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0069.次のステージへ

　──さて、そろそろ良いだろう。

　君たち、依頼を受けに行くよ。

　朝一番。

　ストレッチも終わってないタイミングで、

　それは唐突に告げられた。

　ゼノンさんの宣言である。

　ひと月は経っただろうか。

　相も変わらず、俺たちの生活リズムはこうだ。

　朝、ディアさんの地獄特訓。

　昼、ゼノンさんの魔法講義＆実技。

　夕方は、各自自主練か、街へ買い物だ。

　しかしギルドからCランクの依頼は……来ない。

　けど、無駄に過ごしていたわけじゃない。

　日に日に俺たちの動きは良くなっていった。

　カルドと俺の連携。

　セリアの入り方。

　アノンの魔術の合わせ方。

　ちょっとした視線や息遣いで、

　次に誰がどう動くか分かる瞬間も増えてきた。

　一番の変化は、

　セリアが特訓に混ざったことだ。

「私も、自由の風ですから！」

　そう言った時のセリアの目は、

　冗談ひとつない、本気の覚悟を帯びていた。

「これで断っちゃ女が廃れるわねぇ」

　ディアさんは、

　そう言って白い歯を見せて笑った。

「うふっ、アナタみたいな子、大好きよ♡」

　口調は軽いが、その後の扱いは、

　俺たちとまったく同じだった。

　殴るときは殴る。

　投げ飛ばすときは投げ飛ばす。

　受け損ねれば容赦なく尻餅をつく。

　誤解されそうだが、

　正直、俺はそれが嬉しかった。

　ディアさんも、きちんとセリアを

　俺たちの“仲間”として

　見てくれているんだと思えたからだ。

　……ただのオカマゴリラじゃないんだな、と。

　……口が悪くなってきたのは、

　特訓が地獄のせいだ。たぶん。

　　　　　◇

　朝の殴り合い地獄を終えたあと、

　汗と埃を洗い流し、少し腹に物を入れたら、

　次はゼノンさんの魔法講義タイムだ。

　アノンとセリアは言うまでもなく、

　俺とカルドも全員参加。

　風の滑走(スイフトウォーク)も、不動なんたらも、

　結局は“マナの流し方”が肝だからだ。

「風属性を“付与する”時と、

　“乗る”時の違いは何だい？」

「えっと……対象か、自分の身体か、ですか？」

「半分正解だね。

　セリアちゃん、残り半分、分かるかな？」

「……対象に流すか、

　空間の流れに混ぜるか、ですか？」

「そう、その通り」

　アノンの“感覚で覚えろ”式の説明と違って、

　ゼノンさんの話は理論立てていて、

　すごく頭に入りやすい。

　図を描き、例えを出し、

　マナの流れを“視覚化”させながら話してくれる。

　同じことをやっているはずなのに、

　理解度が段違いだ。

　これが“教え方の差”ってやつだろう。

「カルド君。君の不動の構えは

　“受けるため”だけじゃない。

　反撃への起点にもなるんだよ」

「反撃……？」

「力を流すだけではなく、

　“一度留めてから返す”イメージだね。

　山にぶつかった強い風が、

　斜面を滑って上空へ舞い上がるように」

　そう言いながら、ゼノンさんは小石を

　軽く弾き、カルドの胸元へ飛ばす。

　カルドは反射的に構え、石を胸板で受け止め

　──その反動で、前足が一歩だけ自然と出た。

「……こうか」

「そう、それ。

　今の一歩が“攻めへの切り替え”になり得る。

　覚えておくといい」

　そんな毎日を繰り返し、

　「まあだいぶ慣れてきたな」と

　俺たち自身が思い始めたタイミングで。

　──冒頭の爆弾発言である。

　　　　　◇

「いつまでもCランクでは困るからね」

　食卓で紅茶を飲みながら、

　ゼノンさんはさらっと言った。

「無いなら仕事を引っ張ってくればいい。

　私がやると言えば、

　世界中から仕事が来るからね」

　そりゃそうだろうなぁ、としか言えない。

　世界のてっぺんにいる人の言うことはでかい。

「というわけで君たちが受けるのはコレだ」

　テーブルの上に、一枚の書類が置かれた。

　分厚い羊皮紙。端にはギルドの正式な封蝋。

　そこに踊る文字。

　A級依頼

　新たに出現した古代遺跡の調査と対処

　報酬：一千万ゴルド

「「「え、A級！？」」」

