森の中
街を出ると、背の低い木々が生い茂る森が広がっていた。
木々は高さがせいぜい五メートルくらいで、巨木は一本も見当たらない。その森は、海辺まで迫る山の斜面の全体を覆っていた。
（さて、雪人には出口を探してくると言ったけれど、どうすればいいかしら）
ナツは街と森の境目あたりに立ち止まって考えていた。
出口を探すのに、どこからどう手をつけるのかは全くのノープランだった。雪人の話によればこの世界は相当広いらしい。歩いていける範囲に「出口」があるという保証はないのだ。
（まあでも、とりあえずは探してみないといけないか）
ナツは一歩、森の中へと踏み込む。
当然のことだが、一歩進んだ程度では、ほとんどさっきとは雰囲気は変わらない。
しかし進んでいくうち、空気はだんだんとひんやりしてきた。
森の木々が大気を濾してくれているのだろうか。不純物が一切混じっていない水のなかにいるように、空気が澄んでいる。
空気を吸うたび、頭がすっきりしていく。
（心地良い森ね。ずっと過ごしていたいくらい）
一時間ほど歩いて、ナツは近くの木陰に転がっていた石に、腰を掛ける。
木の間からは、小さくなった街が透けていた。結構登っていたようだ。街は足下近くに見える。
（どうしたら良いかしら）
ナツは街を見つめながら思った。
街は太陽の光を浴びて、白く輝いている。
この先のことが、かなり思いやられる。
一時間程度で、出口が見つかるとは思っていなかったが、世界が地球規模と聞くと、気が遠くなってしまう。
釈迦の喩えにあったが、百年に一度海面に顔を出す盲目の亀が、水面に浮く木の穴に顔を入れる確率よりも難しいかもしれない。
（この世界にとどまるしかないのかしら）
ナツは街に強く視線を当てながら考える。
ところで、この街は思いの外住み心地の良いところだった。
森へ入る前に街を抜けてきたとき、街の人は見知らぬ彼女にも優しく声をかけてくれた。
助け合いの精神が息づいているのか、浮浪者や貧困者といった類の人は一人も見なかった。
景観も美しい。
この街には文句のつけようがなかった。
（でもだめね、この街は良すぎるわ）
ナツは首を振る。
街は確かに良い、だが少し理想的すぎた。癖も味気も何もない。
どんな名画も、ずっと眺めていれば飽きてしまうのと同じだ。
美しすぎるものは退屈を催す。
どこかに辛い暗部でもないと楽しめないだろう。
ナツは石から腰を上げた。
まだ日は高い。出口を探すことは、あと数時間くらいは可能だろう。
ナツはくっと伸びをする。
森の木々が風を吹かせて、木の葉を鳴らした。
風は、歩いて少し汗ばんできた体を涼しくする。
「さて」
ナツはそう言って歩き始めた。
森はまだ続いている。探すところはたくさんある。
「いつまでたっても終わらない捜索、それも楽しそうじゃない」
ナツは顔に挑戦的な笑顔を浮かべつつ、光差す美しい森を進んでいった。
