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第四話　　理由

　俺の父親は墓守だった。

　俺の祖父も墓守だった。

　俺もただの墓守になる予定だった。

　辺境にあるレイクランドという小国の、そのまた片田舎にあるタラツの町。

　さらにその郊外にある霊園を、俺たちは先祖代々守っていた。

　この家に生まれた以上、墓守以外の職に就くことは町の因習として許されなかったし、俺自身も墓守になることに対してなんの疑問も抱いていなかった。

　もちろん、二百年前の当時の話だ。

　そして、俺が十六歳になったある日の朝。

　夢の中で、神託を授かった。

　神の声が聞こえ、一方的に告げられたのだ。

　俺に〈墓守〉の天職(クラス)を与えると。

《看取る者》なる天技(ギフテッド)を与えると。

　そして〈勇者〉の仲間として、魔王を討つ旅に出るようにと。

　もちろん、最初はただの夢だと思った。

　でも、神託は本物だった。

　その日のうちに、〈勇者〉ビリー一行が我が家までやってきて、俺に帯同するよう要請したからだ。

　俺に否やはなかった。

　ビリーは先に町長たちと話をつけていた。

　俺は町の総意を受けて、世界救済の旅に出ることになった。

　もう誰も、父親の後を継げとは言わなかった。

　これまた半ば強要だった。

　物心ついたころからずっと、霊園を継いで墓守になるのだと思っていた十六のガキが、いきなり〈勇者〉たちと一緒に魔族どもと戦う日々に放り込まれて、どれだけ困惑したか……。

