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10.格差システムの導入（2）

森の中の広場に、三つの的が設置されていた。

「剣で、的を切れ」クロウは命令した。

「一人ずつ、十回切る」

「命中した回数で、剣技のランクが決まる」

レオンは、剣を構えた。

クロウから訓練を受けていた彼は、ある程度の自信があった。

レオンは、的に向かって剣を振るった。

一回目、命中。

二回目、命中。

三回目、外れた。

最終的に、レオンは十回中七回命中した。

「次、シエラ」

シエラは、剣を受け取った。

彼女は、盗賊団で基本的な戦闘訓練を受けていた。

しかし、それは剣術ではなく、短剣術だった。

シエラは、不慣れな長剣を振るった。

十回中、三回しか命中しなかった。

「次、ボブ」

ボブは、剣を受け取った。

彼の手は震えていた。

ボブは、剣を振ったことがなかった。

商人の息子である彼は、戦闘訓練など受けたことがない。

ボブは、必死に剣を振るった。

しかし、十回とも外れた。

一度も命中しなかった。

クロウは、無表情で記録を取っていた。

「次は、体力テストだ」

クロウは、三人に重い丸太を渡した。

「これを、あの木まで運べ」

クロウが指差した木は、約百メートル先にあった。

「一番早く運んだ者が、高評価だ」

レオンは、丸太を持ち上げた。

重い。しかし、一週間の訓練で鍛えられた彼は、何とか運べた。

レオンは、三分で木に到達した。

シエラは、細身だったが、意外と力があった。

盗賊団での生活で鍛えられていたのだろう。

シエラは、四分で到達した。

ボブは、丸太を持ち上げることすらできなかった。

「持ち上がらない...」ボブは呟いた。

「なら、引きずれ」クロウは冷たく言った。

ボブは、必死に丸太を引きずった。

しかし、あまりにも遅かった。

十分かかって、ようやく到達した。

次々とテストが行われた。

走力、跳躍力、知識、判断力。

全てのテストで、結果は同じだった。

レオンが一位、シエラが二位、ボブが最下位。

夜になり、クロウは三人を集めた。

「では、ランクを発表する」

三人は、緊張して待った。

「Aランク、レオン」

レオンは、複雑な気持ちだった。

一位は嬉しい。しかし、これから何が起こるのか、不安だった。

「Bランク、シエラ」

シエラは、唇を噛んだ。

二位。悔しい。しかし、予想通りだった。

「Cランク、ボブ」

ボブは、頭を垂れた。

予想通りだった。しかし、それでも辛かった。

「では、ランクに応じた待遇を説明する」クロウは言った。

「Aランクは、小屋で寝る権利がある」

「食事は、一日三回」

「訓練時間は、一日八時間」

レオンは、今までと変わらないと思った。

しかし、次のクロウの言葉に驚愕した。

「Bランクは、小屋の外で寝る」

「食事は、一日二回」

「訓練時間は、一日十時間」

シエラは、顔色を変えた。

「外で...寝る...？」

「そうだ」クロウは頷いた。「小屋は、Aランクだけのものだ」

「それは...」

「不満か？」クロウは冷たく尋ねた。「なら、Aランクになればいい」

シエラは、何も言えなかった。

「Cランクは」クロウは続けた。「森の中で寝る」

「食事は、一日一回」

「訓練時間は、一日十二時間」

ボブは、絶望した。

「森の中...？」

「そうだ」クロウは言った。「魔物がいるかもしれないが、それも訓練だ」

「そんな...」

「嫌なら、Bランク以上になればいい」クロウは冷酷に言った。

三人は、言葉を失った。

これが、クロウの言う「区別」だった。

そして、これから始まる地獄の序章だった。

「では、各自、自分の寝床に行け」クロウは命令した。

レオンは、小屋に入った。

シエラは、小屋の外、軒下に毛布を敷いた。

ボブは、森の中へと歩いていった。

その背中は、あまりにも小さく、弱々しかった。