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0097.バンザイするリーダー

　視点：ヴェル

　それは、耳の奥で鈴が鳴るみたいに始まった。

　やけに鮮明で、やけに眩しい。

　痛みも恐怖もない、ただ“あの日”だけが、

　勝手に呼び戻される。

「と、いうわけで聞ききましてよ二人とも！！」

　あぁ、あの時の記憶か。

　奴隷の時も何度も見た夢だ。

　俺の五歳の誕生日。

　俺のお祝いなんて忘れて、

　リリーが胸を張っていた。

「わたくし、決めましたの！

　王族なんてイヤ！冒険者になりますわ！！」

　姉さんが、呆れるように肩を落とす。

「またそんなこと言って……」

　苦笑しつつも、

　それでも姉さんはきちんと聞いている。

「いい！？『十の未踏ダンジョン』よ！

　場所だって全然わかってませんけど──」

　リリーは指を折りながら、

　世界の果てを並べていく。

「火山の奥とか！海の底とか！空の果てとか！

　どこかに眠っていると言われてる『神域』！

　そんなダンジョンを全部制覇して

　“伝説の冒険者”になりますのよ！！」

　そうだ。

　あの日、その言葉が胸に刺さった。

　ワクワクが、背骨を立たせた。

　そしてそのワクワクが、

　巡り巡って俺を坑道に落とし、

　坑道が巡り巡って、俺を冒険者へ。

「ウィリィもヴェンも！

　私と一緒に冒険者になりますわよ！」

　リリー、俺は今。

　──冒険者になったんだぜ。

　◇

「……知らない天井。か？」

　カタコト、カタコト。

　不規則な揺れが背中を叩いて、

　意識を引き上げる。

「いてっ！！」

　全身が痛い。頭も痛い。

　まぶたを開けた瞬間、世界が一段眩しくて、

　次に飛び込んできたのは――木人形の顔だった。

「オい。ヴェル坊が起きタゾ」

「木人形……さん？」

　近い、近いです。

　うーん、木目のいい香り……って違うわ！

　ほんのり鉄の匂いなのは武器の匂いだよね？

　けして返り血とかではないよね？？

「ヴェルさん！！」

「いつまで寝てるんじゃこの馬鹿者がぁ！！」

　バタバタと音がして、セリアとアノンの声。

　木人形が俺を抱き起こしてくれて、

　ようやく状況が見えた。ありがとう。

　ここは馬車の中だ。

　揺れているのは車輪。痛いのは自業自得。

　馬車の中にはセリア、アノン、カルド。

　ゼノンさんとディアさん。

　そしてリーゼロッテさんがいる。

　紅茶を飲んでいる。馬車でも優雅。

「あれ、遺跡探索はどうなったの？」

　俺の記憶は「勝ちだぜ」で途切れている。

　恥ずかしい台詞で切れている。

「無事、完了したよ。心配しなくて良い」

　ゼノンさんの声は、やけに温かい。

　だが、その声を遮るように――のじゃロリ。

「そんなことよりお主の身体じゃ！

　いつもいつも倒れおって！軟弱者が！」

「本当ですよ。もう、本当に……」

　セリアが泣いている。

　いつもなら“にっこり怒る”だけのセリアが、

　目元を赤くして俺の手を握った。

　……今回は、相当心配をかけたらしい。

「ごめん。頼りないリーダーだな俺」

「違います。頼りになりすぎだから……

　もうっ、何て言えばいいかわかりません」

「ポンコツじゃ！心配させおって！！」

　泣きベソのアノンを、ゼノンさんが撫でる。

　視界の端でカルドが微かに口角を上げ、

　ディアさんが「うふ♡」と笑う。

　リーゼロッテさんはまだ紅茶を啜っている。

「いや、でも本当に。

　毎回倒れて申し訳ないと思うよ」

「お主は修行ですら倒れる凡人じゃからな！！」

「ごめんってば……」

　あの修行は思い出したくない。

　完全に自滅だった。忘れたい……。

　ゼノンさんが小さく咳払いする。

「さて、アノン。

　ヴェルくんにも知る権利がある。

　私に代わってもらえるかい？」

「ううー。父上が言うなら……」

　アノンが渋々引き下がり、

　ゼノンさんはしゃがんで俺の前に座り、

　目線を合わせて続ける。

「まず、依頼は完遂した。お疲れ様だよ。

　自由の風として、次の手柄がついた」

　そう言って、指を折る。

「・古代機巧陸亀《エンシェントギアトータス》回収

　・古代機巧巨人《エンシェントギアゴーレム》回収

　・古代機巧大蛇《エンシェントギアサーペント》回収

　・古代機巧統治者《エンシェントギアアドミニオン》回収

　・マッピング17%の記録」

「自由の風が最も貢献したことになった。

　特に統治者は初の回収だ。

　核だけを見事に壊し、研究用としても十分。

　ギルドからは後日改めて報酬が来るし、

　既にこの件は新聞にもなって回ってる」

　渡されたのは新聞の一面。

　そこに写っていたのは――

