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8.新たな仲間との出会い（3）

シエラは、レオンを連れて街の外れへ向かった。

そこは、スラム街だった。

スラム街は、街の華やかさとは対照的だった。

汚れた建物、狭い路地、絶望した人々。

レオンは、自分の村が襲われる前を思い出した。

平和だった村と、この絶望的なスラム街。

どちらが、本当の世界なのか。

「ここだ」シエラは、ある建物の前で立ち止まった。

それは、古い酒場だった。

「ここに...？」

「ああ」シエラは頷いた。「ここには、様々な人間が集まる」

「その中に、お前が探している人間がいるかもしれない」

二人は、酒場の中に入った。

中は、薄暗く、酒とタバコの臭いが充満していた。

客たちは、疲れた顔で酒を飲んでいた。

レオンは、周囲を見回した。

その時、隅の席に座っている太った青年に目が留まった。

年齢は、レオンより少し上だろう。十八歳くらいか。

体格は良いが、その顔は暗く、目は虚ろだった。

レオンは、その青年に近づいた。

「あの...」

青年は、レオンを見上げた。

「何だ」

「あなた...何か、悩んでいますか？」

青年は、苦笑した。

「悩んでない人間が、この世にいるか？」

「それは...そうですが...」

「俺を放っておいてくれ」青年は言った。「俺は、もうどうでもいいんだ」

その言葉に、レオンは引っかかりを感じた。

「どうでもいい...？」

「そうだ」青年は答えた。「俺は、何の価値もない人間だ」

「弱くて、臆病で、何もできない」

「だから、もうどうでもいい」

レオンは、その青年の目を見た。

そこには、深い自己嫌悪があった。

「あなたの名前は？」レオンは尋ねた。

「...ボブ」青年は答えた。「ボブ・マローンだ」

「ボブさん」レオンは言った。「あなたは、本当に自分が無価値だと思っていますか？」

「思ってる」ボブは即答した。「事実だからな」

「でも...」

「聞きたいか？」ボブは自嘲的に笑った。「俺の惨めな話を」

レオンは頷いた。

ボブは、深く息を吐いた。

「俺は、商人の息子として生まれた」ボブは話し始めた。

「父は、有能な商人だった」

「しかし、俺は違った」

「俺は、臆病で、交渉が下手で、何をやっても失敗した」

ボブの声には、深い自己嫌悪が込められていた。

「父は、何度も俺にチャンスを与えた」

「しかし、俺は全て失敗した」

「そして、ついに父は言った」

「『お前は、もう息子ではない』と」

レオンは、胸が痛んだ。

「それで...今は？」

「街をさまよっている」ボブは答えた。「居場所がない」

「帰る家もない」

「生きる理由もない」

シエラが口を開いた。

「なら、死ねばいい」

「シエラ！」レオンは驚いて叫んだ。

しかし、シエラは続けた。

「生きる理由がないなら、死ぬべきだ」

「お前が生きていても、誰の役にも立たない」

ボブは、シエラを見つめた。

「...その通りだ」ボブは認めた。

「でも」シエラは言った。「お前は、まだ生きている」

「なぜだ？」

ボブは、答えられなかった。

「答えろ」シエラは迫った。「なぜ、お前はまだ生きている？」

「...分からない」ボブは呟いた。

「分からないなら、考えろ」シエラは言った。「そして、答えを見つけろ」

「答え...」

「そうだ」レオンも言った。「あなたは、何か望んでいるはずだ」

「諦めていないはずだ」

ボブは、黙っていた。

しばらくして、ボブは小さな声で言った。

「...強くなりたい」

「え？」

「俺は...強くなりたい」ボブは繰り返した。

「父に認められなくてもいい」

「誰かに認められなくてもいい」

「ただ、自分で自分を認められるくらい、強くなりたい」

その言葉に、レオンは微笑んだ。

「なら、一緒に来てください」

「え...？」

「俺たちと一緒に、訓練を受けましょう」レオンは言った。

「訓練...？」

レオンは、クロウのことを説明した。

ボブは、困惑した表情を浮かべた。

「でも、俺は...役に立たないぞ」

「役に立たなくていい」レオンは言った。「一緒に、強くなればいい」

ボブは、レオンとシエラを見つめた。

「本当に...俺でもいいのか？」

「ああ」レオンは頷いた。

シエラも、小さく頷いた。

ボブは、涙を浮かべた。

「...ありがとう」

ボブは、立ち上がった。

「行こう」

「はい」

三人は、酒場を出た。

帰り道、三人は黙って歩いていた。

レオンは、二人を見た。

シエラは、相変わらず冷たい表情をしていた。

しかし、その目には、少しだけ希望の光があった。

ボブは、まだ不安そうだった。

しかし、足取りは以前よりもしっかりしていた。

「俺たち...やっていけるかな」ボブが呟いた。

「分からない」シエラは答えた。「でも、やるしかない」

「そうですね」レオンも言った。

三人は、それぞれ違う理由で強さを求めていた。

レオンは、家族の仇を討つために。

シエラは、自分の居場所を作るために。

ボブは、自分を認めるために。

しかし、その目的が何であれ、三人は同じ道を歩むことになった。

それが、正しい選択だったのかどうか。

それは、まだ誰にも分からなかった。

しかし、一つだけ確かなことがあった。

この出会いが、三人の運命を大きく変えることになる。

そして、クロウの「教育」が、本格的に始まろうとしていた。

それは、三人が想像もしなかった、残酷で、しかし必要な教育。

友情を試し、信頼を壊し、そして真の強さを植え付ける教育。

灰色の空の下で、三人の物語が始まろうとしていた。

［読者への暗示］

森の奥深く、クロウは三人の帰りを待っていた。

彼の前には、魔法の水晶があり、そこには三人の姿が映し出されていた。

「完璧だ」クロウは呟いた。

「レオンは、復讐を求めている」

「シエラは、居場所を求めている」

「ボブは、承認を求めている」

「三人とも、違う動機で強さを求めている」

クロウは、満足そうに笑った。

「これで、競争が生まれる」

「競争が、彼らを成長させる」

「そして、その競争の中で、彼らの本性が暴かれる」

クロウの目には、冷たい計算があった。

「さあ、実験を始めよう」

「人間の本性を、徹底的に暴き出す実験を」

水晶の中で、三人は森に近づいていた。

彼らは、まだ何も知らなかった。

これから待ち受ける地獄を。

これから破壊される友情を。

これから直面する、自分自身の醜さを。

クロウは、水晶を消した。

そして、三人を迎えるために、小屋へと向かった。

森には、不吉な風が吹いていた。

それは、嵐の前触れだった。

三人の物語に訪れる、巨大な嵐の。