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8．女は背中で語る

「……という感じでさあ、危うく不敬罪でつかまるところだった」

　ブラッドとイローナがさあっと青ざめた。

「それは……さすがに想定していなかった。王族の顔を知らない貴族がいるとは……」

「だって王都に来たの、今回が初めてだし。ふたりはどうやって知ったの。」

「それは、姿絵とか、社交とか」

「姿絵かー。ないわー」

「だろうね。てことは社交経験もないんだよね？」

　ブラッドが聞く。

「ん？　うちの領地はみんな社交的だよ。家でも外でも、会った人とは必ず少しは会話するよ。あそこの川で魚がとれたとか、あそこの藪のラズベリーが甘いとか。そうやって助け合って生きてるからね」

　ミュリエルが誇らしげに語る。

「あーうん。そうだと思った。まあ、ミリーはそのままでいいよ、うん。しばらくは騎士に近づかない方がいい」

　ブラッドがミュリエルに注意してくれる。

「そうだね、そうする」

「少しずつエライ人たちを教えてあげるからね。あ、あの人はヨアヒム殿下の婚約者よ」

　イローナが窓の外を指差す。恐ろしいほど輝く少女がそこにいた。朝日に輝く湖畔のような銀色の髪が、柔らかく風に揺らいでいる。瞳は驚くほど青い。

「あれは……人間？」

「うん、公爵令嬢のルイーゼ様だよ。キレイだよねー」

「キレイっていうか……表現する言葉が見つからない。あんな美しい人初めて見た。イローナもかわいいなーって見とれちゃうけど、あの人はなんか……」

「ギャー、ミリーやめてよ。ルイーゼ様と比べないで、恥ずかしい。アタシはね、庶民向けの肉を高級な調味料でごまかしてるだけだから。服と化粧だから」

　イローナが真っ赤になって言い募る。

「ルイーゼ様は素材がユニコーンな上に、最高級の美容と教育を施されてるからね。モノが違うから。別格だからね」

「ふわあ〜、ルイーゼ様とヨアヒム殿下の子どもなら、とんでもなく神々しいんだろうね。楽しみだね」

　イローナとブラッドが顔を見合わせる。

「どうしたの？」

「ああ、いや、その……。最近、ヨアヒム殿下とルイーゼ様の仲が、あまりうまくいってないってウワサがあってだな」

「そっかー、まだ若いもんね。ふたりとも極上の容姿だもん、誘惑が多いよね」

　仕方がない、うんうんとミュリエルが頷く。

「そういえばさ、来週夜会があるでしょう。ミリー、そこが男つかまえるのに絶好の機会だから」

「そっかー、がんばるね。って何をがんばればいいんだろう？　全ての男子と踊ればいい？」

「いや、それは……まあ、足が疲れると思うが。ミリーなら可能なのか？　やはり衣装ではないか？」

　ブラッドがイローナを見る。

「そう、ドレスと化粧よ。見た目が全てよ。今日から練習するわよ」

「うえー」

「うえーとか言わないの。ぶっつけ本番だと転ぶよ。その靴じゃ無理よ」

「ハッ、そういえばマリー姉さんが、王都でドレス用の靴買いなさいって、お小遣いくれたんだった。すっかり忘れてた」

「任せなさい。ミリーに似合う靴を見繕ってあげる」

「わーい」

＊＊＊

　ミリーは母が用意してくれたドレスを持って、イローナの家を訪れた。

　イローナの家は、なんというか目がつぶれそうだった。ミュリエルが目をパシパシしていると、イローナが苦笑する。

「ごめんねー、うちの両親って成金丸出しなのよ。キンキンギラギラしてるでしょう。目が疲れるよね。何度言っても聞かないのよ」

「う、うん……。なんだろ、そのー、高そうな物がいっぱいあるね。うっかり壁際寄ったら、なんか落としそうで怖い……。ははは」

「そうなのよ。高い物いっぱい買うのよ。それをさあ、とにかく全部飾ろうとするわけよ。常に足し算ね。引き算できないからね、あの人たち」

　イローナが乾いた笑いをする。

「アタシの部屋は落ち着くから、早く早く」

　確かに、イローナの部屋はスッキリとして居心地がよい。薄い青色の壁紙で、家具は白だ。ミュリエルはホッとした。目が痛くない部屋って素晴らしい。

「やっぱりさあ、生まれたときからお金持ちで、伝統のある高位貴族はさあ、違うのよ。いい物を見慣れてるから、厳選した家具や飾りを少しだけ置くのよね。そういうのって、小さいときからそれなりの環境で育ってないと、なかなか身につかないよね」

