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答え、応え

　それは突然のことだった。

　部屋の扉がものすごい勢いで開く。

　壁と扉の激しくぶつかる音が、静寂な部屋の中に響いた。

　雪人は驚いて目を開けた。体を起こし、扉の方を見る。

　扉のところにはナツが居た。

（へ……？）

　雪人はぽかんと口を開けていた。自分見ている景色が信じられなかった。もしかしたら夢なのかもしれない。

　頬をつねってみた。が、ジンジンと痛むだけだった。

　そうこうしているうちに、ナツは部屋の中に入って来ていた。

　ナツは雪人のベッドの横に立ち、仁王立ちで見下ろした。

「私が来た理由、わかるわよね？」

　からかうように言うナツ。

「ええっと……」

　雪人は口ごもる。

「あなたが望んでいることなのに？」

「えっ」

　雪人は候補を探した。だが何も見つからない。

　ナツは呆れたように言う。

「あなたの言葉にちゃんと答えを返すためよ」

「答え……？」

　雪人は腑抜けた声で言う。

　ナツは雪人の顔を覗き込む。

「あら、聞きたくなかった？」

　雪人は慌てて首を振る。

「そう、良かった」

　微笑むとナツは、ベッドの縁に腰を掛け、窓に映る月を眺める。

　そして静かに語り始めた。

「私、考えたの。あなたの言葉の意味を」

　しかしナツは首を振る。

「いいえ、それは違うわね。ただ、あなたの言葉の意味を捏ねくり回してただけよ。何か別の意味に取れないかって。でもそれは無駄よ。なんせその言葉は一つの文字通りの意味でしかないんですもの」

　彼女は雪人の方へ顔を向ける。

「最初から問は決まってたのよね。なら私もしっかり答えを返さなくっちゃ」

　ナツはそう笑顔で言った。

　雪人の心拍数が無意識農地に上がる。

「あなたへの応えは……」

　雪人はつばをゴクリと飲む。

　彼は肯定を意味する言葉が次に続くのを、心の中で願った。

　だからその望み通りの言葉が出たとき、雪人の目からは勝手に涙が流れ出ていた。

　「イエスよ」、という声が聞こえたのだ。

「男のくせにみっともないわね」

　ナツはポケットからハンカチを取り出し、雪人に差し出す。それは白い無地のものだった。

「ありがとう」

　雪人はそれを受け取り、涙を拭いた。

「お礼なんていらないわ。そんなみっともない顔だと、私が心苦しいもの」

「違うよナツ。俺がお礼を言ったのはハンカチを貸してくれたことじゃない」

「え……？　なら何よ？」

「ナツが俺の思い通りの応えにしてくれてってことさ」

「えっ？」

　何気なく言ったつもりだが、雪人はナツの顔がだんだん紅くなっているのに気づいた。

　ナツはつと立ち上がり、雪人に背を向けながら言う。

「いっ、良いのよ。どうせそれは私が決めたことなんだし、それにあなたも望んでたんだから」

　焦って言うナツ。

「それでも俺はありがたいと思うよ」

「そっ、そう。ならもう行くわ。あなたが喜んでくれたなら私も嬉しいから。じゃあねっ」

　そう言うとナツはそそくさと立ち上がり、部屋から出て行った。

　呼び止めようともしたが、やめておいた。

　雪人は起こした上半身を、ボフッという音とともにベッドへ倒れこませる。枕は少し冷たかったが、気にはならなかった。