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4.師匠との出会い(2)

二人は森の中を歩いていた。

クロウは無言で歩き続けていた。レオンは、その後ろを黙ってついていった。

しばらくして、クロウが口を開いた。

「お前は、私をどう思っている？」

突然の質問に、レオンは戸惑った。

「え...？」

「正直に答えろ」

レオンは考えた。クロウをどう思っているのか？

恩人？師匠？いや、それだけではない。恐怖も感じている。そして、違和感も。

「分かりません」レオンは正直に答えた。

「分からない？」

「はい」レオンは続けた。

「あなたは...騎士だと言いました」

「ああ」

「でも、魔王とは戦わないんですか？」

クロウは立ち止まった。

「なぜ、そう思う？」

「だって...、敵同士でしょう？」

「そうだな」クロウは認めた。

「確かに、敵同士だ」

「なら、なぜ...」

「戦っても、意味がないからだ」

クロウは答えた。

「意味がない...？」

「そうだ。私と魔王は、ほぼ同等の力を持っている。もし戦えば、どちらかが死ぬ。しかし、それでは何も解決しない」「解決しない...？」「ああ。魔王を倒しても、別の魔王が現れる。私を倒しても、別の騎士が現れる。永遠に繰り返すだけだ」

レオンは理解できなかった。

「では、どうすればいいんですか？」

「システムを変えることだ」「システム...？」

「そうだ。この世界は、力による支配で成り立っている。強者が弱者を支配する。それが、システムだ。このシステムを変えない限り、魔王を倒しても無意味だ」

レオンは混乱した。システムを変える？そんなことが、できるのか？

「お前には、まだ理解できないだろう。だから、今は考えるな。ただ、強くなれ。そうすれば、いつか分かる」

クロウは再び歩き出した。レオンは、その後ろを追った。

しかし、頭の中は混乱していた。クロウの言っていることは、あまりにも複雑で、あまりにも冷酷だった。しかし、不思議と説得力があった。

レオンの価値観は、確実に揺らいでいた。昨日まで信じていたこと。正義は勝つ。努力は報われる。善人は救われる。それらは、全て幻想なのか？

レオンは、自分が何を信じればいいのか、分からなくなっていた。

森の奥の小屋

森の奥に、小さな小屋があった。

「ここが、お前の住処だ」クロウは言った。

レオンは小屋を見た。古く、小さく、窓も少ない。とても人が住めるような場所には見えなかった。

「中に入れ」

レオンは小屋の中に入った。中は、予想通り質素だった。小さなベッドが一つ。テーブルが一つ。椅子が一つ。それだけだった。

「今日から、お前はここで暮らす」

「はい」

「訓練は、明日から始める。今日は休め」

クロウは出ていこうとした。

「待ってください」レオンは呼び止めた。

「何だ？」

レオンは、ずっと気になっていたことを尋ねた。

「あなたは...昨夜、村で魔王と遭遇したんですよね？」

クロウは振り返った。

「ああ、遭遇した」

「なぜ...戦わなかったんですか？」

クロウは少しの間、沈黙した。

「戦っても、意味がないからだ」

「意味がない...？」

レオンは理解できなかった。

「でも、あなたは騎士でしょう？魔王を倒すのが使命なのでは...」

「使命？誰が決めた使命だ？」

「それは...王国が...」

「王国の命令だから従う？それが正しいと思っているのか？」

レオンは言葉に詰まった。クロウは続けた。

「いいか、レオン。魔王と戦って勝てたとしよう。そうすれば、お前の村は救われたか？」

「それは...」

「救われない。既に滅んでいた。では、復讐になるか？」

「...はい」

「復讐して、何になる？家族は戻るのか？」

「戻りません...でも...」

「でも、気が済むか？」クロウは嘲笑した。

「それは、ただの感情の発散だ」

レオンは反論できなかった。クロウは窓の外を見つめながら言った。

「私が魔王と戦わない理由は、もっと別にある。魔王を倒しても、世界は変わらない。別の魔王が現れるだけだ。この世界のシステムが変わらない限り、永遠に魔王は生まれ続ける」

