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11.格差システムの導入(3) 最初の１週間

【一日目の夜】

レオンは、小屋の中でベッドに横になっていた。しかし、眠れなかった。

窓の外では、シエラが毛布に包まって座っていた。寒そうだった。

そして、森の奥からは、ボブがいる。魔物に襲われないだろうか。

レオンは、立ち上がった。窓を開けて、シエラに声をかけた。

「シエラ、中に入らないか？」

シエラは、振り返った。「いらない」

「でも、寒いだろう」

「大丈夫だ」シエラは強がった。「これくらい、慣れている」

「でも...」

「お前の同情はいらない」シエラは冷たく言った。「私は、自分の力で上に行く」

レオンは、何も言えなかった。シエラは、再び前を向いた。

レオンは、窓を閉めた。しかし、胸の奥に、何かモヤモヤしたものが残った。

一方、森の中では、ボブが木の根元に座っていた。彼は、震えていた。寒さと、恐怖で。

「なんで、俺はこんな目に...」

ボブは、涙を流した。しかし、泣いても何も変わらない。

「強くならなきゃ...」

ボブは、自分に言い聞かせた。しかし、どうすれば強くなれるのか。ボブには、分からなかった。

【三日目】

三日間で、既に変化が現れ始めていた。

朝の訓練で、クロウは三人に走り込みを命じた。「森を三周しろ」

三人は、走り始めた。しかし、すぐに差が開いた。

レオンは、一週間の訓練で体力がついていた。シエラも、それなりについていけた。しかし、ボブは、すぐに遅れを取った。

「待ってくれ...」ボブは叫んだ。

しかし、レオンとシエラは、振り返らなかった。いや、振り返れなかった。

クロウの命令は、「三周しろ」だった。「一緒に三周しろ」ではなかった。つまり、各自のペースで走ればいい。

しかし、それは同時に、遅い者を待つ必要はない、ということでもあった。

ボブは、一人取り残された。彼は、必死に走り続けた。しかし、体力がない。息が上がる。足が痛い。

「くそ...くそ...」

ボブは、悔しさで涙が出た。しかし、走り続けるしかなかった。

一時間後、ボブはようやく三周を終えた。レオンとシエラは、既に次の訓練に移っていた。

クロウは、ボブを冷たく見た。「遅い」

「すみません...」

「謝るな」クロウは言った。「謝っても、何も変わらない。ただ、結果を出せ」

ボブは、うなだれた。

昼食の時間。

レオンには、パン、肉、野菜のスープが与えられた。シエラには、パンと薄いスープだけ。ボブには、硬いパン一切れだけ。

三人は、別々の場所で食事を取った。

レオンは、自分の豪華な食事を見て、罪悪感を覚えた。シエラとボブは、もっと少ない食事しか与えられていない。

しかし、クロウの命令で、食事を分け合うことは禁止されていた。「各自に与えられた食事は、その者だけのものだ」「他人に分け与えることは、許さない」

レオンは、食事を口に運んだ。しかし、味がしなかった。

一方、シエラは、少ない食事を見つめていた。「これが、Bランクの食事か」

シエラは、屈辱を感じた。しかし、同時に、怒りも感じた。「絶対に、Aランクになってやる」シエラは、決意を新たにした。

ボブは、硬いパンを噛んでいた。しかし、あまりにも硬くて、噛み切れなかった。

「こんなの...」

ボブは、パンを地面に投げ捨てたくなった。しかし、それしか食べ物がない。ボブは、涙を流しながら、パンを噛み続けた。

【五日目】

五日目の夜、事件が起きた。ボブが、森で魔物に襲われたのだ。

ボブの悲鳴が、森中に響いた。「助けてくれ！」

レオンは、小屋から飛び出した。シエラも、立ち上がった。二人は、森へと走った。

森の中で、ボブは巨大な狼型の魔物に追い詰められていた。

「ボブ！」レオンは叫んだ。

レオンは、剣を抜いて魔物に向かった。シエラも、短剣を構えた。二人は、魔物と戦った。

激しい戦闘の末、何とか魔物を倒した。ボブは、地面に座り込んで震えていた。

「大丈夫か？」レオンは尋ねた。

「ああ...ありがとう...」ボブは答えた。

その時、背後からクロウの声が聞こえた。「何をしている」

三人は、振り返った。クロウが、冷たい目で三人を見ていた。

「魔物が...ボブを襲ったので...」レオンは説明した。

「それで？」

「それで...助けました」

「なぜだ？」クロウは冷たく尋ねた。

レオンは、困惑した。「なぜって...仲間だから...」

「仲間？」クロウは冷笑した。「お前たちは、仲間ではないと言ったはずだ」

「でも...」

「お前たちは、競争相手だ」クロウは断言した。

「ボブが死ねば、お前たちの順位は安泰だ。なぜ、助ける？」

レオンは、言葉を失った。

クロウは、続けた。「お前たちは、甘い」

「本当に強くなりたいなら、他人を切り捨てる覚悟が必要だ」

「それができないなら、お前たちは弱者のままだ」

シエラは、唇を噛んだ。クロウの言葉は、あまりにも冷酷だった。しかし、間違っているとは言い切れなかった。

「では」クロウは宣言した。「罰を与える」

「罰...？」

「お前たちは、命令に背いた」クロウは言った。

「各自、自分の寝床にいるべきだった。しかし、お前たちは勝手に動いた。だから、罰だ」

クロウは、レオンに言った。「レオン、お前は明日、食事抜きだ」

「え...」

「シエラ、お前は明日、訓練時間を二時間延長する」

「ボブ」クロウは、震えているボブを見た。

「お前は、何の罰もない。なぜなら、お前は助けられただけだからだ」

三人は、言葉を失った。

クロウは、背を向けて歩き出した。「各自、寝床に戻れ」

三人は、黙ってそれぞれの寝床に戻った。しかし、その夜、三人とも眠れなかった。