)】」

　炎を纏った岩の弾丸が、片方の人間の頭を撃ち抜き、その体を燃やす。

　彼は悲鳴を上げることすらできず、その命を散らした。

「もう一発【炎岩弾(フレイムバレット)】」

　またもや現れた弾丸は、残った人間の心臓を貫き、その命を奪った。

　燃え盛る二つの遺体を前に、俺は溜飲を下げる。

　この場には俺とサラとレモリーと、5人のオーガが残っていた。

　オーガは一瞬で死んでいった人間の方を見て、そして俺の方へ視線を移し、ガタガタと震えていた。

「た…たす…助け…」

　歯がカチカチと鳴っているオーガもいて、うまく言葉が出ない様子だ。

　俺はオーガ達の顔を見る。

　目の周りや頬は腫れ、青タンになったり赤くなったりしている。

　人間たちに殴られた痕なのだろう。

　約束を反故にされ、暴力を振るわれ、人間達に虐げられているオーガ達。

　以前襲われたときは、このオーガ達の姿が前の世界にいたチンピラどもと重なって見えたが、今は前の世界で生きていた頃の俺に似ていると思った。

　ふと、今魔法で倒した人間達も、奴隷商に金をボッタクられていたことを思い出す。

　力を持つ者が力のない者から搾取し、力ない者はさらに力ない者から搾取し…

　どうやら俺の知っている世界は、弱い者を虐めることで成り立っているようだった。

　俺が前の世界でチンピラどもから受けた仕打ちは、今まで忘れたことがない。

　だがもしかしたら彼らも被害者で、どこかで俺と同じように虐げられていたのだろうか。

　そして俺が憧れていたあの街は、そんな力なき者達の犠牲の下に成り立った、力を持つ者達のための街だったのだろうか。

　そんなことを考えていたら、胸がモヤモヤとしてきた。

　ここに来る前は、俺を襲ったこのオーガ達の事も燃やしてやろうと思っていた。

　しかし、このオーガ達を殺したところで、この胸のモヤモヤが晴れることはないのだろう。

「チッ…！」

　別にこのオーガ達に同情したわけではない。

　だが、オーガに向かって魔法を撃つ気にもならなかった。

「おい、行くぞ！」

　俺はサラとレモリーに声をかけ、この建物を後にする。

　レモリーは何も言わず俺について来た。

「あ…き、君達！ここから西へ行った森の中にミミックがいる。何かあったらそいつを頼るといい！」

　サラは去り際にそう言い捨て、慌てて俺の後を追った。

「え…？あ…」

　オーガ達はその様子を呆然とした顔で見ていた。

「よろしかったのですか？魔王様。」

　貧民街を抜ける道すがら、レモリーは俺にオーガを見逃したことについて聞いてきた。

「…別に。」

　オーガを見逃したのは、ただの気まぐれだ。

　だが俺の心の内を知らなければ、魔族の同胞の事を許したとも捉えられなくない。

　奴隷達の件も合わせて、ある意味魔王としての器をアピールできたので、結果的には悪くないのだろう。

「そうですか。」

　優しい微笑みを見せながらレモリーはそう言った。

　そして彼女は顎に手を当てて少しの間何かを考えると、俺にある提案をしてきた。

「魔王様、これからのことについて少々提案があるのですが…ドラゴンに会ってみませんか？」