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沈黙(0)

RRRRIIINNNGGG!!!

「またか……空虚。期待と失望の繰り返し。そしてまた一日……また一日、俺の人生の……」

深いため息と無表情で、アイベルは静かにアラームを止めた。

彼はゆっくりとキッチンへ向かった。疲れた目は丸い黒縁の眼鏡と、アッシュブロンドと黒が混じった髪の下に隠れていた。

(ああ、朝食…寝ぼけたゾンビを扱いやすい社会人に変える力があるのが大好きだと思いませんか? ...純粋な魔法。)

アイベルは台所のテーブルに座っていた。

その間、エイベルの妹は朝食を準備しながら口笛を吹いていた。

(うーん、失敗したキャンプファイヤーの甘い香りが漂っている…)

「朝食ですよ～」彼女は無造作に彼の皿に焦げたトーストを叩きつけた。

「……」彼は何も言わずにフォークを伸ばし、まるで何か奇妙で異物であるかのように、黒ずんだ表面をそっとつついた。

「...よくやった、アリア、文字通りの意味で言っている...朝食を火災の危険に変える、それは確かに私たちの朝を面白く保つための新しい方法です。」

「まあ、あなたはいつも、人生には時々刺激が必要だ、と愚痴をこぼしますね。それでは。」彼女は邪悪な満足感を持って笑った。

「これは私の貢献だと考えてください。」

「……」エイベルの唇がまるで笑っているかのようにピクピクと動いた。

「確かに、でも今朝のトーストは炭火じゃないほうがいいんです。」

アリアはパニックになった。「えー！？炭は食べたくないの？」

「その通りです。」

「まあ、いいわ」アリアは子供のように頬を膨らませた。

彼女はキッチンカウンターに飛び乗り、遊び心で足を振り回した。

「パンがつまらないのが好きなら、私は焼くのをやめて、そのままあなたに渡すしかないですね。」

「それは正確には...」

「とても疲れた…」彼女はコーヒーを一杯注ぐ前にあくびをしながら彼の話を遮った。

飲みながら、話題を変えた。「それで、ついに『アサルト・オン・コロッサス』を読み終えましたか？」

「そうですね。でも、主人公が物語の結末をどのように扱ったかは興味深いと思いました。ところで、なぜ朝コーヒーを飲むのか聞いてもいいですか？一杯の苦みがないと仕事ができないからですか？」

パフッフッフッフッッッッッッッ！

アリアはコーヒーを吐き出した。

彼の質問は無邪気で率直で、子供のようなものでした。

咳き込みながら口を拭いながら、彼女は神経質に笑った。「アハハハ。ナイスジョークだ... とても面白いですね。これはカフェインをとるためだけです。」

「カフェインは興奮剤ではないか？もっと活動的になるべきだ」

「黙って朝食を食べなさい。」彼女は壁の絵に視線を移しながらつぶやいた。

譲歩して、彼は炭のようなトーストを一口食べ、思慮深く噛みながらこう言った。 (彼女はイライラしているようですが、私は何か間違ったことを言ったでしょうか？)

しかし、アイベルは自分の本当の感情に気づかないままだった......。

***

(私の日常生活は、多くの人が平凡と呼ぶようなものですが、普通とは程遠いものです。)

終業のベルが鳴り、アリアは周囲から隔絶された状態で混雑した廊下を歩いた。

彼女は黙って歩いた。

(なぜ私が誰かと話さなければならないのか。)

(それらが重要なわけではありません。どれもそうではありません...)

(人にぶつかろうと、無視されようと、陰でささやかれようと、気にしません... 私には友達もいませんし、必要もありません。)

(一日が終わったという喜びも感じず、家に帰る楽しみも感じません。希望でもなく、恐怖でもなく、それを考えると、私は悲しくもありません、私は感じます...まあ、何もありません。)

傷跡は彼女の体を横切り、兄の理解から永遠に隠されました。それでも、しびれは彼女の第二の皮膚でした。

(本当に考えてみると、私たちのこの世界はとても疲れるし、予測可能だ...。)

彼女の氷のように青い目は、かつては活気に満ちていたが、今ではくすんだ色合いで、クマによって隠されていた。

(ほぼ台本通りに進んでいるようなものです。)

(ハハハ～、よく考えてごらん、毎日同じことの繰り返しだよ。)

