009 騎士の詰所
「……では、ご案内しましょう。領都警備隊の詰所へ」
中庭から移動するラスタ、クロエ、カスペン。
しかし、動き始めてすぐにカスペンが侍女に呼び止められた。どうやら葬儀のことで大臣の誰かに相談を持ち掛けられたらしい。
政務官であるカスペンは最もパルクス侯爵の近くにいた存在だ。それだけ侯爵の葬儀について意見を求められる。
「申し訳ございませんラスタ様……。急ぎの用事ができてしまいました」
「構わないよ。詰所の場所さえ教えてくれれば、俺たちだけで行ける……はずさ」
城の構造を把握していないラスタは一瞬不安になったが、まあ何とかなると自分に言い聞かせる。
「詰所は正門の両脇にそびえ立つ円柱の塔にございます。城の方から見て左の塔の１階が詰所となっており、おそらくは誰かいるはずだと……」
「わかった。正門なら通って来たから迷うことはないさ」
カスペンと別れ、ラスタたちは正門にやって来た。
跳ね橋を渡って真っ先にくぐることになる正門。その両サイドには太くて高い円柱の塔がある。この塔は城壁とつながっており、守りの要所になっている。
高さを生かした見張り台として機能し、城に敵が迫って来た際には、窓から飛び道具で応戦できるように設計されている。
「なんかこの２つの塔だけ他と比べてスケールが大きいなぁ」
実はこの塔だけシルバーナ城の参考元であるリオハルコン大王城と同じスケールで作ってしまっている。
ただ、その大きさを生かした広い内部には、騎士たちがおよそ２つの塔を行き来するだけで生活できるほどの設備が整っている。
なお、そんなことを知らないラスタは設計ミスだなと断じ、カスペンに言われた城から見て左側の塔の扉に手をかける。
「この中に騎士たちが……！」
期待を持って両開きの扉を押し開けたラスタ。しかし、その中には彼の想像と異なる空間が広がっていた。
まるで場末の酒場……。奥にはバーカウンターがあり、フロアには円形のテーブル、その周りにまばらに椅子が置かれている。
どう考えてもバーカウンターで酒を買ってテーブルで飲むような構造。そこからは騎士の栄光とか、そういうものは感じない。掃除もあまり行き届いてはいない。
だが、ラスタを一番驚かせたのは騎士の少なさだ。カウンターに１人、フロア側に１人しかいない。これで果たして隊として機能するのか……。
ラスタはカウンターに座る騎士の方に目を向けた。赤黒い髪を頭の両サイドでまとめた女性で、歳はおそらく２０そこそこ。カウンターテーブルいっぱいに散らばった書類にひたすら目を通している。
忙しそうだが、彼女から話を聞くしかない。ラスタはバーカウンターに近づいた。
「なんだい少年。我ら領都警備隊に依頼かい？ 残念ながら……いや、見ての通りこの隊は全然人手が足りてなくてね。今は貴族どもからの依頼を少しずつこなすのが精一杯なのさ。ごめんね」
「あ、いや、俺は……その……」
女性は疲れなのか化粧なのか、目の周りが少し黒い。隊服も着崩していて、はだけた胸元からは深い谷間が見えている。ラスタは思いっ切りのぼせ上ってしまった。
「あらあら、もしかしてアタシ目当てだったのかしら？ ふふっ、お年頃だもの。仕方ないわね」
「いえっ、そんなことは……！」
ラスタは話を切り出せない。これはもうダメだと判断したクロエは、低い身長を補うため椅子の上に乗ってバーカウンターの女性に話しかけた。
「ここに来た目的は視察なのです！ 私の名前はクロエ！ そして、このお方は決闘の儀によって正式に次期領主と認められたラスタ・シルバーナ様です！」
「この子が……次期領主？」
目を丸くする赤髪の女性。だが、数秒後には事態を理解し、キッとにらみつけるように目を細めた。
「なるほどね。あのボンクラが後継者にはならなかったわけだ。ふふっ、せいせいするよ。あいつ私のことをいやらしい目で見てくるからさ。まあ、そこは兄弟似てるのかもしれないけど」
「いや、俺はいやらしい目でなんかは……うっ！」
クロエはラスタの背中を叩いて黙らせると、本題の話を続けていく。
「ラスタ様は騎士団の現状を把握したいのです。大半の騎士は遠征中と聞きましたが、流石に残っている騎士の数が少なすぎではありませんか？」
「大半……か。マイルドな表現だねぇ。カスペンさんあたりに聞いたんだろうが、その認識は間違ってるよ……！」
バンッとカウンターを叩いて立ち上がる女性。敷き詰められた書類が何枚か舞い上がり、はらはらと床に落ちた。
「そういえば、自己紹介がまだでしたねぇ次期領主様。ワタクシはローゼンマイヤー子爵家の長女ハナビ・ローゼンマイヤーと申します」
「あ、俺はシルバーナ侯爵家の五男、ラスタ・シルバーナ……です」
「ローゼンマイヤー家は領地を持たない貴族でしてねぇ。ここではない他の領地にお世話になっていたのですが、アタクシは家族との折り合いが悪くシルバーナ領に流れて来たのでございます。ありがたいことに騎士爵を与えられ、こうして日々働いているのであります」
「それはご苦労様です……。その、無理に改まった話し方をしなくてもいいですよ。最初の時みたいに話してくれた方が、個人的にいいかなって……」
「あっ、そう？ じゃあ、自然体でいかせてもらうわ。んでんで、確か騎士団の現状を聞きたかったんだよね？」
「はい、そうです」
少しずつ赤髪の女性ハナビに慣れてきたラスタ。彼自身もやっと自然体になってきた。
「なら、話さないわけにはいかないね。シルバーナ騎士団を牛耳る騎士団長アッシュ・シルバリオと奴が隊長を務める銀灰遊撃隊のことを！」
「現在の騎士団長……銀灰遊撃隊……！」
「まあ、とりあえず適当に椅子を持って来て座りなよ。あと飲み物は何がいい？」
ガッと書類をどけてカウンターテーブルにグラスを置くハナビ。やっぱり酒場なのかも……と思うラスタであった。
