99/305

99．訪問者

「さあ、ご所望の医学書ですよ。王都からかき集めてきました。貴重な本ですから、くれぐれも大切に扱ってください」

　ナディヤがドサドサッと医学書を勉強部屋の机に積み上げる。

「ありがとうございます。我々男には、知識が圧倒的に足りません。これで勉強しましょう」

　ジャックが一人ひとりに本を渡す。

「そうですね、一週間で一冊読みましょうか。一週間後に、それぞれ本の内容を説明し合いましょう」

「はいっ」

　ラウルとセファは非常にいい返事をした。大人たちはやや引き気味、ハリソンとウィリアムはそーっと部屋から抜け出ようとする。

「ミリー様の弟のおふたりが、まさか逃げるなんてことはないですよねえ？」

　ジャックの声でふたりはピキーンと固まった。

「僕、本読むと眠くなっちゃうんだけど」

「では寝る前に一時間読めば、よく眠れますね」

　ジャックは全くゆるがない。弟ふたりは観念した。

「女でよかった」

　ボソッとフェリハがこぼし、ハリソンとウィリアムが恨めしそうにじっとり見る。

「まあ、ハリーもウィリーもそのうち結婚するんでしょう？　知っておいて損はないよ。妊娠中に夫がした無神経な行動をね、妻は一生覚えててネチネチ言うからね」

　部屋の男たちがヒッと身をすくめる。

「妊娠中から子どもが三歳になるぐらいまでの夫の行動がね、その後の結婚生活を左右するのよ。妻がフラフラで子育てしてるのに、夫が酒飲んでソファーで寝落ちしてたら、数年後には離縁よ。平民の話だけどね」

　フェリハは真面目な顔で男たちを追い込む。皆の視線がじい先生に集中する。

「申し訳ございませんでした」

　じい先生が謝った。

「いや、それはぜひ奥様に言ってください」

　フェリハが苦笑いする。

「乳母が雇えるなら大分マシよ。後宮ではみんなで子育てしたしね。何をすれば妻のためになるか、それを日々考えてれば大丈夫じゃない」

「最善を尽くす」

　アルフレッドは真摯に答えた。フェリハは目をパチパチする。

「はい、それはミリー様に言ってください」

　ソファーでウダウダしているミュリエルは、ダルそうに手を上げる。アルフレッドはすかさずミュリエルのそばに行き、背中をさする。

　フェリハは机の医学書を手に取って、パラパラとめくり始めた。ダイヴァが部屋に入ってきて、声をかける。

「フェリハさん、お客さまがいらしてます」

「私に？」

「はい、セルハンと言えば分かると仰いました」

　バサッ　フェリハの手から本が滑り落ちた。フェリハが震えながら聞く。

「どんな人？」

「背の高い、細身の男性です。黒髪で黒い目で、目の下にホクロがありました」

　フェリハがフラーっと後ろに倒れる。ダンが慌てて支えた。

「どうしたの？」

　ミュリエルが起き上がって、フェリハに聞く。

「夫かもしれない」

「えええーー」

　部屋が騒然となる。

「どどどど、どうしよう」

　ミュリエルが慌てふためく。

「ふたりきりは危険ですので、護衛をつけましょう。今は応接間？」

　ダンの問いにダイヴァが何度も頷く。ミュリエルが心配そうにフェリハに聞く。

「歩いて行ける？」

「私が支えていきますので」

　ダンはゆっくりとフェリハを抱き起こし、腕と腰を支えながらゆっくり歩く。護衛が三人ついて行った。

　ミュリエルたちがソワソワして待っていると、魂が抜けたようなフェリハが戻ってくる。フェリハの隣には背の高い男性。フェリハは部屋を見回すと、一点を見つめ、一歩一歩近づく。

