2/21

2.絶望の朝(2)

夜になっても、村は燃え続けていた。

レオンは動けなかった。ただ座り込んで、炎を見つめていた。額には、魔王が刻んだ紋章が残っていた。それは目には見えないが、確かに存在を感じる。触れると、あの時の絶望が蘇る。

家族の顔が浮かんでは消えた。父の笑顔。母の優しい声。トマスの頼もしい背中。ジェイクの冗談。全て、もう戻らない。

「俺のせいだ...」レオンは呟いた。「俺が弱いせいだ...」

魔王の言葉が繰り返し頭の中に響いた。『弱さが、家族を殺した』

それは真実だった。認めたくないが、真実だった。もしレオンが強ければ、魔物と戦えれば、家族を守れたかもしれない。

「でも、どうすれば...」

レオンは頭を抱えた。魔王との力の差は絶望的だった。あの圧倒的な存在感。あの恐ろしい力。人間に、あれほどの存在に勝てるのか？

「無理だ...」レオンは呟いた。「俺には無理だ...」

絶望が心を支配しようとしていた。その時、背後から声が聞こえた。

「本当に無理だと思うか？」

レオンは振り返った。そこには、一人の男が立っていた。黒い外套をまとい、腰には剣を帯びている。

男はフードを下ろした。現れたのは、三十代後半くらいの、鋭い目をした男性だった。顔には古い傷跡があり、黒髪は短く整えられている。

レオンは息を呑んだ。「お前は...誰だ...！」

レオンは後ずさりした。しかし、体が震えて、まともに動けなかった。男は静かに言った。

「私はクロウ・ダークネス。王国の騎士だ」

レオンは混乱した。しかし、よく見ると、風格がある。魔王のような圧倒的な威圧感はない。レオンは理解した。いや、理解したつもりになった。

「魔王軍の襲撃を聞いて駆けつけたが...」クロウは村を見回した。「間に合わなかった」

クロウの目には、深い疲労のようなものが宿っていた。

「お前は...魔王を見たか？」レオンは頷いた。「見た...あいつが...全部...」「そうか、お前は、これからどうする？」

クロウは尋ねた。

「俺は...」レオンは拳を握りしめた。「強くなりたい...魔王を倒したい...」

クロウは少し驚いたような表情を浮かべた。「魔王を？お前が？」「そうだ」レオンは真っ直ぐにクロウを見つめた。「あいつを倒す。必ず」

クロウは黙ってレオンを見つめていた。その目には、何か複雑な感情が宿っていた。

「愚かだな」クロウは呟いた。「何...？」「愚かだと言っている。お前のような弱者が、魔王に勝てるわけがない」

レオンは怒りが込み上げてきた。「じゃあ、どうすればいいんだ！」

「諦めることだ」クロウは冷たく言った。「ふざけるな！」レオンは叫んだ。「家族を殺されて、黙っていられるか！」

「では、お前は死にたいのか？」クロウは尋ねた。「魔王に挑んで、無意味に死にたいのか？」

レオンは言葉に詰まった。クロウは続けた。

「復讐とは、感情の発散に過ぎない。お前が魔王に挑んで死んでも、家族は戻らない。村は戻らない。ただ、お前が死ぬだけだ」

その言葉は、あまりにも冷酷で、あまりにも正論だった。レオンは何も言えなかった。クロウは深く息を吐いた。

「しかし。それでもお前が望むなら、私が訓練してやろう」「え...？」「お前を強くしてやる。ただし、覚悟が必要だ」

「覚悟...？」

「私の訓練は、地獄だ」クロウは警告した。「途中で後悔しても、逃げることは許さない。死ぬかもしれない。心が壊れるかもしれない。それでも、やるか？」

レオンは震えた。しかし、他に選択肢はなかった。

「やります」

レオンは答えた。クロウは微かに笑った。それは、満足のような、それとも別の何かのような、不思議な笑みだった。

「良い答えだ」

クロウは手を伸ばし、レオンの額に触れた。レオンは身構えた。魔王が触れた時と同じ場所だ。しかし、今回は痛みはなかった。代わりに、温かい感覚が広がった。

「これは『契約の印』だ。お前が私の弟子であることの証」

レオンの額に、新しい紋章が浮かび上がった。それは魔王の刻印の上に重なるように現れ、そしてすぐに消えた。

「明日の朝、村の外れで待っている。それまでに、覚悟を決めておけ」

クロウは外套を翻して歩き出した。

「待ってください！」レオンが叫んだ。「あなたは...魔王を倒せるんですか？」

クロウは振り返らなかった。「さあな。だが、お前よりは強い」

その言葉を残して、クロウは闇の中に消えていった。

レオンは一人、燃え盛る村に残された。額に触れると、二つの紋章が重なっているのを感じた。魔王の『絶望の刻印』と、クロウの『契約の印』。

「俺は...強くなる...」

レオンは空を見上げた。灰色の空。しかし、遠くに朝の光が見え始めていた。これが、レオンの物語の始まりだった。

村を見下ろす丘の上で、クロウは立ち止まった。

彼は自分の手を見つめた。同じ手で、村を襲い、人々を殺し、そして少年に希望を与えた。

「完璧だ」

クロウは呟いた。魔王としての自分と、騎士としての自分。二つの顔を使い分けることで、レオンの心を完全に支配する。

絶望を植え付け、そして希望を与える。突き落とし、そして救い上げる。これが、クロウの「教育」だった。

「弱さを知らなければ、強さは得られない」「絶望を知らなければ、希望は見えない」「理不尽を知らなければ、正義は理解できない」

クロウの目には、深い虚無があった。しかし、その奥底には、何か別の感情も宿っていた。それが何なのか、今はまだ誰も知らない。

「あの少年は、良い素材だ」

クロウは闇の中に溶けるように消えていった。

村は朝まで燃え続けた。そして、灰だけが残った。

灰の村、灰の空、灰の希望。その灰の中から、レオンの物語が始まる。

それは、彼が想像もしなかった、残酷で、しかし必要な物語だった。