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0081. カルド&ディアモンテ

すみません予約が夜になってました……

視点：カルド

「んまぁっ！大当たりじゃないのよぉ〜♡」

　ディアモンテの声が、やけに反響する。

　広間、というよりも、天井の高い“空洞”だ。

　石造りの壁はところどころ黒く焦げた跡がある。

　床には砕けた石片と古代機巧の欠片。

　踏めば乾いた音が鳴り、

　静寂の中でそれがやけに大きい。

　俺たちが近づいた先には、確かに“何か”がいた。

　巨大な影が、鎮座している。

　いや、鎮座という言葉が似合うほど、

　そこに“置かれている”。

　古代機巧巨人《エンシェントギアゴーレム》。

　名前だけは聞いていたが、

　実物を見ると笑いも出ない。

　城門ほどの背丈。肩は梁のように張り、

　腕は樽を三つ積んだような太さだ。

　装甲は黒光りし、関節の隙間に走る金属の筋が

　妙に生物じみた気味悪さを醸している。

「確かに大きくて……硬くて……ご立派ねぇ♡

　いやぁん！しかも黒光りしてるわぁ♡♡」

　ディアモンテが、目を輝かせて言う。

　こいつの口から出る言葉はいつだって不穏だ。

「ねぇねぇ、カルドちゃん♡

　まずはアタシに戦わせてちょうだい？

　お願いよぉ〜！」

　腕に絡みつかれた。筋肉の塊が、

　ぴたりと密着してくる。

　最悪だ。重い。熱い。圧が強い。

「わかったから抱きつくな」

「つれない〜♡」

　ふざけた口調のままディアモンテは前へ出る。

　この状況で余裕があるのは、

　素直に尊敬する。……尊敬したくないが。

「ゼノンちゃんが言うにはね、

　すっごく逞しいって聴いてるわん。

　アタシの踊る相手に相応しいかもって♡」

　ディアモンテが、突然スカートを捲るように

　ワンピースを脱ぎ捨てた。

「な、何してんだアンタは！！」

　視線のやり場に困るとかそういう次元じゃない。

　敵の前で脱ぐな。意味がわからない。

「大丈夫よ？下履いてるもの♡」

　赤褌一丁。

　そして、筋肉。

　俺も鍛えている。鍛えてきた。

　だが、目の前のそれは別物だ。

　“鍛えている”という言葉の範囲外。

　筋肉の盛り上がりは鎧の板金の如く。

　皮膚の下に鉄が詰まっているように見える。

　生身のはずなのに、圧がある。威圧ではなく、

　存在そのものが武器になっている。

「さ〜て、じゃあ……始めようかしら」

　ディアモンテが歩み寄った瞬間。

　巨人の目が、青白く点った。

「──敵性反応ヲ確認。プロトコルヲ開始スル」

　金属の声が広間を満たし、巨人が動く。

　空気が震えた。

　石粉がふわりと舞い床の欠片が小さく跳ねる。

　さっきまで“置物”だったものが、

　確実に“兵器”へ変わった。

　巨木のような右腕が持ち上がる。

　そして、遠慮なく振り下ろされた。

　あの質量。

　直撃すれば、城門が壊れる。

　人間なら粉になる。

　だが。

「んっふぅ〜ん♡♡」

　ディアモンテは片足を床へ踏み鳴らし、

　左腕をすっと立てた。

　構えというより、腕をそこに置いただけ。

　次の瞬間、衝突音が来た。

『ガギンッ！！』

　鉄の扉を斧で叩いたような音。

　耳がじんと痺れる。

　そこにいたのは、

　微動だにしないディアモンテだった。

　踏み鳴らした足が床に突き刺さっている。

　床石を砕いて、身体を固定したのか。

　そんなこと、人間がする動きじゃない。

「ディアモンテ！！」

　叫びは遅い。

　ディアモンテは笑っていた。

「危険レベルヲ訂正。脅威度ヲ……

　準英傑レベルへ変更スル」

「準英傑だなんて光栄ねぇ♡」

　巨人が拳を連打する。二撃、三撃、四撃。

　拳が落ちるたび床が震え、壁が鳴る。

　だがディアモンテは、

　いつの間にか手すら使わず、

　ただ、仁王立ちで受けていた。

　……受けている。

　“受けている”のに勝っているように見える。

「んふぅ〜♡

　確かにアタシといい勝負だったわね。

　昔、聞いた時のアタシ……なら！」

　ディアモンテが、

