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0075.アイリス教

「な、なんだったんですかあの人！？」

　セリアの悲鳴みたいな声が、

　石造りの階段に反響した。

　俺たちは、終わりの見えない地下階段を、

　ひたひたと降りているところだった。

　背後の地上の光はもう遠く、

　足音と灯りの魔石だけが頼りだ。

　さっき拠点で遭遇した

　“慈愛の緑”エメラルドの件を、

　誰からともなく蒸し返した結果が、

　セリアのそれだ。

　振り返ると、セリアは半泣きだった。

　視線が合うと、慌ててぷいっと顔をそらす。

　けど耳は赤い。

　怖かったのをごまかしてるのは、

　さすがにわかる。

「わかっただろう？

　彼女たちはまともじゃない」

　前を歩くゼノンさんが、淡々と言う。

　足音だけは静かで、声はいつも通り穏やかだ。

「慈愛の緑は、まだ害が無いから

　マシな方だけどね？♡」

　ディアさんが肩を竦めた。

　あのエメラルドを“マシ”って呼べる時点で、

　俺たちと価値観が違いすぎると思うのだけど。

「アレで……害が無いんですか……？」

　セリアが震え声でつぶやく。

　俺も同じ疑問を顔に出していたらしい。

　ゼノンさんがこちらを振り返り、

　クスッと笑った。

「彼女は攻撃はしてこないからね。

　ただ勧誘がしつこいだけだ」

「アタシがぶっ飛ばしたって言ってたのも

　あの子よ。言った通り“痛みも愛”

