第２話 『へへっ、ありがとう』
「おやおやー、どうしたのさ、ふたりとも。黙ってワタシのこと見つめちゃって」
ジュウベエはいつもの鹿爪らしい顔で腕組みをしており、ハンゾウは無言で何やら盛んに自分の頭と目を指差す仕草を繰り返している。
「あれ、もしかしてふたりとも、お風呂上がりのワタシにようやく大人のオンナ感じちゃったの？ でもダメッ。まだ心の準備が……」
ジュウベエは、相変わらずの真面目くさった表情のままであり、これという変化は見て取れない。しかしハンゾウの顔は、心なしか引きつっているようにも見える。
「えっ、そうじゃないの。じゃあこの旅の装備かな。昨日と同じものなんだけど、少しずつ女の子っぽくしてみました。どう？ 可愛くなったでしょ？ 後はコレを頭に……」
そう言って鏡に向かったミトは、そこに映った自分の顔をみるなり慌て出した。あれっ、あれっなどと口走りながら髪や顔のあちらこちらを確かめるように触っている。
「ふむ、その髪はどうしたのだ」
「嬢ちゃん、目もおかしくなってないか」
ゆっくりとこちらを振り向くミトの、短めに切りそろえられた髪は奇麗な金色、大きく見開かれた瞳は瑠璃色をしていた。
その髪色や瞳の色と相まって、整った目鼻立ちと、すらりとした立ち姿は、この世のものとも思えぬ美しさを醸し出す。
ただし、黙って佇んでいれば。というのが残念な注釈が付きではあるが。
「見ーたーなー」
「うむ、確かに見ている」
「見たな、じゃねぇだろ」
ミトは溜息をひとつ吐くと、居住まいを正し、ふたりに頭を下げる。
「隠していて、ごめんなさい。ワタシ森の民の一族なの」
そう謝ると、髪の毛で隠されていた耳を、ふたりに見せた。
その耳は人の耳より少しだけ長く、少しだけ尖っている。
「いや、それは判っていた」
「俺も、前から知ってたぞ」
「ええーっ。なんでよっ！ なんで判っちゃったの」
驚いている彼女に対し、ふたりは至って冷静だ。
「わたしは、昨日は長いこと身近にいたのでな。君の発する気が常人のものとは、少々違うように感じていたのだ」
「なんでもなにも、俺の仕事は家出人の捜索と保護なんだぜ。そんなこたぁ、知っていて当たり前じゃねぇか」
「えーっ、じゃ、何で知ってんのに黙ってたのよ。ふたりとも」
うんうんと互いに頷き合う、ふたりの予想外の反応に、今度はミトが唖然としていた。
「別に隠すようなことでもあるまいが、本人が隠したがっているのだ。知っていても黙っているのが礼儀だろう」
「俺も、お嬢ちゃんが折角巧いこと変装してたのに、なんで自分からバラしちまうかなぁ。なぁんて思ってさ」
暫く、何かを考え込んでいた様子のミトだったが、やがておずおずと口を開いた。
「ふたりとも、森の民なんかと一緒に旅をするのは、嫌じゃないの……？」
森の民も山の民も、その存在は古くから知られている。もう千年以上も前から、北の地を治めていたと伝えられている彼ら。
まだ人の都が、西にひとつしかなかった頃より、時の権力者たちは、度々彼らを懐柔しようと、或いは支配下に入れようと企てていたようだ。
当然のことながら、彼らが、その求めに応じることはなかった。積極的に攻め入ってくる訳ではないが、独自の戦力を以て、都からの軍勢を悉く追い払ったのだ。
それから長い間、彼らとの交流はなかった。紆余曲折の経て友好的な関係を結ぶに至るのは、先の大戦の中での話となるのだが、それはまた別の物語となる。
森の民と山の民との確執もまた長い間あったようだが、その両者を含めた我々が、共に天下泰平の世を築いてゆくことになったのは、その大戦から少しだけ後の話である。
そんな謂れのある森の民であるミトは、元は北にある森の民の都で生まれ、今は東の都で暮らしている。
移り住んで何年かは、屋敷の中だけで過ごし、町中に出るようになったのはごく最近の話だという。
もっとも、寿命の長い森の民のことだ。最近、と言うのがどのくらい前なのか、ジュウベエたちには見当もつかない。
それに加え、彼女が町に遊びに行く時は、いつも数人の護衛付きで、変装してからでないと許されなかったらしい。
「一度こっそり一人で出掛けたら、すぐ見つかって、連れ戻されて、兄様にものすごーく叱られたの」
兄様曰く、町は怖いところだ。一人で出歩いて攫われたらどうする。お前は可愛いから目立たないように変装までさせているのだ。
ミト自身も、その折りに同い年くらいと思しき町の子どもたちに、森の子だー、と指を差されて笑われたことに甚く傷ついたという。
「でも町は、楽しかったわ。珍しいものも、美味しいものもいっぱいあって」
町も、そこに住む人も嫌いになった訳ではない。しかし兄様の過保護とも言えるやり方は、ミトの世界を確実に狭くしたことは確かだ。
しかも、それ以降は兄様の監視もより一層厳しくなり、一人で屋敷を抜け出すことなどは到底できなくなってしまったらしい。
