あ…ア～～ス～～
地面に乾いた暗紅色の痕跡が広がり、あちこちから聞こえる悲鳴、汚れた包帯を見て、ようやく危機感がリアルになった。
魔法なんてとっくに足りなくなってる。もっと危険な状態の人とか、重要な誰かに使わないといけないからね。私は無意識に身につけてる小袋をチェック。数が足りてることを祈るしかない。
私ならとっくに逃げてたかもね。定住手当以外に何が彼らのモチベーションなんだろ？名誉心とか？
それとも危機がドアを叩いてきたら、もう戦うしかないってだけか。
耳に入ってきた戦況の噂：
何故か魔物集団のターゲットは私たちの村。ほかの場所は戦争で手一杯だったり、村が普段から自治してるせいで、誰も助けに来られないらしい。
戦後に復興ついでに村を乗っ取るつもりなんだろうね。
主任と私、会長とで顔を合わせて、今の状況を軽く話す：
膠着状態を保って死傷者を減らすしかない。もう少しでも犠牲が増えたら、冒険者たちの士気が崩壊しちゃうよ。
いくつか指示を出した後、今回の重要任務を担う冒険者チームと合流。
この任務を引き受けたチームは【首斬り刀】って呼ばれてて、メンバーは戦士、盗賊、魔法使い。強行偵察が超得意で、チームの切り札を絶対に明かさないから、任務成功率がめっちゃ高いんだ。
でも今回の任務で大打撃を受けたらしい。こんな規模の魔物集団なら、首領さえ倒せば自然とバラバラになるはずなのに、首領を見つけられず、逆に居場所がバレて魔法使いを失っちゃった。外からの助っ人を嫌う彼らだけど、私たちの加入を受け入れるしかなかったみたい。
主任が彼らと引き継ぎしてる時、突然戦士が「うおおっ！」って叫んで、私、ビックリして二歩下がっちゃった。主任は平然としてるけど。
「こいつ、こんなビビりで、筋肉だけは健康的に鍛えてる感じ？戦えるの？」盗賊が口を開く。
「気にしないでくれ。俺の相棒、欠点ないけど真っ直ぐすぎるだけさ。ちょっとしたテストだよ。」戦士がフォローしてきた。
「こちらはスライムの専門家だ。前にやらかした教訓を生かしてくれよ。」主任が私の前に立ちはだかる。
主任お得意の睨みが炸裂！両腕を胸の前で組んで、三七歩立ち。普段私を叱る時より百倍威圧感マシマシだ。
「隠れてる時にこいつが虫にでもビックリしたらどうなるか、分かってるよな？」
「彼は専門家だ。」主任が会話を遮る。
「分かった、分かったよ。俺らだって専門家だし、報酬分だけ働くプロフェッショナルさ。」戦士が降参するみたいに話を切り上げ、盗賊をなだめて離れた。
これってツンデレ？
主任が振り返って私を見る。
「えっと、その、私のためにありがとう……」
主任はしばらくじっと見てから、深くため息をついた：「頑張れよ。」
やっぱりツンデレじゃないか。
＊＊＊
盗賊の報告を聞くと、彼らは最初順調に敵の首領を探り当てたらしい。首領はトロールが中心の集団だったけど、距離を詰めた時にバレちゃって、それからずっと追跡を振り切れなかった。魔法使いは疲れ果てた時にスライムに襲われて精根尽きて死に、残ったメンバーは強行突破でなんとか逃げ出したんだって。
彼らの考えじゃ、このスライムが絶対おかしい。鈍臭いトロールにあんなしつこく追われるなんてありえないって。
敵の首領は山洞に住んでるらしい。私たちが目指す場所には森を抜ける必要があって、そこは沼地と入り組んだ木々が広がってる。スライムが隠れるにはうってつけの場所だ。
盗賊が判断した一番近い安全距離にすぐ着いた。ここでキャンプを張る準備をするよ。
「スライムの専門家として、俺と一緒にこうしてほしい。」私は戦士と盗賊を呼び止めた。
「冒険の専門家として、君とバカなことやりたくないね。」
「好きにすれば。悪いスライムに襲われて精根尽き果てたいならね。」私は草むらを指さす。盗賊が何か動いてるのに気づいて調べに行ったら、スライム一匹を仕留めてた。
スライムがいるなら、他のスライムを見つけるのは難しくないよ。
「分かった。どうするんだ？で、主任はどうしてこない？」
「ここで銃を撃つんだ。」私は見本を見せてあげた：「タマタマをちょっと空っぽにして、この穴に集中させるの。」
「お、お前、頭おかしいのか？」
「頭おかしいかどうかは、明日死ぬか生きるかで分かるよ。」
「付け合わせもないぞ……」戦士が文句言ってる：「太ったエルフしかいないし。」
「俺、いつもこれ持ってるよ。」私はスライムの写真を取り出した。メリスが描いたやつ。
「お前、マジで頭おかしいな。」
ちっ、素人は分からないんだから。
スライムにオスっているのかな。何食べてるんだろ。
＊＊＊
ここ数日、野生のスライムを掃除しながら進んできた。
この手順が増えたおかげで、驚くほど安全に山洞に最大限近づけたよ。
こんな風にスライムの仲間を消しちゃって、彼が気分悪くしないか心配だった。
スライムは首を振って、母体じゃないならそんなに気にしてないみたい。
この野生スライムにはボスがいるみたい。スライム愛ゆえに仲間にしたいけど、
もし仲間にしようとして逆に取り込まれたら……
リスクが高すぎるよ！
盗賊が前方で手を振って、止まるように合図してきた。
トロールがドスドス歩いてきて、湿った地面が揺れてる。
こんなやつに追跡を振り切れないなんて、信じられないね。
野生スライムが近づいてきて、戦士の革鎧の隙間にスルッと入り込んだ。
戦士は気づいたけど、スライムを剥がせない。
銃掃除のおかげで、戦士はしばらく精神攻撃に耐えたよ。
「あ…ア～～ス～～」
戦士系は精神系の攻撃に弱いけど、声がトロールの足音より小さいから大丈夫だよね、きっと。
トロールが鼻をクンクンさせて、ドドドッと戦士の方へ走ってきた。
おおっ。
戦士は動けなくなって、盗賊じゃ支えきれないし、私なんて論外。
主任が一気に魔法でトロールを吹っ飛ばした。
おおっ。
「集まってくる前にケリつけよう。」