「この部屋はとても素敵だと思うけど」

「アタシは色々勉強してなんとかここまで来たって感じよ。アタシの婚約者は子爵の四男なんだけど、やっぱり違うもん」

「えっ、イローナ婚約者いるの？」

　初耳だ。ミュリエルは目を丸くする。

「いるよー」

「ええええ、どんな人？」

「うーん、そうだなあ、まあ、優しいし紳士だよね。まあ、そんなことより、ドレス着てみてよ。合う靴を探さないといけないんだからね、時間ないよ」

　ミュリエルは急いでドレスを着る。

「ど、どうかな？」

　恐る恐るイローナの前に立つと、イローナがパアッと笑顔になった。

「うん、いいね、すごくいいよ。ミュリエルの良さがよく引き立ってる。すっごく大胆だけどね。袖がなくて胸の上部から肌を全部出しちゃうなんて、なかなか見ないよ。でも下品じゃないのは、ミリーの肌がよく焼けてるからかな」

「本当？　よかったー」

　ミュリエルはほっとした。あまりに露出が多いので心配だったのだ。

「ミリーの瞳と同じ深い緑色で大人っぽい。ゴテゴテせず、さらっと体に沿ってるから、ミリーの長身で引き締まった体が映えるよ。フリルもレースも一切ないところが、潔くていい。満点だよ」

「母さんがへそくりで作ってくれたの」

　ミュリエルがはにかみながらモジモジする。

「ミリーのお母さんってもしかして高位貴族？　すごく趣味がいいね」

「えーっと確か子爵だったような。詳しくは知らないんだ」

「なんで？」

「なんでだろう……。確か、父さんとの結婚でゴタゴタして、勘当されたんだったような……。親の恋愛話とかキモくて聞きたくないじゃない。いつも聞き流してた。ははは」

「あー、なるほどね。分かるわ。聞きたくないわ、そういうの」

　イローナが全力で同意してくれる。

「ちょっとクルッと回ってくれる？」

　ミュリエルはクルリと優雅に回ってみせる。

「わあー、ミリーの背中ってカッコイイね。近衛騎士が乗ってる馬みたい」

「馬……」

「アタシなんて鍛えてないからポヨポヨだもん。ねえ、どうしたらアタシもそんな背中になれる？」

「石投げればいいんじゃないかな。でも、胸がなくなっちゃうかもよ」

　ミュリエルは、イローナの柔らかなふくらみと、自分のささやかなそれを見比べて悲しくなった。

「ああー、そっか……悩むなー。あ、でもそのドレスだと、胸の下に切り替えが入ってるから、胸が大きく見えるよ」

「ホント？　これだと背中丸見えだから、寄せて上げるヤツがつけられないんだよね」

「あ、あれね。うん、なくていいよ。むしろない方がいいから」

　イローナが太鼓判を押してくれた。

「じゃ、靴買いに行こうよ。どんなのがいいとかある？」

「どんなドレスにでも合う靴！　といってもドレスはこれしか持ってないけど」

「そっか。そしたらスッキリした感じの、黒の靴がいいよ。何色のドレスでも大丈夫だもん」

　イローナの厳しいダメ出しをくぐり抜け、ミュリエルの予算で買える黒い靴が無事みつかった。

「今日から夜会まで、家でこの靴履いてね。ちゃんと慣らしておかないと踊れないからね」

「分かった」

　ミュリエルにとって、友だちとの初めての買い物だった。領地にいたときには想像もしない華やかな生活に、ミュリエルは自然と笑顔になる。

「夜会楽しみだな〜」

　ミュリエルは新しい靴を履き、マチルダとジョニーの前で軽やかにステップを踏んでみせる。

「すごいよ、ミリー。お金とれるよ！」

「ホント？　どこで踊ればいい？」

「……いや、ミリーには狩りの方が向いてるよ。浮気せずに狩りで儲けなさい」

「はいっ」

　王都での生活もいいもんだな、ミュリエルはほんわりした気持ちになった。