ただ、屋敷を囲む林から裏の方へと続く森や丘へは、いつでも出入りは自由で、兄様と二人、弓の稽古などに良く出掛けたという。
森の中であれば、兄様の決めた範疇内ながら、ミト一人で出掛けても良かったようだ。それからは、毎日のように森を駆け回っていたそうだ。
森の中ならば安全、というのが、森の民たる所以だ。町に住む普通の親ならば、子どもには、昼間であっても森に近付くのは危険であると教えるであろう。
しかしミトはその森で、弓の修練を重ね、食べられるものと食べられないものとを見分けられるようになり、道具がなくても時間や方向が判るようになったという。
「そんなある日ね、いつもの丘よりもう少し高い丘に登ってみたのよ」
登りきったところで振り返ってみると、自分の住む屋敷や都が眼下に見渡せて、とても良い景色だったとミトは言った。
「でも上りきって最初に見たのは、遥か遠くにある不死の山ね」
ふむ、富士の山か。あれは美しいものだ——。ふたりも頷いている。
「で、足下の丘を下って、森を抜けて、草原を渡って、山を越えて、このままずーっと真っすぐ行けば、そこまで行けるんじゃないかと思ったの」
ジュウベエは口の端を無言のまま上げ、ハンゾウは笑いを堪え切れないように相槌を打った。
「笑わないでよ。その話をしたら兄様にも笑われたわ。その頃は、まだ子どもだったんだから仕方ないじゃない」
いつになくミトの態度はしおらしい。ふたりの視線を外すように、そっと目を伏せる。
「昔から憧れてたのよ。お屋敷から出て、兄様の手を借りずに旅をするのが。でも都では、森の民って珍獣みたいな扱いなのかな、って思いが拭い切れなくて……。それで隠してたのよ、ふたりにも」
その言葉にジュウベエとハンゾウは、顔を見合わせ、そしてまたミトに視線を向けた。
「笑ってなどおらぬ。君は森の民であることを、どこか引け目に感じているようだが、そんなことはない。わたしの同門にも、確か森の民の出の者がいたが、とてつもなく強かった。いつまでも衰えぬ身体に、積み重ねられる研鑽。素晴らしいではないか」
「先の大戦は、森の民も山の民も、人と手を取り合って妖どもと戦ったって話だぜ。まあ、その戦の後は、連中も大半が国許に帰っちまったらしいが、今でもたまに見かけるし、そう珍しいもんでもねぇよ。あんまし気にしなさんな」
「そうかしら。どうも子どもの時に、笑われたってのが気に掛かってるのよ」
「それは笑われたのではなく、笑い掛けられたのではないのか。森の民ならば、それを誇りに思えば良い」
「都のガキどもにとっちゃ、珍しいのは森の民じゃなくて、嬢ちゃんみたいなベッピンさんだったんだろ」
それを聞いたミトは破顔一笑、ふたりに握手を求めた。
「へへっ、そうかな。ありがとう、ふたりとも。元気出たよ」
ミトの差し出した、その手を取りながら、ジュウベエは続けた。
「では、さっそく剣の修行だ」
うへーとしかめっ面のミトと、冗談ではなく本気で修行を始めようとするジュウベエ。その間にハンゾウは割って入る。
「もう、こんな時間なんだし、朝飯済ませて出掛けようぜ」
「うむ。そうだな。宿の者に迷惑を掛ける訳にもいかん」
「やったー。ご飯だ、ご飯だ」
他の泊まり客が一時以上前に出立した頃、三人は車座になって握り飯を囲む。
「貴様は、いつもどこからか握り飯を取り出すのだな」
「バカ言え。俺が調理場に無理言って握ってもらったんだよ」
「おむすびも、お漬け物も美味しい」
「いや、食事は大切だ。礼を言う」
「ははっ、そんなに畏まられると照れるな」
もぐもぐと握り飯を頬張るミトが、ふと手を止めハンゾウを眺める。
「今更だけど、ハンゾウっておかしな格好してるよね」
「うむ、それは寺社関係の者が作業の時に身につけるものではないのか」
「ああ、こりゃ作務衣じゃねぇよ。俺の習得した武術の道着だ」
「でも、兄様も似たようなの持ってたけど、もっと落ち着いた色だったよ。枯れた野原みたいな」
「うむ、そんなに目立つ色では、真っ先に敵に目を付けられるのではないか」
「そうかぁ、自分では気に入ってるんだが。国許では流行の色だしな」
ハンゾウは自分の身に付けている鬼燈色の道着を見下ろしながら言った。
「お前さんの胴着だって、地味過ぎるだろ。その若さで煤けた柳みてぇな色はねぇよな」
「そうそう、ジュウベエもさ、若いんだから。ワタシみたいに明るい色を着ようよ」
「いや、あのような派手な色は遠慮したい。第一恥ずかしいではないか」
ジュウベエは掛けてある、ミトの羽織を見てきっぱりと断る。
「恥ずかしいってナニよー。あれはね、菜の花色っていって、春になるといーっぱい咲く花の色なんだから」
朝から賑やかな食事の光景。こんな食事をしたのは、いつの時以来だったか……、ジュウベエはひとり思い起こしていた。
それは、この団欒とも呼べるこの光景とは裏腹の、この旅に出る前、即ち免許皆伝の前に行った山ごもりの日々であった。
