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0067.オネエ♡レッスン

　場所は昨日と同じ平原だった。

　焦げた草の匂いがまだ残っている。

　ところどころ黒くなった地面、砕けた岩。

　ゼノンさんにボコられた爪痕が、

　そのまま残っていた。

「懐かしい景色だな……昨日だけど」

　俺がぼそっと呟くと、

　隣でカルドが小さく息を吐いた。

「昨日のこととは思えん疲労感だ」

　そりゃそうだ。生命力の前借りみたいな

　治療をされた後に徹夜だ。

　その上、今から“殴り合い”のおかわりである。

「は〜い♡　準備はいいかしらぁ〜坊やたち」

　少し離れた場所で、ディアモンテが

　腰に手を当てて立っていた。

　フリフリワンピースが風に揺れているけど、

　中身はどう見ても鋼鉄製。

　筋肉に布が乗っかってるだけにしか見えない。

「ルールは簡単♡　二人がかりでいいから

　全力でいらっしゃい。アタシは素手だけよん」

「素手だけ……？」

　俺はカルドと顔を見合わせる。

　純粋に身体能力と技術で相手するってことだ。

　……嫌な予感しかしない。

「ゼノンちゃんのスパルタよりは、

　十分優しいでしょ？　殴るだけなんだから♡」

　優しさの基準が根本的におかしい。

　でも、まぁ。岩や火炎弾よりは……

　マシ、かもしれない。

　たぶん。いや、そうであってほしい。

「ヴェル、どうする」

「どうするもこうするも……やるしかないだろ」

　逃げ腰のまま殴られても、ただ痛いだけだ。

　どうせやるなら、昨日掴んだ“風”と“山”を

　ここで試すしかない。

「よし、それじゃあ──」

　ディアモンテがふわりと片足を引き、

　拳を軽く握った。

　肩の力は抜けている。だけど、

　あの一歩の前後に何が隠れてるのか、

　まるで読めない。

「──始めましょうか♡」

　合図と同時に、カルドが前に出た。

「まずは俺が受ける。お前は隙を狙え」

「了解！」

　カルドの足が地面をしっかり踏みしめる。

　昨日覚えた“不動の山”

