第8話 猫の耳って何か触りたくなるよね？
目の前に猫の耳がある。それが、ときどき思い出したようにぴくぴくっと動く様に、俺の視線は釘付けだ。
――うぉぉぉぅ……触りてぇ……触っちゃダメかなっ。もっ、もふもふしたい……ちょっとならいいかな……い、いいよな。ちょこっと、ちょこっとだけだから……
猫好きの衝動に突き動かされて、吸い寄せられるように、俺の手はぴくぴく動くその耳にすい～っと伸びていく。
「何やってんだよ、おっさん」
俺の挙動がおかしいことに気付いたコリンの鋭い声に、俺の手は耳まで辿りつけずに、虚空をさまようことになった。
――ちぇー、もう少しだったのにぃ……
そう思った所で、目の前の少女が分厚い台帳をめくる手を止めて顔を上げた。俺と目が合うと、彼女はにっこり営業スマイルを見せた。その笑顔を目にした途端、俺は正気に戻る。
――やべ～、うっかり触っちゃうトコだったわ～～
そんな心の声に反応するように、彼女のほどよいウエーブの掛かったブルネットの髪の上で、猫の耳がまたぴくっと動いた。
「……ええと、昨日の日付で、休業届が出てますね、コリンくんの先生は」
「昨日、ですか？」
コリンが確認するように繰り返した。先生が魔物に襲われたのが正確には三日前だから、昨日ギルドに連絡があったということは、取りあえず生存の確認は出来たということだ。
俺たちは今、煤だらけのままで、カンナ先生が登録しているという、魔法使いギルドの受付前に来ている。
具合が悪そうだったフェリシュカは、とりあえず医務室で寝かせて貰っている。それで、俺とコリンの二人は、受付で先生に関する情報を集めているところだった。
俺たちを出迎えてくれた受付嬢は、その頭に猫耳を乗せていた。それを見た瞬間からこっち、俺の胸はずっと高鳴り続けている。
だって、猫耳だぞ？そんなもの、触りたいに決まってるじゃないか。でもうら若き乙女の耳を、見ず知らずのむさ苦しいおじさんが触ったら、多分、犯罪になると思われ……ていうか、人猫族とか人猫族とか人猫族とかっ。くぅ～っ……ああ、胸が苦しい。そうだ、お茶に誘ってみるというのはどうだろう、ちょっと親しくなれば、耳ぐらい触らせてくれるんじゃなかろうか。
「……先生は、どこかに出かける予定だったんでしょうか？休業の理由とかは？」
「さあ、それはおっしゃられていなかったようですが。修行のために、ある期間、仕事の依頼は受けないという方も珍しくありませんし……あの、この耳、気になります？」
気付けばまた、猫耳をガン見していた俺に、彼女の笑いを含んだ声が掛けられた。社会人にあるまじき、どうしようもなく不躾な自分を自覚して、俺はコリンの前でみっともなくうろたえる羽目になった。
「……すっ、すみませんっ。ホントに。こういうの、初めてで……珍しくてって、いうのも失礼か……えと、その……耳、かわいいというか、素敵だなと……思……って……スミマ……セン……」
――ああ、お子様の視線がいてぇわ。おまけに、多分、顔赤くなってる俺、恥ずかし～
「人猫族見るの初めてとか、異国の方ですか？あなたの、黒い目とか髪とかも、この辺りじゃ、珍しい方ですよ？」
「え？ああ、そうなんですね」
「……触ってみます？」
どこか上目遣いに、彼女がこちらを見て言った。
「へ……？えぇっ？いいんですかっ！」
「うふふ……構いませんよ～ぉ？」
おゆっ、お許し頂けたっ。感動のあまり、伸ばす手が、ふるふると震える。
「……おっさん」
「何だよ、お子様」
「人猫族の耳触ると、求婚したことになるんだけど、いいのか？」
「きゅっ？きゅうこんっ？」
「お姉さんも、発情期近いのわかるけど、これは、僕の下僕だから、勝手にマーキングしないでね？」