(私の場合…時々、誰も考える時間も呼吸する時間も与えてくれないことがあります。毎日...毎日が、さらなる苦痛、さらなる屈辱、そしてさらなる悲惨を招くチャンスです。)

(はぁ～憂鬱ですね。だからこそ、私たちの世界とは違う世界を想像するのが好きなのです。)

(そう、僕はちょっと妄想癖があるとも言えるけど、みんなどっちにしろそうなんだ。)

彼女はかすかに微笑みながら目を閉じ、ロッカーに沿って指をなぞった。

突然、彼女は皮肉っぽく独り言のように笑った。(それとも私にはそのように感じる資格はないのでしょうか？私がこのように感じるのはそんなに間違っているでしょうか？物事が違っていたらいいのにと思うのはそんなに間違っているでしょうか？)

(ひとりじゃなかった世界…存在しない世界。そんなことはあり得ないですよね？私が決して参加することのない完璧な世界...)

彼女の指はネックレスの鎖をもてあそぶように動いた。

(私が欲しいものをすべて持っていて幸せな人もいますよね？ ...しかし、それは物事を願うことの美しさの一部にすぎません。)

(そうですね、とにかく前に進むだけです... 片足をもう一方の足から前に出し、周りに溶け込もうとするゾンビのように、他のみんなと同じであるふりをしようとします...)

しかし、彼女はそれほど頑張る必要はありませんでした。

廊下に散らばっていた学生たちは、彼女の存在に気づく様子もなく、まるで空気のように彼女を押しのけた。

(彼らは私を決して見ませんよね？私はそこにすらいないですよね？)

(...私は本当に透明人間なのだろうか？)

「ねえ、ここに誰がいるか見てください...」

アリアは恐怖のあまり目を見開き、この人物の声に震え、後悔の念が血管を駆け巡った。

そして、ほとんどスイッチが入ったように、しびれが襲い、彼女の顔は無表情になり、目が死んでしまいました。

茶色の髪を小さなツインお団子に束ねたスレンダーな少女ニーナは、いつもの友達グループを率い、ふざけてアリアの後ろに忍び寄り、耳元でささやきながら笑いました。

「透明少女、伊藤アリア」

「どうした、変人？」ニーナはアリアのバッグを掴み、通り過ぎるときにバッグを頭に強く叩きつけました。「ははははは～」

その残酷な音は廊下にいる人々の注意を引いた。しかしアリアは何も動じず、ただぼんやりとニーナを見つめていた。

バッグが頭の上に落ちても、彼女はひるみさえしなかった。彼女はゆっくりとそれを片手で掴み、何事もなかったかのように歩き続けた。

「…」

しかし、ニーナはそう簡単に獲物を逃がすような人間ではなかった。

彼女は手を後ろに回し、アリアを追った。

「うわー。何、怖くて話せないの？何も言うことがないの？」

「…」

アリアは突然よろめいた。

「あはははは～」

ニーナの蹴りによって突然バランスを失ったにもかかわらず、彼女は一見動揺していないようで、黙ってロボット行進を続けた。

「私はそう思った。あなたには何も言う度胸がない。情けないよ」

「…」

「君みたいな役立たず外国人に奨学金を無駄遣いするなんて、学校が信じられないよ。」

「しかし、まあ...本当のことを言いましょう、あなたはおそらく単に事務上のミスの結果です。」

彼女の言葉は望ましい効果をもたらし、彼女が率いた二人の女の子から笑いを引き起こし、傍観者からもくすくす笑いを引き起こした。

「n？おい、人ごみは嫌いなんだ。ここから出よう」

彼女はアリアの腕をつかみ、無理やり廊下から引きずり出した

「さあ、フリーク。ついてこい～」

アリアがニーナに引っ張られてバスルームに入ると、群衆は赤い海のように分かれた。

その間ずっと、ニーナの仲間たちは外で見張りをしていた。

とにかく、アリアは逃げるつもりはなかったようだ。

ニーナは用心深く、屋台を一つ一つ覗いてみた。「公共の場にいるのが嫌いなんでしょうね？私もですよ。」

「…」

「アラ、アラ。」

最後のチェックが完了すると、ニーナはカバンを床に放り投げました。カバンは小さなハム音を立てて壁に滑り落ちました。

彼女はアリアに向かって向きを変えた。彼女の顔には満足した、しかし穏やかな笑みが浮かんでいた。

「なんて都合がいいんだ。周りには誰もいない」

彼女はアリアの腹を蹴った。

少女は冷たい床に倒れこみ、胴体を押さえて丸くなった。痛みにもかかわらず、彼女は助けを求めることも、慈悲を乞うこともしなかった。

「さあ、聞かせてもらおうか、フリーク。何か言いたいことはあるか？」

「…」

「ちっ。何か言わないのか、このサイコ野郎！」

ドスン!

