第12話 益の回廊
俺の切風翎が落ちる。
Hp -114
まだ死んでいない。
もう一回……もう一回。
翡翠色の鳥は、もう動かなくなった。
「知恵の書」が飛んできて、ページを開き、
そのままペタリと押しつけた。
『またやった！』
『この図鑑の登録方法、魚拓じゃん？』
『魔物拓だろ！魔物拓！笑』
『真澄、今回は1000円騙されないからな！』
「知恵の書」が飛んでいく。
【風霊鳥 撃破】
【EXP +40】
「知恵の書」がさっそくこの鳥のデータを展開した。
風霊鳥 Lv 2 EXP 40
HP 260 MP 15
反応：8
筋力：5
霊感：8
運：3
この数値を見て、少し言葉に詰まった。
ピクシーを紙くずみたいに引き裂いて丸呑みにしていたから、
相当な強敵だと思っていた。
結果……これだけ？
昨日、俺はいったい何に苦労していたんだ？
チャット欄も二秒黙り込んで、
それから一斉に狂い始めた。
『これで終わり？』
『今、やばいと思ったのに』
『ちょっと待って、EXPが40しかない？』
『人間一人に秒殺されてて草』
「主人」
ピクシー族母の声が背後から聞こえた。
驚きはしなかった。
族母は今、第一層の管理者だ。
奴工を通じて俺の位置を把握できるから、
いつでも現れてもおかしくない。
「巽の塔の生態は、基本的に単体では弱く、
群れになると強くなる構造をしています。
鳥が一羽だけだったから、
主人が楽に感じたのは当然のことです」
彼女は俺の隣に立ち、
回廊の奥へ視線を向けた。
「益の回廊の風霊鳥が単独で行動することは、あまりありません。
この鳥が群れを離れていたのは、
主人の侵入を察知して偵察に来た先鋒です。
益の回廊の中核群落は、
およそ三百から五百羽。
互いに歌声でバフをかけ合い、
群落が存在する限り、
個体の数値は上昇し続けます」
チャット欄が丸々三秒沈黙した。
それから完全に崩壊した。
『三百から五百羽……？』
『今の一羽はバフ無しの状態だったの？』
『群体バフって、
つまり数が多いほど強くなる？』
『消防隊、もう二時間以上経ってるよな？』
『あの鳥たち、今の数値どんだけだよ！』
『この任務に残された唯一の利点は、身体を鍛えられることだけですね。」』
『逃げろ逃げろ！』
『これ絶対無理なミッションじゃないか！？』
チャット欄の声を頭の後ろに追いやった。
崩れるのは分かる。
でも俺はそこまで心配していない。
「族母、消防隊と警察が音信不通になった場所は分かるか？」
「彼らが孤立している場所は、
ここからさほど遠くありません。
ただ、風霊鳥の群落が出口と入口の両方を囲んでいて、前にも後ろにも進めない状態です。今のところまだ生きていて、死傷者は多くありません」
まだ生きている。
深く息を吸った。
「連れていく前に、一つやらせてくれ」
傍らの奴工たちに声をかけた。
「お前たちが偵察できる最大範囲はどのくらいだ？」
族母が少し首を傾けて、
奴工のために何かを計算するように考えた。
「益の回廊は観の門より空間が広いです。
奴工はもともと動きが速いので、最大でおよそ半径三百メートルほどカバーできます」
俺は頷いた。
「じゃあこうする。全員散れ。
風霊鳥には絶対に手を出すな。
単独でいるやつを見つけて、
俺に知らせるだけでいい」
族母が一瞬止まった。
「各個撃破するつもりですか？」
「単独のやつを見つけて倒して、
経験値を稼ぐ。
十分だと思ったら、
孤立した人たちを助けに行く」
配信を見ていた人たちが、崩壊モードから別のチャンネルに切り替わった。
『あ、無謀じゃないんだ！』
『計画的なレベル上げ作戦！』
『先に狩ってから救助、ってことだな？』
『でも向こうはどのくらい持つんだ？』
『族母が死傷者は少ないって言ってたし、
まだ時間はあるだろ』
若菜の声も電話の向こうから聞こえてきた。
「真澄、
中に閉じ込められてる人たちは——」
「分かってる。
族母が今は安全だって言ってた。
今の状態で突っ込んでも、
誰も助けられない。
俺がもう一人の要救助者になるだけだ」
若菜が少し黙った。
「……分かった。絶対気をつけてね」
目の前の奴工たちに手を振った。
「行け、早く戻ってこい」
数百体のピクシーの奴工が一斉に羽ばたき、
回廊の霧と木陰の中へ音もなく消えていった。
回廊の奥から、
あの奇妙な和声がまだ低く響いている。
回廊の木の幹に背を預けて、
偵察の結果を待った。
族母は黙って傍らに立ち、
その複眼はどこまでも穏やかで、
結果を少しも心配していないようだった。
待っている間、チャット欄の人たちは勝手に戦略を語り合い始めていた。
『単独行動してる鳥って、
外周を巡回してるやつじゃないか？』
『偵察ピクシー、
本当にこんなに早く動けるのか？』
『群体バフがどのくらい強いのか気になる』
『まあ、どうせ何か方法があるんだろ』
数分後、
最初の奴工が戻ってきて、
俺の肩に止まり、
ある場所の感知を伝えてきた。