「えぇ～～、そうなのぉ？なんだぁ。結構好みだったのにな～、ざ～んねん」
――ええと。発情期？マーキング？
「えっとぉ。モノは相談なんてすけど～耳触ってもいいのでっ、代わりに、その胸触らせて貰ってもいいですかっ！もちろん、結婚とかそういう話は除外で」
「へ？」
「その、芸術的な筋肉に、とっても興味があるんですっ」
まくし立てる様に大胆な提案を言い切って、彼女――ああ胸のネームプレート見たら、えりざべす、って書いてあるわ――は、きゃっと恥ずかしがる素振りを見せた。猫だけに、きゃ……（割愛）
ただ単に、耳に引き寄せられるだけで、エリザベスちゃんに関しては、特別俺の好みのタイプという訳ではないのだが、この筋肉の価値を理解してくれる女の子というのは、けっこう貴重だ。
――アスリートでもないのに、あんなに筋肉ばっか鍛えてるって、ないよねー
というのが、現実世界において、俺周辺の女共の評価だった。キモいなんて言われるのはまだいい方で、あげくは、男に興味があるんじゃないか疑惑まで掛けられていたのだ。それがっ――
「やっぱり、ダメですか？」
そのガッカリ感を表す様に、猫耳がペタンと伏せられる。ヤバイ。メチャメチャかわいい。
「いやっ。ダメな訳なくなくないって言うか……むしろ、いいんですか、というか……えっと、いいの？」
「はい」
――ああ、至福。神様ありがと～うっ、この世界に猫を創ってくれて。
「しあわせだなぁ……」
「いい加減、その緩みきった顔、何とかしろよ、鬱陶しい」
「えへへ」
コリンの嫌味も、そよ風のように心地よく聞こえるって。しあわせって、こわいな～（棒読み）
コリンの極寒の視線の中で行われた触りっこが、俺の心に大いなる癒しを与えた後、俺達は遅い晩ごはんを済ませ、今はまったりと、ギルドの宿泊施設で就寝前のひとときを過ごしている。
無一文で焼け出された俺達だったが、偉大なカンナ先生は、このギルドに口座を持っていて、そこには相当な額のお金が蓄えられていることが分かった。そのお陰で、俺達は服の汚れも、体の汚れも、あっという間に、魔法で元通りにしてもらえたし、美味しいごはんにもありつけ、シャワーも浴びて気分もさっぱり。という具合。もちろん、フェリシュカの治療もバッチリで、彼女はもうすでに、ベッドでかわいい寝息を立てている。
「……んで～？これからどうすんの？エリザベスちゃんの助言通りに、カランカルム山ってとこに行ってみる？」
魔物との戦闘で、すぐに治せない程の深手を追ったのなら、カランカルム山の裾野にある温泉にでも行ったんじゃないかな、と言うのがエリザベスちゃんの見解だった。
そこの温泉には、傷に良く効く魔泉が湧いてるらしい。
「別途料金掛かるけど、彼女、ガイドに付いて来てくれるって言うし」
そう言うと、コリンがいかにも嫌そうな顔をする。
「あのきゃぴきゃぴした鬱陶しい空気を、この僕に我慢しろとか、何の冗談だよ」
「えー、だって魔法使いさんがいた方が、何かと便利でしょ？ノート燃しちゃったコリンくんは魔法使えないんだし」
「誰のせいだよ、誰のっ」
そう――このお子様は、今はただのお子様に過ぎないのだ。つまり、力関係逆転ってことだよな。あえては言わないけどさっ。ぐふふ。
「あ～なんかムカつく。もう寝るしっ。」
少年は毛布を勢い良くかぶって、ベッドの上で丸くなる。そして数分もしないうちに、静かな寝息を立てはじめた。
――寝つき、はやっ。若いっていいなー。
俺なんか、色々思い出しちゃって、今日はなかなか寝られなさそうだよ？
こうして、俺の怒濤の異世界一日目は、幕を閉じたのだった。