　──いや、本人いわく不動城塞神楽殿だ。

　あいつの周囲だけ、重たくなった気がした。

「あら♡　頼もしい“盾”ねぇ〜」

　ディアモンテは楽しそうに笑うと、

　一歩だけすっと前へ出た。

　その一歩で、距離が一瞬で詰まる。

　ステップ一つで間合いが消えるって、

　どういう経歴を積んだらそうなるんだ。

「いくわよ？♡」

　拳が真っすぐカルドの胸へ突き込まれた。

　ドンッ！！！

　地面が鳴った。

　カルドはその場から一歩も下がらなかった。

　いや、下がらなかったというより

　──“押し込まれた跡だけ”が地面に残っていた。

　足元の土が円形に凹んでいる。

　カルド自身は、微動だにしていない。

「……っ」

　歯を食いしばる音だけが聞こえた。

　効いてないわけがない。

　でも、倒れてもいない。

「いいわねぇ〜♡　

　本当に“壁”になってるじゃないの。

　じゃ、今度は──」

　カルドの懐に、そのまま滑り込む。

　腕の内側、胸の隙間、腰の位置。

　全部を一瞬で測りきったみたいに、

　左肘がカルドの脇腹へめり込んだ。

「ぐ……っ！」

　さすがのカルドも膝をつきかける。

　けど──踏ん張った。

　ここだ。

　俺は風の滑走(スイフトウォーク)で横から回り込む。

　足は軽く地面を撫でるだけ。

　進む方向をイメージすると、風が背中を押す。

「うおおおお！」

　全力で踏み込み──いや、滑り込み、

　ナイフの柄を握ったまま、

　ディアモンテの横っ面を殴りにいく。

「きたきた♡」

　ディアモンテが笑ったのが見えた。

　次の瞬間、視界がぐるんと回る。

「ぶへっ！？」

　何が起きた！？

　俺は確かに横から殴りかかったはずだ。

　なのに、気づけば地面と急接近していた。

　頬に土。鼻に草の匂い。背中に謎の痛み。

「ヴェル！」

　カルドの声が聞こえる。

　どうやら、俺はディアモンテの腕を掴まれ、

　そのまま投げ飛ばされたらしい。

「視線でバレバレよ坊や♡　

　いいフットワークしてるんだから、

　顔でも誤魔化しなさいな〜」

　ディアモンテは、まるで子供にダンスでも

　教えてるみたいな軽い口調だった。

　実際にやってるのはレスリングと

　殴り合いなんだけど。

「ぐ……もう一回だ！」

　俺は地面を蹴って跳ね起きる。

　痛い。身体は普通に痛い。

　でも、昨日ほどじゃない。

　どうせ殴られるなら、

　殴られながら学ぶしかない。

「カルド、もう一回壁頼む！」

「あぁ！」

　カルドがまた一歩前へ出る。

　今度は肩だけじゃなく、

　腰の位置も低く保っている。

　さっきの一撃で何か掴んだのかもしれない。

「はいはい♡　じゃおかわりね〜」

　ディアモンテの拳とカルドの拳が、

　正面からぶつかる。

　ドンッ。

　さっきより、音が小さい。

　代わりに、カルドの足元の土が左右に“割れた”。

　真正面から受け止めるんじゃなく、

　力を地面に流したのか。

　それでも、腕は震えてる。

　それでも、倒れてない。

「いいじゃない♡

　そうやって“逃がす”の、大事よ〜」

　ディアモンテの言葉が終わるより早く、

　俺は動いていた。

　正面はカルド。

　なら、俺は背中側だ。

　スイフトウォークで後ろに回り込み、

　ディアモンテの背中側に滑る。

　さっきと違うのは

　ギリギリまで“どっちに行くか決めない”ことだ。

　右か、左か。

　寸前まで迷う。迷ったふりをする。

「──こっち！」

　最後の最後で、逆側に踏み込む。

　自分でもギリギリまで分からなかった加速に、

　風がようやく追いつく感覚。

　ナイフの柄で、

　ディアモンテの腰を殴りつける。

　コツン。

　手応えが──固い。

　鎧じゃない。生身のはずなのに、

　岩殴ったみたいな感触が指に残った。

「いたっ」

　口から素直な悲鳴が漏れた。

　拳の方が負けてる気がする。

「あら♡ さっきよりはマシな入り方ね」

　ディアモンテが振り返る。

　その瞬間、背筋に冷たいものが走った。

「ご褒美あげるわ♡」

　視界が、一度白く弾けた。

　　　　　◇

「……っ」

　意識が飛ぶほどではないが、遠のきかけた。

　こめかみに鈍い痛みが残っている。

　多分、拳が“ちょっとだけ”掠めたのだろう。

　ちょっとだけでこれかよ。

「ヴェル！」

　カルドの声が、さっきより近くから聞こえた。

　俺は歯を食いしばりながら、

　地面を掴んで身体を起こす。

「まだ、いけるかしら〜？」