レオンは混乱した。

「システム...また、その言葉...」

「お前には、まだ理解できないだろう。だから、今は考えるな」

「でも...」「いいか。お前が知るべきことは、一つだけだ。この世界に、絶対的な正義など存在しない」

その言葉が、レオンの心に重くのしかかった。

「正義が...存在しない...？」

「そうだ。王国は正義だと言う。魔王は悪だと言う。しかし、それは王国の視点だ。魔王の視点では、王国こそが悪かもしれない」

「そんな...」

「お前の村が襲われたのは不幸だった。しかし、魔王にとっては、それが正しかったのかもしれない」

「正しい...わけが...」

「なぜ、正しくないと言える？お前の基準は何だ？」

レオンは答えられなかった。クロウは深く息を吐いた。

「お前に言いたいのは、これだ。善悪は、立場によって変わる。正義も、悪も、絶対的なものではない。だから、私は王国の命令だけに従うことはしない。私は、私自身の判断で動く」

レオンは、クロウの言葉の意味を理解しようとした。しかし、あまりにも複雑だった。

「あなたは...なぜ、私を弟子にしたんですか？」レオンは尋ねた。

クロウは少し考えてから答えた。

「お前の目が気に入ったからだ」

「俺の...目？」

「そうだ。お前は、まだ諦めていない。絶望の中でも、まだ前を向こうとしている。そういう人間は、稀だ」

クロウは小屋のドアに手をかけた。

「期待しているぞ、レオン。お前が、どこまで成長できるか。そして、お前が最終的に何を選ぶか」「何を...選ぶ...？」

クロウは答えなかった。ただ、小屋を出ていった。

レオンは一人、小屋に残された。窓から外を見ると、クロウの姿は既に見えなかった。

レオンは、ベッドに座った。体は疲れていた。しかし、心はまだ混乱していた。クロウの言葉が、頭の中をぐるぐると回っていた。

『力が全てだ』『正義など存在しない』『世界は不公平だ』『善悪は、立場によって変わる』

それらは、本当なのか？レオンは、昨日までの自分を思い返した。

平和な村で、家族と暮らしていた。王国を信じていた。正義を信じていた。

「騎士たちが守ってくれる」と。しかし、村は滅んだ。

騎士たちは、何も守れなかった。いや、そもそも来なかった。

クロウだけが来た。しかし、戦わなかった。なぜ？

レオンには、まだ分からなかった。

しかし、一つだけ確かなことがあった。昨日まで信じていたことが、信じられなくなっている。

「正義は勝つ」という信念。

「努力は報われる」という希望。

「善人は救われる」という願い。

それらは、全て幻想だったのか？

レオンは、床に転がっていた聖剣の破片を思い出した。

あの美しい剣は、無残に燃やされた。クロウは言った。

『これは、ただの鉄の塊だ。人々が勝手に価値を与えただけだ』

では、レオンが信じていた価値観も、同じなのか？誰かが勝手に与えた価値に過ぎないのか？

レオンは、頭が痛くなった。考えても、答えが出ない。

「くそ...」思わず呟いた。

昨日までは、全てが単純だった。善と悪、正義と不正、強さと弱さ。全てが明確に分かれていた。

しかし、今は違う。全てが曖昧で、混沌としている。

その時、窓の外から鳥の鳴き声が聞こえた。一羽の鳥が、木の枝に止まっていた。小さな鳥だったが、元気に鳴いていた。

この鳥は、正義とか悪とか、考えているだろうか？いや、考えていない。ただ、生きているだけだ。

「俺も...それでいいのか？」

難しいことは考えず、ただ強くなる。それだけを目指せばいいのか？

しかし、それでは、家族の死は何だったのか？ただの不運？ただの偶然？それを受け入れていいのか？

レオンは、また混乱した。しかし、疲労が限界に達していた。

レオンは、ベッドに横になった。眠る直前に、レオンは思った。

（明日から、訓練が始まる。俺は、どうなるんだろう。クロウは、俺に何を教えるんだろう）（そして...俺は、最終的に何を選ぶんだろう...）

クロウの最後の言葉が、レオンの心に引っかかっていた。選ぶ？何を？

答えを考える前に、レオンは深い、しかし悪夢に満ちた眠りに落ちた。