74/152

0074.慈愛の緑

　「ど、どうも」

　とりあえず俺は、

　条件反射みたいに会釈して挨拶を返した。

　ゼノンさんとディアさんの空気が

　あからさまに険しかったし、

　出来れば深入りしたくない相手。

　ってことくらいは、さすがの俺にもわかる。

　……けど、してしまった挨拶。

　それが引き金だったらしい。

「ふふっ、挨拶は愛の始まり。

　貴方には愛があります。ヴェル様」

　エメラルドは、胸の前でそっと両手を組んだ。

　慈愛の微笑み、みたいな顔をしてるのに、

　目の奥がぜんっぜん笑ってない。

「貴方には、アイリス様のもとで

　私と共に“愛”を学べる素質があります。

　従って、貴方の愛を深めるために──」

（やばい、なんか始まった──！！）

　前世を思い出す。

　ピンポーンと鳴った玄関を開けたら

　ニコニコした人がいて、

　気づいたら二時間くらい話を聞かされてた。

　あの悪夢の再来である。

　この人、絶対ああいう系だ。

　どうしようかと

　一瞬で思考のギアを上げた、その時──

「何を勝手なことを言っておるのじゃ」

　横から、アノンがずい、と前に出た。

　ローブを揺らして、顎をツンと上げる。

「此奴は妾の下僕。

　貴様らのような狂人どもと

　関わりを持たすつもりはない」

（おぉぅ……）

　いや、待て。

　いつ正式に“下僕”になった？という疑問と、

　“狂人”に向かって「狂人」なんて

　直球で言うなよっていうツッコミが、

　頭の中で盛大に衝突する。

　そして案の定──

「……狂人？」

　エメラルドの微笑みが、

　ぴきり、と音を立ててひび割れた気がした。

「私はともかく、アイリス様も“狂人”と？」

　声のトーンは穏やかなままなのに、

　周囲の空気がぐわっと重くなる。

　空気の密度が上がったみたいに、

　肺に入る息が急に苦しい。

「アノン様。貴方は

　今、“狂人ども”とおっしゃいました。

　私の敬愛するアイリス様を……

　狂人呼ばわりするなんて！」

　エメラルドの瞳が、ぞわりと揺れた。

　感情が溢れ出す、というより、“濁った液体”が

　じわじわ増えていくような、不吉な変化。

「愛に誓って。愛をもって。

　愛に従って。愛を──！」

　膨れ上がる“狂気”が、

　目に見えそうなほど空間を歪ませている。

　内側を冷たい針で刺されてる様な不快感だ。

（うわ、やっぱヤバい人だった！！）

　そう思った瞬間──

「そこまでだよ、慈愛の君」

　柔らかいはずの声が、

　今は刃みたいに鋭く響いた。

　同時に、風がうねる。

　ぶわっ、と目に見えない何かが

　エメラルドを殴りつける。

　空気の塊に何度も叩きつけられているような

　鈍い音が、連続して響いた。

「百歩譲ってヴェル君は良いとしても──」

（いや、譲らないで！？）

「アノンにその矛先を向けるなら、

　容赦しないよ」

　ゼノンさんの周囲で風が渦巻き、

　目に見えない拳になって、

　エメラルドの体をボゴボゴッ！！

　と打ち据えていく。

　その中には、どう聞いても

　“骨が折れた音”が混じっていた。

「「えええええっ！！」」

　俺とセリアの悲鳴が、ぴったり重なる。

　忠告とか、穏便なやつじゃない。

　普通にぶっ飛ばした。問答無用開幕パンチだ。

「大丈夫よぉ。

　慈愛の緑には傷一つ残らないから♡」

　ディアさんが、腰に手を当てながら、

　笑ってのほほんと言う。

「いや、でも今ので多分、骨が──残らない？」

　“つかない”じゃない。“残らない”だ。

　つまり──

　壊れても、元に戻るってことか？

　ゆらり、とエメラルドが上半身を持ち上げた。

　さっきまで床に叩きつけられていた体を、

　何事もなかったかのように立ち上がらせる。

「あぁ……痛みによる愛……♡」

　口元を押さえ、恍惚とした表情で

　身をふるふると震わせている。

「ですが、その愛も──アイリス様の愛で。

　そう、全てがすべて上塗りされていく……」

（ダメだこの人、ヤバい人“じゃない”。

　物凄くヤバい人だ……！！）

「愛が私を作り、愛が私を動かし、

　愛が私を染め、愛が私を許して、

　私から──新たな愛が生まれるッ！」

　ぐしゃりと歪んでいた腕の骨が、

　内側から押し戻されて真っ直ぐになっていく。

　わずか前まで頬を伝っていた血が、

　まるで時間が巻き戻ったみたいに

　傷に吸い込まれ、跡形もなく消えた。

　完全に“元通り”だ。

「こんな素晴らしい愛を……。

　貴方がたも、賜りたくはありませんか？」

　さっきよりも深い笑みを浮かべて、

　エメラルドが一歩近づいてくる。

（結構です！！）

　と言いたい言葉も出ない恐怖。

　もう怖すぎて、足が勝手に一歩下がった。

　セリアも顔を引きつらせている。

　アノンに関しては「う、うぬぅ……」と

　唸りながらカルドの背中に半分隠れていた。

　あのアノンが引くレベルって、どんだけだよ。

「ディア、殴り飛ばしておいてくれるかい？」

「了解よ♡」

　ディアさんが一歩前に出る。

　腰を落とし、拳を下から斜め前へ

　──アッパー軌道の構え。

「じゃ、ちょっと散歩してらっしゃいな♡」

　床を砕くほどの踏み込みと共に、

　拳がエメラルドの鳩尾へ突き上げられた。

　ドガァンッ！！

　衝撃で地面がびりびり震える。

　エメラルドの体が『くの字』に折れ、

　そのままロケットみたいに……。

　天へ向かって飛び上がった。

　きりもみ回転しながら、

　空の点になるまで舞い上がり──

　そのまま森の奥の方へ。

　流れ星みたいに落下していった。

　……たぶん、また元通りになるんだろう。

　それが余計に怖い。

「さぁ、行こうか」

　ゼノンさんは、

　いつも通りの穏やかな笑みに戻って言った。

　もう完全に“終わったこと”として扱っている。

　俺たちも、口を挟むタイミングを見失って、

　ただ、うなずくしかない。

　カルドは何も言わなかったが、

　目は「関わりたくねぇ……」と

　雄弁に語っていた。

　こうして俺たちは、

　半ば逃げるようにして拠点を後にし──

　古代遺跡の暗い入り口へと、

　足を踏み入れたのだった。