　俺とセリアとアノンの声が綺麗に揃った。

　カルドはと言えば、いつも通り寡黙なまま、

　目だけが大きく見開かれている。

　銀プレート取りたてホヤホヤの俺たちCランク。

　いきなりA級。

　たたでさえ飛び級でEからCになったのに、

　Cの依頼を一つも受けないままAランク依頼。

　おかしいにもほどがある。

　だが、ゼノンさんは

　そんなのお構いなしと返事をする。

「あぁ」

　ゼノンさんは紅茶を一口含み、

　当たり前のように頷いた。ニコニコである。

「私がパーティに入って受ければ通る。

　心配しなくていい。私一人でもこなせる。

　なのに、彼女もいるんだ」

　そう言って、視線を横に滑らせる。

　そこには、ソファに片肘をかけて座り、

　足を組んでこちらを見ているディアさん。

「んふっ♡」

　親指を立ててウインクしてきた。

　元気だなこの人。

「というわけで、私とディアをパーティに

　入れるために……ギルドへ向かおう」

　当然の顔で言われても、

　心の整理が追いつかない。

　A級依頼。

　報酬一千万ゴルド。

　桁の感覚がバグる。

　じいさんのドラゴンステーキの話が、

　急に現実味を帯びてきた。

「ちょ、ちょっと待ってほしいのじゃ！」

　先に声を上げたのはアノンだった。

「妾たち、まだCになったばかりじゃぞ！？

　A級など、普通はBランクでも

　手が届かぬ領域じゃ！」

「だからこそ、だよ」

　ゼノンさんは椅子から立ち上がり、

　窓の外を指さした。

　クロムの街。

　小さな家々と、遠くに見える鉱山の影。

「この街に、Cランクの依頼が

　回ってくるのをただ待つだけでは、

　君たちの時間が勿体ない。

　才能も、足も、今は前を向いている。

　止めるには惜しすぎる」

　穏やかな声なのに、

　言っていることは無茶振りだ。

「それに──」

　ゼノンさんは、俺たち四人を順番に見た。

「君たちなら、私の後ろで“守られているだけ”で

　終わるつもりはないだろう？」

　図星だった。

　Cランクのまま足踏みしている間も、

　どこかでずっと燻っていた感情。

　ゼノンの娘、紅蓮の大魔導師。

　撲殺天使。

　不撓不屈。

　風雲児。

　二つ名だけ立派に先行していくのが、

　正直、ちょっとむず痒かった。

「……行くしか、ないか」

　気づけば口が勝手にそう言っていた。

「ヴェルさん……」

　セリアが不安そうな顔をする。

　けど、その目の奥には、

　恐怖だけじゃない何かが見えた。

「行こう。どうせ逃げても

　ゼノンさんたちはどこまでも追いかけてくる」

　半分冗談、半分本気で言うと、

　カルドがふっと笑う。

「あぁ」

　短く、それだけ。

「ふんっ。まぁ良かろう。父上がついておる

　まぁ、失敗などありえんか」

　アノンは相変わらずの自信家ぶりだが、

　膝の上にはそっと握りしめた手が見えた。

「決まりだね」

　ゼノンさんは満足そうに頷き、

　ローブの裾を軽く整える。

「では、行こうか。ギルドへ」

　まだ心の整理はついていない。

　けれど、足はもう立ち上がっていた。

　　　　　◇

　クロムのギルドへ向かう道。

　俺たち四人に加え、S級が二人。

　道行く人々の視線が、まあ、刺さる刺さる。

「あれ、ゼノン様じゃない？」

「隣にいるの、金剛鬼の……」

「え、あの子たち、一緒に歩いてない？」

　ひそひそ声が風に乗って届く。

「ヴェルさん……目立ってますね……」

「見ないふりしよう。

　現実から目を逸らす訓練だ」

「それ、良い訓練ではないと思います……」

　セリアのツッコミが正しい。

　前を歩くディアさんは、

　そういう視線を浴び慣れているのか、

　むしろ楽しそうに腰を揺らし歩いている。

「見て見てぇ？

　今日は可愛い坊やたちと一緒なのよぉ〜♡」

　余計に注目を集めている気がする。

　ギルドの建物が見えてきた。

　木製の看板。

　鉄で補強された大きな扉。

　何度も出入りしたはずなのに、

　今日はやけに巨大に見える。

「……行くか」

「あぁ」

　深呼吸を一つ。

　俺たちは、S級二人を引き連れて、

　クロムのギルドの扉を押し開けた。