　周りの奴らは、やれ世界最高の〈賢者〉だの、武芸百般の〈戦士〉だの、とんでもない連中ばかりだった。

　しかし、俺はしがない墓守だったのだ。

　父親と祖父の見よう見真似で、毎日霊園を掃除し、墓参りに来た町民を案内し、また誰かが亡くなれば墓を掘り、葬儀を執り行う――そんな人生ばかりを送っていたのだ。

　戦う術どころか、読み書きすらできなかった。

「役立たず」な俺に対し、パーティーメンバーたちの目は冷ややかだった。

　面と向かってバカにされ、魔物と戦うストレスの捌け口にもされた。

　旅を続ける上で必要となる様々な雑用は、全て俺一人に押しつけられた。

　戦いの役に立たないのだから、せめてそれくらいはやれという無言の圧をかけられていた。

　やれ聖女様だと世界中から担がれていたはずの〈神官〉ユーフェニアが、俺へと向け続けたまるで使用人でも見るような目を、俺は未だに忘れられない。

　結局――

　最終的には三十三人集った天職(クラス)持ちのほとんどから、俺は一方的に壁を作られ、溝を空けられ、最後まで埋めることはできなかった。

　例外はたったの三人だけだ。

　それが後に最愛の女性(ひと)となる、ハーフエルフの〈剣姫〉マリアであり。

　戦う術など知らなかった俺を、懇切丁寧に指導してくれた〈教師〉ジャスティンであり。

　アナスタシアの先祖である、〈騎士〉ナイトハルトだった。

　彼らは眩しいほどの人格者だった。

　役立たずの俺にも、分け隔てなく接してくれた。

　俺が立派なパーティーメンバーとなって、胸を張れるようにと、〈教師(せんせい)〉を中心に剣や魔法を教えてくれた。

　人として恥ずかしくないようにと、読み書きや教養もちゃんと教えてくれた。

　さりげなく雑用を手伝ってくれた。

　何度も窮地を助けてくれた。

　でも、彼らは優しい人たちだったからこそ――長生きできなかった。

　マリア以外は、魔王城にもたどり着けなかった。

　俺が〈勇者〉パーティーに入ってすぐのことだ。

　役立たずだった〈墓守〉の使い道を、助言役だった〈賢者〉ハインケスが思いついた。

　皆もそうだったが、俺は神託を受けた時点で〈墓守〉になっていた。

　天技(ギフテッド)によって不老不死となっていた。

　そのことは包み隠さず、皆に伝えてあった。

　あらゆる傷が瞬時に再生するのだから、どうせ隠してもすぐバレるからだ。

「ルースはどうしようもないゴクツブシですが、この不老不死特性だけは破格ですよ。さすがは神の授けた天技(ギフテッド)と申す他ありませんね」

　ハインケスはしたり顔でそう言った。

　そして、俺をあらゆる危険の矢面に立たせた。

　魔族の城で怪しげな罠があった時、俺一人を先行させて、わざとトラップを発動させることで、どんな仕掛けか確かめさせた。

　手強そうな魔物と対峙した時、まずは俺一人に戦わせて、どんな特殊能力を隠し持っているかを威力偵察させた。

　俺はデストラップに引っかかろうが、ボスモンスターに脳天を叩き潰されようが、一瞬後には蘇る。安価なクズポーションよりも使いべりしない。

　それで他のパーティーメンバーたちは安全に、且つ確実に対策を立てられる。

　確かに不老不死特性の使い道としては、非常に理に適っていると言わざるを得ない。

　何よりそれで俺がどれだけ苦しむことになろうが、ハインケス自身は痛くも痒くもないのだからな。

　もちろん、マリアたち三人は反対してくれた。

　しかし多数の賛成意見に圧殺された。

「甘いことを申すな。もし、我々が全滅することになろうものなら、誰が魔王を討ち、世界を救うというのだ？　私は別にルースに死ねと言っているわけではないのだぞ？　こやつ一人の一時の苦痛と、世界平和――いったいどっちが重いか、自明の理であろう？」

　とどめとばかりハインケスにそう主張されては、誰も反論できなかった。

　すぐ世界平和を人質にとるのは、あいつの得意な論法だった。

「わかった。もう反対はしない」

　ナイトハルトは、ハインケスに軽蔑の目を向けながらそう言った。

「だが、私は私で好きにやらせてもらうぞ？」

　ナイトハルトは、ボスモンスターと戦わされる俺の、隣に立ってそう言った。

「一人より二人で戦った方が、それだけ早くあいつの底も見えてくるはずだ。さあ行くぞ！」

　彼はまさしく〈騎士〉だった。

　神に選ばれるほどの天職だった。

　ナイトハルトほど誇り高い人物を、俺は知らなかった。

　彼が俺と親友(とも)と呼んでくれたことが、俺にとっての誇りだった。

　でも――繰り返しになるが、良い人は早く死ぬ。

　死んでしまうんだ。

　炎の魔眼を持つ、強力な魔族がいた。

　初見で戦った俺とナイトハルトは、当然そうとは知らず、そいつと目を合わせてしまった。

　俺とナイトハルトの体は同時に燃え上がり、悶え死んだ。

　そして、俺だけが蘇った。

〈勇者〉のパーティーから初めて死者が出たという事実は、人々を震撼させた。

　世界を救ってくれるはずの希望の星が、欠けてしまったのだ。

　決して無敵でも不死身でもないと、証明されてしまったのだ。

　勝手な期待を抱いていた人々の、落胆ぶりは凄まじかった。

　しかもハインケスが行く先々で、愚かしいスタンドプレイだったと吹聴して回った。

　人々の落胆は、ナイトハルトの「軽率で独りよがりな行い」に対する深い怒りに変わった。

　酒場で男どもが、井戸端で女どもが――安全な場所からナイトハルトの名を罵り、〈騎士〉の名折れ、勇者パーティーの面汚しだと決めつけ、唾を吐いた。

　一人、ハインケスはご満悦だった。

　あいつはパーティー内での強い立場を確立し、主導権をにぎるのに躍起になるような男だったから。

　自分に刃向かった者がどういう末路をたどるか、他の仲間たちへの見せしめになったと、ほくそ笑んでいた。

　　　　◇◆◇◆◇

　――と。

　以上が、ナイトハルトの名前ともども、家元であるナインベルクが汚名をかぶった経緯(いきさつ)だ。

　伯爵家が落ちぶれた原因だ。

　同時にそれが、俺がアナスタシアに協力しようと決めた理由であった。

　誇り高きナイトハルトは俺を気にかけ、庇った結果、命とともに名を堕とすことになってしまったのだから。

〈墓守〉は死者を看取るのが天職で、他者を蘇生することなどできないけれど。

　せめてその汚名を雪(すす)ぐことくらいは。俺の手で。

　彼の末裔であるアナスタシアと、〈勇者育成学校(ハイフォレスト)〉で巡り会えた奇縁を、俺は決して無視できない。

　そう――

　二百年の間、生ける死人と化していた俺の心でも、確かに動かされるものがあったのだ。

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第四話 理由

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