　って思ってるから、怒ってもないわ♡」

　怒ってない、って次元じゃないだろ、あれ。

　殴られて喜んでる奴のこと、

　俺の中で“害が無い”に分類できないんだけど。

　──少なくとも、二度と会いたくない。

　言葉じゃなく、心で理解した。

　どうやら俺は“マンモーニ”だったらしい。

「彼女を始めとした“七彩の使徒”は、

　アイリスの能力で不可思議な力を持つ」

　ゼノンさんの声が、

　階段の空気を少しだけ冷やした。

　前を行くローブの背中が、

　わずかに重さを増した気がする。

「虹の七色と、アイリス教の教義である

　“七つの美徳”に応じた称号を持つメンバーだ」

　ゼノンさんは、淡々と名前を挙げていく。

「正義の赤　ガーネット

　希望の橙　カーネリアン

　堅固の黄　トパーズ

　慈愛の緑　エメラルド

　信仰の青　サファイア

　節制の藍　ラピスラズリ

　知恵の紫　アメシスト

　私は数人しか知らないが、

　聞いてる話は揃いも揃って、狂人だよ」

　最後だけ、はっきりと嫌悪を込めていた。

「アイリス教がヤバいってのはね、

　さっき見た通り“押し付け”が強いのよ」

　ディアさんが、指を一本立てて続ける。

「信仰の青なんて

　“信徒以外は死ぬべき”って豪語してるわ。

　あの狂気の押し付けに付き合わされる

　周りの身にもなって欲しいものね♡」

「過激派にも程がありすぎるな……」

　思わず本音が漏れた。

　セリアは「ひっ」と小さく肩を震わせ、

　アノンですら顔をしかめている。

「ただ、彼女たちも厄介だが──

　アイリスは更に厄介だ」

　階段の踊り場で一瞬足が止まり、

　ゼノンさんの声だけが下へ落ちていく。

「彼女は“転移者”でね。

　元の世界から持ち込んだ魔眼、

　異世界人による特異能力。

　そして──七彩の使徒の能力を“取り上げ”、

　自分で使うことも出来る」

「アイリスって人……

　ラスボスかなんかすか？？」

　言わずにいられなかった。

　RPGだったら、序盤に出てきて

　怪しい風に見せかけた噛ませキャラ。からの、

　やっぱりラスボスです。みたいな奴だろ。

「そうだ、と私は言いたいがね」

　ゼノンさんは少しだけ肩を竦めた。

「虹の都(アイリスガルド)は、一応“世界に貢献”はしている。

　やりすぎるのは七彩の使徒だけで、

　アイリス本人は“信仰の自由”を謳っているし、

　世のいくつもの高難度依頼をこなしている。

　彼女に救われた者も多いだろう」

　実績だけ聞けば、確かに“救世主”側だ。

「じゃあ、ヤバいのは七彩の使徒だけなのか？」

　カルドが、静かな声で尋ねた。

　階段を降りる足は止まらない。

　だが、その一歩一歩が、

　さっきまでよりわずかに重くなっている。

「表面上はね」

　ゼノンさんは、そこで言葉を一拍置いた。

「邪推かもしれないが。

　──私は、彼女が“何か”を企んでいると、

　名を聞くたび常々考えている」

「実際、毎回都合がいいのよねぇ」

　ディアさんが横から口を挟む。

「大事件が起きると、大抵あの女と七彩の誰かが

　必ず現場に居合わせてるのよ。

　アイリス本人は“未来視”って言ってるけど♡」

「未来視！？　そんなこと出来るんですか？」

　セリアが目を丸くする。

「妾も未来を見たいのじゃ！

　天下を取るのじゃ！！」

「んふふ～、アノンはパパだけ

　見てくれたらいいんだよ〜？」

　横でいつもの親バカスイッチが入った。

（大事な話だからアノンは黙っててくれ……）

　口に出すとゼノンさんが怖くなりそうなので、

　心の中だけで呟いておく。

　親バカモードに入ったゼノンさん。

　代わりに、ディアさんが話を引き取った。

「まぁ、あの子の魔眼は色々いわくがあるの♡」

　階段の灯りの魔石が一つ切れている場所を、

　ひょいと飛び越えながらディアさんが続ける。

「あの魔眼は、未来視・千里眼・透視。

　更には、魔眼と“目が合う”と操られるとまで。

　どこまで本当かは知らないけどね♡」

「やっぱラスボスでは？」

　思わず二回目の感想が出てしまった。

　むしろ、これでラスボスじゃないなら、

　誰がラスボスを名乗れるんだって話だ。

　ゼノンさんも、そこは否定しない。

「厄介なのは、彼女や七彩の使徒だけじゃない

　──というのが虹の都の嫌なところだよ」

　言葉の響きが、少しだけ低くなる。

「アイリスの能力なのか、

　七彩の使徒へ能力は“授けられる”。

　さらにその配下にその“劣化版”を

　七彩の使徒から分け与えられるらしい」

「例えばね」

　ディアさんが指を立てて、

　楽しそうに付け加える。

「慈愛の徒と呼ばれる、

　さっきのエメラルドの門下は、

　本人ほどじゃないけど“再生能力”を得るのよ。

　自動治療の信徒が量産されるってわけ♡」

　ゾクッと背筋が冷たくなった。

　劣化版とはいえ、

　さっきみたいな狂信者が何人もいるとか。

　そんなの、悪夢以外の何物でもない。

「だから、冒険者を始め、

　様々な人が能力欲しさにそれぞれの門に下る。

　それが虹の都の人数の多さと、強さの秘密さ」

　ゼノンさんが淡々と言う。

（ねずみ講もやってんのかよ……）

　俺の中では、アイリスは

　完全に悪の親玉として固まった。

　悪の組織の教祖にしか見えない。

　“虹色”とかついてるけど、

　実質どす黒い一本線だろ。

「まぁ、アイリスの能力にも制限はあるはずだ。

　でなければ──」

　そこで、一瞬だけ、

　ゼノンさんの目つきが鋭くなる。

「とっくに、この世界は彼女の手中だからね」

　静かな断言。

　階段を降りる足音が、一瞬だけ止まりかけた。

　ほんの数秒の沈黙ののち、

　ゼノンさんはふっと息を吐き、

　いつもの穏やかな顔に戻り。

　ゼノンさんはニコッと笑ってみせた。

「まぁ、私の目の黒いうちは問題ないさ。

　任せておきなさい」

　さらっと。なんでもないように、

　とんでもない安心ワードを投げてくる。

「そんなことより……」

　ゼノンさんが、階段の下を顎で示した。

「ここから先が“調査区域”のようだよ」

　最後の段を降りきると──

　急に視界が開けた。

　地下のはずなのに、天井は思った以上に高い。

　岩肌むき出しではなく、

　均整の取れた石材で組まれた広い通路。

　壁のあちこちに、淡く光る魔法陣が浮かび、

　静かに回転している。

　中には、通路を完全に塞ぐように

　道の真ん中に展開しているものもあり、

　一目で「触っちゃいけないやつだ」とわかる。

　足元には、噂の古代機巧(エンシェントギア)と思われる

　沢山の“破片”が散らばっていた。

　金属とも石ともつかない材質。

　歯車と装甲片が混ざり合ったようなそれは、

　今はただのゴミに見えるのに、

　妙な“圧”だけは残っている。

　焦げ跡や、斬り裂かれたような溝。

　どこかの誰かが、ここで戦った痕跡が、

　通路のそこかしこに刻まれている。

「さぁ──Aランク依頼、開始だよ」

　ゼノンさんの声が、静かな空間に広がる。

　俺は、腰のナイフにそっと手を添えた。

　銀のプレートが、腰で小さく鳴る。

　深く息を吸い込む。

　湿った地下の空気は、

　少しだけ金属と油の匂いがした。

　こうして──

　俺たちの初めてのAランク依頼が、

　本格的に幕を開けた。