トイレの個室のドアに頭を押しつけられ、アリアは顔をしかめた。

【ご存知のように、彼女は正しいです。黙っているのではなく、アリア、何か言って反撃しなさい】

そして、それは、彼女が絶えず格闘していた多くの声のうちの1つでしたが、特にこれは非常に執拗でした...

攻撃を促す声。

(役立たずだ。)アリアは諦めの返事をした。

【理由を聞いてもいいですか？】

(あなたには決して理解できないでしょう。でも、あなたの理解は必要ありません...あなたの同情も優しさも必要ありません。人生は遊び、私は人形で…被害者を演じます…最後の最後まで…)

もう一方の声は明らかにアリアの反応に失望していた。

【このままでは彼女は止まらない。】

(その通り。では、なぜわざわざするのでしょうか？それに…感謝すべきではないでしょうか？もっとひどいことになるかも知れません...)

声は不満げにため息をついた。

【情けない...。でも、あなたの言う通り、確かに無意味なことだと思う。】

その一言で、アリアの思考は停止した。

ニーナはアリアの顔を両手で包み、不快なほど近づきながら彼女の目を覗き込んだ。

「認めてください。私があなたに意地悪するのはあなたのせいです。あなた...彼女...あなたたちは皆悪い、悪い人たちです！」

アリアは視線を逸らし、鏡に映る自分を見つめた。彼女の表情は平坦で無関心だった。

「大きな声で言えよ、この変人。言いなさい。自分には価値がないと言いなさい。あなたは何の役にも立たないのです。あなたは社会のクズです。さあ、言いなさい。」

「...」

「認めなさいよ、この変人！」。ニーナはカッとなってアリアをまた平手打ちした。

アリアは頬が赤くなり、肌がヒリヒリするのを感じた。

「あなたはゴミだ！誰もあなたを愛せない！情けない！醜い！価値がない！情けない！愚かだ！情けない！役に立たない！愚かだ！気持ち悪い！あなたには価値がない！あなたの人生はクソだ。良くなるつもりはない！」

侮辱の言葉が投げかけられるたびに、彼女はアリアの肩を何度も何度も蹴った。

ニーナは荒い息を吐きながら、殴られた少女の頭を踏みつけ、彼女を床に押しつけた。

「これが好きですか！？」彼女は叫びました。「殴られるのは好きですか!?!」

アリアはもう反応できないほど弱っていた。

毒舌の女王蜂は足を上げ、死ぬほど真剣な表情でアリアを見つめた。

「繰り返すつもりはない。自分の無価値さを認めなさい。私がずっと正しかったと言いなさい。言いなさい、今すぐに」

左右に揺れながら、アリアはゆっくりと頭を上げ、ニーナと目を合わせた。

彼女の声は低く、虚ろで、怒りも反抗もなく、次のような言葉が発せられた。

「...すまない、君は...君はずっと正しかった。私はただ... 時間と空間の無駄だった。もう重荷にはならない」

「それで、なぜまだランダムな橋から飛び降りなかったのですか？」

アリアは目を丸くして固まった。

(なぜ？)

という疑問が何度も彼女の頭の中で鳴り響いた。(私には…勇気がなかったからです。でも今は...)

アリアは弱々しい笑みを浮かべた。口角が震えている。

あたかも彼女の心の中でスイッチが入ったかのようでした。

アリアは見知らぬ橋の端に一人で立っており、濡れた街の厳しい光が彼女の周囲の空間を照らしていました。

たくさんの人が通り過ぎた。

ある者は友人と、ある者は一人で歩いていた。しかし、彼らはみな彼女の存在を無視した。

彼女は下の急流の川を見下ろした。不思議と心が落ち着く光景。

逃亡の思いは、ほんの一跳び先にある。

しかし...。

(いや、それが理由じゃないんだ...。)

何かが彼女の目の隅に引っかかり、彼女の胸が痛んだ。

橋の側面から突き出た棚の上に、ぼやけた少年の姿が立っていた。

その人は制服を着ていて、風に髪をなびかせていた。彼らの眼鏡は半分しか色がついていなかったので、彼は彼女に判断するような目を向けた。

落胆の表情。

(私は…ごめんなさい… )