　振り下ろされる拳へ拳を合わせた。

　拳と拳がぶつかる。

　そして、結果が信じられない。

　古代機巧巨人の腕が砕けた。

　きゅうりで釘を叩いたみたいに砕け、

　金属片が雨のように降り注ぐ。

　夢かと見間違うような景色に、

　俺の口から出たのは、感想ですらない。

「壊して良かったのか？」

「いいのよ♡

　右手がなくても左手があるじゃない？

　片腕なんてなくても研究とやらには

　なーんにも影響ないわ♡」

　そう言って、床から足を引き抜き軽く跳んだ。

　そして、ひしゃげた右腕の付け根へ

　踵落としを叩き込む。

　豆腐に箸を落としたみたいに、右腕が落ちた。

　音が軽いのが、逆に怖い。

「もう、今のアタシじゃ話にならないわ♡

　十年前だったら熱ぅ〜い勝負出来たのに。

　んもぅ、ザンネンねぇ♡」

「──破損甚大。修復プロト……」

「何言ってんのよぉ〜♡」

　ディアモンテが胸部へ拳を突き入れた。

　装甲が割れる。

　中から四角い板のようなユニットを引き抜く。

　巨人の動きが一瞬、鈍る。

「いや、だから壊していいのか？」

「ダメよ♡ でも綺麗に部品を取ったから。

　アタシはいいの♡」

　ディアモンテはそれを人差し指で

　今日にくるくると回し、無邪気に笑う。

「さて、と。これが、アタシの力よ？

　『愛裸武勇《アイラブユー》』

　肌を露出すればするほど力が高まるの♡」

「気持ち悪い力だな」

「いけずねぇっ！」

　内容は最悪だが、強さは本物だ。

　俺の中で、冷静な計算が告げる。

　今の俺では、この男に勝つ道はない。

　勝負にならない。

　例え盾を構えても、

　拳で粉にされる未来しか見えない。

　ディアモンテは、急に真面目な目をした。

　いや、真面目に見えるだけで服は着てないが。

「とまぁ、そんなわけで。

　こっからはカルドちゃん、アンタの出番よ♡

　修復機能は潰しておいたわ。

　あとは壊さずに相手をしてあげなさ〜い？」

　ディアモンテがワイ字バランスを始める。

　ふざけているようで、周囲へ目は向いている。

　状況の把握が早い。

　こいつは戦闘狂だが、馬鹿ではない。

「理解不能。対処不能。応援ヲ要請……」

　金属の足音が増える。

　通路の奥から、複数の反応。

　兵士型《ソルジャー》と猟犬型《ハウンド》だろう。

　ディアモンテが楽しそうに舌を鳴らした。

「雑魚はアタシに任せなさーい♡」

　ディアモンテが足を水平に振り抜く。

　それだけで、兵士型が壁へ叩きつけられ、

　猟犬型が空を飛ぶ。

　丸太で薙いだみたいな軌道。

　団扇で仰いだみたいな軽さ。

　強い。強すぎる。

「強者個体以外ノ個体、殲滅ニ入ル……！」

　巨人の視線が、俺へ向いた。

　青白い光が、狙いを定める。

　片腕を失っている。修復機能も切られた。

　それでも、圧が消えない。殺意が消えない。

　空気が、俺の肩へ乗るみたいに重い。

　俺は盾を構え、深く息を吸った。

　地に足をつけろ。腹に力を入れろ。

　押されて靡くな。引かれて追うな。

　大地を味方につけて、動かざる山となれ。

　ジュラの言葉。

　そして、ヴェルが名付けてもらった“型”。

　不動明王・壁《かまえ》。

　名前がどうであれ、やることは一つだ。

「……相手をしよう。俺の名はカルド。

　不撓不屈のカルドだ」

　俺がそう告げた瞬間、巨人が踏み込んだ。

　床石が砕け、重量の波が押し寄せる。

　俺は腹に力を入れ、足裏で地面を噛んだ。

　マナが、土へ沈む感覚。

　身体の輪郭が、重くなる。

　自分が“そこに固定される”。

　巨人の左拳が、叩き落ちてくる。

　俺は盾を前へ。

　受ける。

　耐える。

　ただ、耐える。

　衝撃が来た。

　腕が軋む。骨が鳴る。

　だが、足は滑らない。

　床が沈む。石が割れる。

　それでも、俺は動かない。

　守りきれ。

　ディアモンテの笑い声が遠くで響く。

「いいわよカルドちゃん♡

　その顔！その意地！そういうの好きよぉ♡」

　好きとか言うな。

　俺は歯を食いしばり、視線を上げた。

　目の前の巨大な機械が、次の拳を振り上げる。

　……戦いは、始まった。