そこへの経路が頭の中に映像として浮かんだ。
回廊の右側、八十メートルほど先。
意外と近い。
一羽の風霊鳥が、
高い枝の上で単独で休んでいた。
体を起こし、切風翎を握って、
いつでも投擲できる体勢をとった。
「案内しろ」戻ってきた奴工に命じた。
そのタイミングで、
他の奴工たちも次々と戻ってきた。
単独個体の位置を頭の中に書き込んでいく。
数は多くないが、十分だ。
ここからは特に語るようなことはない。
単独の風霊鳥は、
見た目ほど一対一が強くなかった。
急降下してくるところを盾で受け流して、
切風翎を叩き込む。
二羽目、三羽目、四羽目……
どれも手際よく片付いた。
チャット欄のムードも緊張からお祭りに変わっていた。
『狩り中につき邪魔しないでください（笑）』
『レベル上がったか？』
『なんか今、熟練のハンターみたいだな』
「知恵の書」が淡々と撃破数値を記録し続け、
俺のEXPバーは着実に上がっていった。
五羽目が倒れた後、
奴工たちに捜索を続けさせながら、
自分は少し息をついた。
地面にまだ完全に光粒化していない風霊鳥を見つめた。
翡翠色の羽毛が消える直前、
妙な光沢を帯びている。
ふと思い浮かんだことがあった。
「族母」
「はい」
「昨日、知恵の書がお前たちを化身、従者、武装のどれにするか聞いてきた」
俺は言った。
「この鳥にも、同じことができるか？」
族母が一拍黙り込んだ。
自分から考えたことのなかった何かを確認するように。
「確かではありませんが、
主人の能力は私たちピクシー族に限定されたものではないかもしれません」
「なら——」
俺はしゃがんで、光粒が完全に散る前に、
その鳥の胸のあたりに手を置いた。
システムメッセージが浮かんだ。
『風霊鳥——化身、従者、それとも武装？』
チャット欄が即座に炸裂した。
『またこれだ！』
『従者！従者にしろ！』
『いや武装だろ、羽根を武器に！』
『化身したら鳥になるの？？？』
そんなに迷わなかった。
「従者」
金色の光粒が再び集まった。
風霊鳥の形が戻ってきたが、
今の瞳は違った。
金色の縦長の瞳から、
狩りの殺気が消えていた。
代わりにあるのは、静かな集中だ。
翼を一振りして、俺の傍らに止まった。
片側にはピクシーの奴工。
もう片側には風霊鳥の従者。
チャット欄が二秒黙り込んで、
それから一斉に同じ反応で弾けた。
『絵になりすぎる！！！』
『今の、本当の迷宮の主人って感じ』
族母の視線が風霊鳥の上でしばらく止まり、
何かを考えている様子だった。
「主人」と彼女は口を開いた。
「鳴かせてみてください」
俺は風霊鳥を見た。
「歌え」
風霊鳥が頭を下げ、低く鳴いた。
回廊の奥でずっと聞こえていたあの奇妙な和声の韻律。
でも今度は俺の隣で響いている。
俺のために歌っている。
まったく違う感覚だ。
空気が微かに震えた。
近くに止まっていたピクシーたちが一体ずつ、
翅の脈絡に淡い金の光を灯した。
【群落歌声：風の加護】
【我が軍全体：
反応+3 筋力+3 霊感+3
持続時間：30秒】
族母の複眼が微かに収縮した。
これは彼女にとっても、
予想外だったらしい。
ずっと天敵だったものが、
今や仲間の力になっている。
チャット欄は完全に理性を手放した。
『ちょっとちょっとちょっと！』
『そのバフ、
ピクシーにかかってるんだけど！？』
『風霊鳥がピクシーのために歌ってる！？』
『これ意味分かる？意味分かる！？』
『敵の武器を味方のバフに転用って、
どんな神プレイだよ！』
立ち上がって、
周りのピクシーたちを見渡した。
確かに変わっていた。
動きが速くなり、
翅の振動数も上がっている。
野生の風霊鳥と比べればまだ劣るが。
「族母、
今のピクシーたちが、バフなしの野生の風霊鳥一羽と当たったとして、勝ち目は？」
族母が静かに評価した。
「一対一ではまだ無理です」
少しがっかりした。
「最低でも三対一は必要です」
おっ、それなら話になる。
回廊の奥へ目を向けた。
向こうには三百から五百羽の風霊鳥がいて、
しかも互いにバフをかけ合っている。
でも今、俺の側にも歌声がある。
数でいえば、
第一層から奴工を呼び寄せれば、
五百を遥かに超える数を動かせる。
勝負が面白くなってきた。
若菜の声が配信の向こうから聞こえてきた。
珍しく、緊張が少しほどけた感じだった。
「真澄……なんか、中に閉じ込められてる人たちを助け出せる気がしてきた」
「最初からできる」
俺は風霊鳥の従者に鳴き続けさせながら、
奴工たちに命じた。
「全員集結。突入の準備をしろ」
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この物語を気に入っていただけましたら、
ぜひたくさんおすすめしてください。
そして、少しでも励ましの言葉をいただけたら嬉しいです。
この物語を書き続ける価値があるのだと、
実感させてください。