　余裕の出立ちのゼノンさん、ディアさん。

　無愛想なカルド、にっこりアノン。

　俺を心配そうに見てるセリア。

　そして、木人形にバンザイさせられている、

　──意識のない俺。

「これ……なんですか？」

「自由の風の全国デビューさ」

　ゼノンさんがキラキラ笑う。

　記事にはこうある。

『真ん中のヴェルは自由の風のリーダー！

　今回の遺跡調査にて、その身と引き換えに

　新種の管理者機巧を討った超新星！

　先日、冒険者の間で話題にも上がった

　S級ゼノンの昇級試験も記憶にまだ新しい。

　要チェックの人材と言えるでしょう！！』

　そして、S級コメント欄には、

　――なぜかリーゼロッテさん。

『シャボン玉のヨうに華麗で儚キ男よ』

　俺は反射でリーゼロッテさんを見た。

「使イ方、アってタ？」

「あってません。俺死んでませんから！」

「チェっ」

　つーん、とした顔で紅茶を飲み始める。

　なんてマイウェイ。

「まぁ、これから君たちはどんどん注目される。

　これで自由の風への依頼が来始めるだろうね」

　ハッ。

「まさか、そのつもりで？？」

「それ以外に何があるんだい？？」

　いや、まぁ、確かにそうだけど。

　……荒療治すぎるだろ！！

　そして追撃。

「安心すると良い。フルコースもあるからね。

　リズもしばらくの間いてくれるそうだ。

　ゴードンの家で世話になるそうだよ」

「ヴェルぅ！

　君ガ泣くまデ、世話にナルのをヤめナイ！」

　木人形が、無情に言い放つ。

　俺の安寧は、しばらく来ないようだ……。

　◇

【視点：俯瞰】

　ヴェルが馬車で叫んだ時から数日後。

　水の国アクアリアの首都マールタウン。

　虹の都(アイリスガルド)に、とある七人が集まっていた。

　八人掛けの円卓の一つは空席。

　だが、残る七つに着座する面々は、

　静かに言葉を交わしている。

「と、いうわけで。

　穴埋めの方はお亡くなりになりました。

　私の中で愛となって。ふふふ」

　微笑むのは慈愛の緑(エメラルド)。

　知恵の紫(アメシスト)の“代理”を屠った報告のようだ。

「あら、そうなの。

　それは、残念で悲しいことだけれど。

　……仕方のないことなのねぇ」

　穏やかな微笑みで応じる青髪の女性。

　信仰の青(サファイア)。

　その声は優しいが、言葉は冷たい。

「死んでしまったのなら、きっと。

　うん、信仰が足りなかったのでしょうねぇ」

「……で、話は終わりか〜？」

　黄色髪のボーイッシュな女性が手を叩く。

　堅固の黄(トパーズ)だ。

「アタイ暇じゃないんだよねっ！

　今年こそ結婚しなきゃいけないんだし！！」

　橙髪の女性、希望の橙(カーネリアン)が身を乗り出す。

「諦めなければ実はなるはずですわ！

　貴方に光は降り注いでおりますの！」

「だろだろ？アタイ今度こそは！

　ぜーったい、いけると思うんだよね！」

　赤髪の麗人、正義の赤(ガーネット)が鼻を鳴らす。

「ふんっ、くだらん。

　己が信ずる道を歩めば結果はついてくるものだ。

　浮かれて規律を乱すようなら私が貴様を裁くぞ」

　藍髪の薄幸な少女、節制の藍(ラピスラズリ)は小さく言う。

「慎ましやかに……生きていけたら……、

　私はそれで……良いと思う……。

　多くは……望んじゃ……ダメ、だよ？」

　そこでエメラルドが、ふわりと手を上げる。

「ふふふ、話がそれてると思います。

　でも、私は結婚は賛成ですよ？トパーズさん♡

　結婚。それは愛を試される愛による愛の為の……」

「あっ、エメラルド姉さん！

　ありがたいけど、姉さんは話長くなるから、ね？

　アタイ、その……暇じゃないんだってば……」

　笑いが起きる。

　その笑いを、白銀の髪の美しい女性が

　ふわりと静かに止めた。

「こうして貴方達と話す時間は、

　とても充実していて素敵な時間と存じます」

　女教皇アイリス。

　彼女が口を開いた瞬間、円卓の空気が整列する。

「知恵の紫の代理の件は承知いたしました。

　ヴィオラも、そろそろ記憶を取り戻す時です。

　信徒たちの報告によると、今は土の国に居るそう。

　そうなったら、どなたかお迎えに行ってあげてね」

「「「かしこまりました、アイリス様」」」

　七彩の使徒の声が揃う。

　アイリスは満足そうにうなづいて席を立った。

　続くように一人、また一人と席を立っていく。

　そして一人。

　残ったエメラルドは深く微笑んだ

「土の国……ですか。

　ヴェル様にも、そしてセリア様にも。

　何事もなければ良いのですが……。

　あぁ、愛ゆえに……心配です♡」

　愛を口にしながら、

　その瞳は冷たく光っていた。

　エメラルドは一人で、ずっと。

　ただただ、微笑んでいた。