　ディアモンテがこちらを見てくる。

　本気かどうかまでは分からない。

　ただ、一発一発が洒落になってない。

「……まだ行ける」

　自分で言いながら、若干自信はない。

　でも、ここで折れたら昨日の修行が

　全部無駄になる気がして、

　言葉を飲み込めなかった。

「俺もだ」

　カルドも上半身で息をしながら前に出てくる。

　肩で呼吸している。でも、目は死んでない。

「しょうがない坊やたちねぇ〜♡」

　ディアモンテは、

　少しだけ表情を和らげたように見えた。

　ただの気のせいかもしれないけど。

「じゃ、もう一ラウンドだけね。

　倒れたらそこでおしまい。

　無理したら筋肉が泣いちゃうもの♡」

「筋肉は泣かないと思うんですが」

「泣くのよ♡ アタシには聞こえるもの♡」

　会話の意味はさっぱりだが、

　とにかく“まだ終わりじゃない”のは分かった。

　それから先の時間は、

　正直言って細かく覚えていない。

　殴って、躱して、投げられて、

　受けて、また殴られて。

　何度も地面に転がり、そのたびに

　風の滑走で無理矢理立ち位置をずらし、

　“山”の横で息を継ぐ。

　ただひとつだけ確かなのは──

　ディアモンテは、明らかに調整していた。

　俺たちが“死なないギリギリ”と、

　“無駄に折れないライン”の、

　その間を綱渡りするみたいな力加減だった。

　殴られてたら嫌でもわかるほどに、

　腹が立つくらいには絶妙だった。

　　　　　◇

「──はい、そこまで♡」

　ディアモンテの手が、パンッと一度鳴った。

　俺は仰向けで、カルドはうつ伏せで。

　俺たちはその場に転がっていた。

　身体中が痛い。

　でも、さっきより不思議と

　“芯”がぶれていない感覚がある。

　スッカスカだった足元が、

　少しだけ厚みを増したみたいな。

「ふぅ……」

　カルドがゆっくり息を吐き、

　地面に額をつけたまま言った。

「……強いな、アンタ」

「当然じゃないの♡ これでも一応、

　“世界最硬”を名乗ってるんだから♡」

　ディアモンテは肩を回しながら笑っていた。

　息は上がっていない。

　汗ひとつかいてなさそうだ。

　こっちは死にかけの雑巾になってるのに。

「でもねぇ、面白いわ坊やたち」

　ディアモンテが、俺たちの間に

　うふっ♡ と言いながらストンとしゃがみ込む。

　距離が近い。近すぎる。

　フリフリが視界に侵入してくる。

「ゼノンちゃんの見立て、

　あながち間違いじゃなさそうねぇ〜。

　責める坊やと、受ける坊や。

　どっちも伸びしろたっぷり♡」

「褒められてる気がしないのは俺だけか？」

「俺もだ」

　カルドと声が揃った。

　言い回しがゾワゾワする。ぶるぶる。

　ディアモンテは肩をすくめてから、

　ぱんっと手を鳴らした。

「ま、今日はこのくらいにしといてあげるわ♡」

　その言葉に、全身から一気に力が抜ける。

　ようやく終わった。

　これでもう、当分の間は──

「コレ、今日から毎日よ♡」

「「毎日！？」」

　俺とカルドの叫び声が、完全にハモった。

　肺が燃えてるのに、声だけは元気に出た。

「えぇ♡」

　ディアモンテは、当たり前のように頷いた。

「だって、アタシもあそこに住むもの。

　お爺さまにも許可もらってるわ♡」

「お爺さま……？」

「ゴードンのことじゃ」

　いつの間に来ていたのか、

　アノンが木陰からひょっこり顔を出した。

　手にはお菓子。完全に見物モードだ。

「ゴードンちゃん、可愛らしいのよぉ〜♡

　“若いのを好きなだけしごいてくれ”って、

　嬉しそうに笑ってくれたわぁ♡」

（あのじじいーーーー！！）

　心の中で全力で叫んだ。

　外に出したら、本当に聞こえそうだから

　ギリギリで飲み込んだ。

「というわけで♡　よろしくね、坊やたち♡」

　ディアモンテはウインクしながら、

　俺たちの頭をポンポンと叩いた。

　優しく、のつもりなんだろうけど普通に痛い。

「……地獄が、日常になったな」

「泣き言は、後でまとめて言おうぜ、カルド」

　俺は空を仰いだ。

　雲ひとつない青空が広がっている。

　自由の風を名乗ったはずなのに、

　足元にはどんどん重りが増えていく気がする。

　それでも──不思議と、嫌ではなかった。

　……いや、ちょっとは嫌だけど。

　でも、その先に“何か”が見えるなら、

　もう少しくらい殴られてもいいかもしれない。

　そう思った自分に、少しだけあきれながら。

　俺は、今日も立ち上がるのだった。