罪悪感の波が彼女を襲った。

いいえ、彼女はジャンプできませんでした。

この少年、このつながりを彼女は断ち切ることができなかった。

眠れない夜にもかかわらず、彼女は彼が尋ねるたびに甘い夢の絵を描きました。

彼の知らないうちに、悪夢が彼女の日常生活に忍び込んでいた…(もし彼が真実を知っていたら…彼は二度と私を同じ目で見ることはないだろう。そんなことは望んでいません。)

アリアは鏡を見つめた。彼女はほとんど認識できませんでした。彼女が毎朝鏡で見るのと同じ人物であるとは信じられませんでした。

今度は、別の声が彼女の反射を通して語りました。(彼は知る必要はない、マスクを着け続けろ…あなたが死ぬまで…)

アリアは震えた。

「あら、気に障った？」アリアの態度のひび割れを見て、ニーナは満足そうに笑った。

「まさか……本当に泣いているの？泣くのは赤ちゃんのすることよ。はははは～」

床の水たまりに映った自分を見つめながら、アリアの頭は真っ白になった。

(それは... それは私の？)

静かな涙が彼女の頬に結晶の跡を残しました。背景の蛇口から水が滴る微妙な音は、彼女の心がかき消してしまい、くぐもった音になった。

(私が彼女に何をしたというのでしょうか？私がこれに値するようなことをしたでしょうか？私は生まれつき悪者だったのでしょうか？私はただひどい人なのでしょうか？本当に死ぬべきか？大丈夫なのだろうか？)

現実に対する彼女の把握が緩み始めたため、彼女の思考は急速に混乱に陥りました。

(私は何か間違ったことをしましたか？私は何らかの形で彼女を怒らせたでしょうか？もしかしたら私は死に値するかもしれない。しかし、私は彼女に何かをした覚えはありません。それで、なぜ...? なぜ...?! なぜ彼女は私を嫌うのですか?!!!)

突然、彼女は最後の言葉が自分の口から漏れてしまったことに気づき、息を呑んだ。しかし、ニーナは腹を押さえ、さらに大きな声で笑った。

「あなたは息をしています、アリア」彼女は冷たい笑みを浮かべて答えた。「あなたを軽蔑するには十分すぎるほどよ」。

その瞬間、アリアの中で何かが弾けた。

ドスン!

アリアのバッグがニーナに当たり、彼女はタイル張りの床に激突した。

動揺した少女は歯を食いしばって恐ろしい笑みを浮かべた。

彼女は無防備な女王蜂に馬乗りになり、ニーナの顔面に拳を叩き込んだ。パンチの衝撃は痛かったが、彼女にとっては満足のいくものだった。

瞬く間に彼女の拳が動き、またもやパンチを繰り出し、華奢な体格とは裏腹の獰猛さでニーナの顔を押しつぶした。

彼女の口から、妙にかわいらしくも恐ろしい声が漏れた。「あはははは!」

ドスン!

突然視界が霞んで床に倒れ込み、アリアは意識を失ってしまう…。

もう一人の少女は彼女の髪の毛をつかみ、頭を近くの洗面器にぶつけた。

女王蜂は深呼吸をして、血のついた唇を拭きながらゆっくりと立ち上がりました。

「何だと？このチビ変人は本当に反撃しようとしたのか？" 彼女はため息をついた。「まあ、何事にも初めてはありますよ。とにかく…」

「女の子はもうここで話してるの知らないの？もう出てきていいよ、この変態...」

ニーナは、ポケットに手を突っ込んで屋台から突然現れた、ぽっちゃりした男の子の方向を見た。

「うわー、もっと格好良いロードキルを見たことがある。」

彼は恥ずかしそうに目をそらした。

「なんだ、動かないと怖い女の子に気づかれないと思ったのか？」

「...」

「待って！」彼女は彼が急いで逃げようとしたとき、彼をつかみ、彼を近づけました。

「あそこにいる女の子" ニーナはアリアの方を見た。「あの子とやって。つまり、本当に彼女とやって。」

「...」

「何を待っているんだ？だからここにいるんだろ、変態。誰もあなたを止められない...」

ニーナは少年をアリアの方へ押しながら、もう一度自分を見た。「さあ、変人よ。目を覚ましてください。あなたがスペースの無駄ではないことを世界に示してください。」

つづく...