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料理

「これは」

　日が暮れて帰ってきたヴァナルガンドが、大皿料理に朱金の瞳を見張った。

　数種類のタルト。二種類のパン。煮込み野菜。それらが中央にドンと並び、野菜スープだけは人数分あった。

「流石に平民の食事よりは豪華だけどね」

「パンよりオートミールだったものな」

「野菜だってこんなになかったしねえ」

「ミルクもなかったから、具のない塩スープだったな」

「そういう問題じゃない。平民の食事より豪華とはいえ、元王女に」

　朱金の瞳が、ちらりとヨルズを向いた。

「味見をさせて頂きましたが、大変美味しかったです」

「味見？」

　ヴァナルガンドが不思議そうに瞳を瞬かせた。

　用意された料理を食べるのみの王候貴族が、味見などするわけがないからだ。

「今日の料理はヨルズちゃんも一緒に作ったんだよ。味見もその時にしてもらったんだよ」

「は？　何をさせているんだ、母さん」

　ヴァナルガンドの眉間にしわが寄った。空気がひやりと温度を下げる。

『淑女はそんなこといたしませんよ』

『勝手な行動は慎んで下さいませ』

『王女にふさわしくございません』

　何度も何度も言われてきた言葉が、頭によぎる。

　失言してしまったと後悔したヨルズは、深々と頭を下げた。

「差し出がましいことをして、申し訳ありません」

「違うんだ。俺はただ、君に料理の支度を手伝わせるなんて、そんな使用人のような真似を」

　慌てたようにヴァナルガンドが手を振ったが、下を向いたヨルズは見ていなかった。

「貴族の妻が、使用人のような真似をするなど、言語道断ですね」

　きゅっと唇をかむ。

　一緒に料理を作るなんて、貴族の妻らしくない行動が気に障ったに違いない。

　アングルとロキは貴族より平民を選んだが、ヴァナルガンドはヴィーグリーズ国の英雄だ。ヨルズは英雄の妻として迎えられたのだから、それらしく振る舞わなくてはならなかった。

「あーあ。この子はもう」

「おいこら、ヴァナルガンド」

「あ、いや、違うヨルズ。そうではなくて」

　二人の呆れたような責めるような声と共に、焦ったヴァナルガンドの声がした。骨ばった手が伸びてきて、体の前で組んでいたヨルズの手に触れる。

「すまなかった。君に怒ったのではないんだ。顔を上げてくれ」

　大きな手に包み込まれて、そろそろと顔を上げると、ヴァナルガンドが眉尻を下げていた。

「父さんと母さんが張り切りすぎて、元王女の君にあれこれさせたのではないかと。俺は君に、貴族の妻らしさなんて求めていない。君が嫌ではなかったのならいいんだ」

「本当にいいのですか」

「ああ。その代わりに嫌だった時は言ってくれ」

　はい、と答えようとしてヨルズは言葉をつまらせた。『嫌』ということ。『嫌』という感情。それはとっくの昔に捨てたものだ。

　塔に放り込まれた当初は、嫌だと泣いた。知らない人ばかりの場所も、強要される教育も何もかもが嫌だった。だが嫌だと言うたびに叱られ、叩かれたり食事を抜かれたりした。そのうちに嫌ということをやめ、嫌だと思うことも拒否した。

　この人たちの言うことを聞いていれば、叱られない叩かれない。きっと自分が出来ないのが悪いのだ。これが普通で、嫌と思うほどのことじゃない。そもそも嫌だと思うことそのものが間違っている。

　ヨルズの様子を見たアングルとロキが、顔を見合わせる。すぐにアングルが両手を広げた。

「さあさ、せっかくヨルズちゃんが手伝って作った料理だ。みんなで食べましょうかね」

　広げた両手でヨルズの背中を押す。ロキの方は、ヴァナルガンドを小突くようにして押した。

「美味いな」

　野菜スープを一口飲んだヴァナルガンドが、口元を小さくほころばせた。ヨルズは嬉しくて跳ね上がりかけた心を静める。

　浮かれてはいけない。喜んではいけない。

「そりゃ美味しいでしょうよ。ヨルズちゃんが手伝ってくれてたんだから、愛情はいつもの二倍だよ」

「味付けはお母様がしていますから」

「何言ってんですか。味見して最後の微調整はヨルズちゃんがしてくれたでしょう。いつもよりずーっと美味しいですよ」

　アングルはそう言ってくれるが、味見させてもらった時には少しだけ塩が足りなかっただけだ。それも最後に手を加えさせようと、わざと足りない状態で渡したのだと思っている。

「ヨルズちゃんが切ってくれた野菜だと、いつも以上に美味いよな。なあ、ヴァナルガンド」

　ロキの片側が不自然に動き、ぴくっとわずかにヴァナルガンの体が揺れた。不機嫌そうな朱金の瞳が隣のロキに向く。

　睨まれたロキが、何食わぬ顔でスープを口に運んだ。

「上手く皮をむけなくて、小さくなってしまいました」

　ヨルズは体を縮こまらせた。

　はじめて使う包丁は力が入ってしまい、皮をむくと野菜が半分になってしまった。アングルがむくと魔法のようにするすると薄くむけるのに。ロキだってアングルほどにないにしろ、ヨルズに比べたらずっと上手だった。

「最初から上手くいかないのは当たり前ですよ。ヴァナルガンドなんて、小さくするどころか消し炭にしちゃいましたからね。ねえ、ヴァナルガンド」

「んぐっ」

　隣のアングルの足が動いたと思ったら、パンをほおばっていたヴァナルガンドがむせた。

「？」

「ゴホッ。何でもない」

　喉をさすって落ち着かせたヴァナルガンドが、決まり悪そうに視線を横に向けて続けた。

「消し炭にしたのは本当だ。薪割りの木も焚火にする前に燃やしたし、水汲みをすれば凍らせた。俺に比べたらヨルズはすぐ上手くなると思う……痛っ」

「大丈夫ですか。どこか具合でも」

　心配になって腰を浮かしかけたヨルズを、アングルとロキがまあまあ、となだめた。

「気にしない、気にしない」

「どうせ足を椅子にぶつけたのよ。行儀が悪い子よね」

「……そういうことだ。椅子にぶつけると痛いからヨルズも気をつけろ」

「ヨルズちゃんがそんなことするわけないだろ」

　渋面で頬をかくヴァナルガンドの額を、ロキが勢いよく弾いた。

「うるさいな。混ぜっ返すなよ、父さん」

「ぷっ」

　額を押さえたヴァナルガンドが、不服そうに頬をふくらませる。はじめて見せる子どもっぽい表情が可愛らしくて、ヨルズは思わず吹き出してしまった。

　くすくすと肩を震わせると、頬に何かが当たる。

「やっと笑ったな」

　ヨルズの頬を撫でるのは、微笑んだヴァナルガンドの指だ。

「上手く出来ているとかではなく、ヨルズが作ってくれたことが嬉しいんだ。ありがとう」

　ヴァナルガンドの声も顔も指も優しくて。

「……はい」

　どうしよう、とヨルズは思う。

　静めても沈めても、心が浮き立つのを止められなかった。

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