　フェリハは部屋の隅っこに立っているセファの前に膝をついた。フェリハは震えながらセファの顔を両手で包む。

「ファリダなの？」

　セファは目をキョロキョロ動かして答えない。

「セファ」

　背の高い男性がセファに声をかける。セファはしばらくためらって、小さな声で言った。

「そう」

　フェリハは目の前の小さな体をかき抱いた。

「ファリダ、会いたかった」

「うん」

「どうしてもっと早く言ってくれなかったの」

「母さまのことほとんど覚えてなかったから。いつ言おうかずっと迷ってて……。ヒルダ様には事情を話してたんだ」

「そうなの」

「すまない、実は僕もヒルダ様から聞いていた」

　アルフレッドがフェリハに謝る。ミュリエルは目を丸くする。

「ええっ」

「ごめん、ミリーに言うとすぐ顔に出ると思って、内緒にしていた」

「ああ」

　そうだろうな、口には出さないが、皆が思った。

「とりあえず、座って話さないか？　ミリーおいで」

　アルフレッドはミュリエルの手を引くと、ソファーに座らせる。

「ファリダ、座ろう」

　フェリハが声をかける。

「セファって呼んでほしい。僕はもうずっと男として生きてきたから」

「フェリハ、私が説明する。皆さん初めまして。フェリハの夫で、セファの父親のセルハンです」

　セルハンはセファを隣に座らせた。すかさずフェリハがセファの隣にピッタリ座る。セルハンは一瞬考え、すぐ口を開いた。

「端的に言いますと、シャルマーク皇帝は十年ほど前から……。森の娘の生き血を飲むと、太陽神になれるという考えに取り憑かれました」

「ぶっ殺す」

　ミュリエル、ハリソン、ウィリアムの声が揃った。

「いや、もうお義父さんがヤッたから」

　アルフレッドが三人をなだめる。

「誠にありがとうございます」

　セルハンが深々と頭を下げた。

「ヒルダ様が、不穏な空気を感じとられて、後宮の女たちは髪色を変えました。セファも森の娘です」

「あれ、でも目が黒いよね」

　ミュリエルが不思議そうに首をかしげる。

「はい、これは特殊な目薬を使っています。後宮に隠れていたときは、セファもメガネをかけていたのです。でもまだ幼かったこの子はイヤがってよく外してしまって。五年前、庭で遊んでいるときに、メガネを外してしまい。親衛隊にみつかり、皇帝のところに連れて行かれました」

　フェリハがセファの肩を抱く。

「皇帝はセファを孫娘とは思わず、生き血を飲もうとしました。私は隙を見てセファを連れて逃げたのです。フェリハに伝える猶予はありませんでした」

「そうだったの。あの腐れ外道が」

　フェリハはセファを抱く手に力をこめる。

「ふたりとも、生きていてくれてよかった」

「森の娘とバレないように、セファの髪をすぐ短く切った。それから転々として、海の民に助けてもらったんだ。隠れるにも逃げるにも、海が一番だと思ってね。海の民に読み書きを教えるかたわらで、色々研究して目薬を開発したんだ」

　セファはちょっと目元を気にして、瞬きを繰り返す。

「そうこうするうちに、シャルマーク皇帝の死を知って、そのあとすぐ人材募集がかかった。悩んだが、セファを受けさせることにしたのだ。そうすればきっと、ヒルダ様の目に止まると思って」

「普通に王宮に来ればよかったのに」

「森の娘を狙う者がもういないとは限らないから。試験を利用させてもらったんだ」

「あの小論文はセルハンさんが？」

　ラウルがややセファを気にしながら聞く。

「助けはしたけど、あれはセファが自分で書きましたよ」

　セファが胸を張って誇らしげに言う。

「父さまにずっと教えてもらっていたから」

　フェリハが嬉しそうにセファの頭をなでる。セファは少し赤くなった。

　セルハンがミュリエルとアルフレッドを見て真剣な顔をする。

「今まで色々調べてきました。なぜ突然シャルマーク皇帝が変質したのか。どういう経緯で太陽神を目指すようになったのか」

「森の娘を狙う狂信者集団がどこかにいます。ミュリエル様、お気をつけください」

「ぶっ潰す」

　ミュリエルとアルフレッドの声が揃った。いずこかに潜んでいる狂信者集団の殲滅が決まった。