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78．早いのは誰だ

　ヴェルニュスの領地内は騒然となった。犬が息も絶え絶えに城門まで這ってきたのだ。すぐさま鐘が六回鳴らされ、人々が集まる。

　畑からも皆が戻ってきた。

「ミリーは？　ラウルもいない」

　アルフレッドの言葉にその場が静まり返る。

「見張りは？　何か見ていないのか？」

「あ、はい。ミリー様とラウル様が犬を連れて畑に向かわれるのは見ました」

　女がビクビクしながら答える。

「いつだ？」

「えー、一時間ぐらい前かと」

「そうすると、私と話したすぐ後ぐらいだ」

　ブラッドが青ざめる。

「ハリーとウィリーは犬の言葉が分かる？」

　アルフレッドの問いかけにふたりは首を横にふる。

「僕はフクロウなら分かるけど……。犬は分からない」

　ハリソンはハッとして、大声で叫ぶ。

「フクロウ、どーこー？　ちょっと来てー」

　しばらく待つとフクロウがバッサバッサと飛んできた。

「ねえ、ミリー姉さんがいなくなったの。何か知らない？」

「ホッホー」

「ワウッワウッ」

「ホッホー、ホッホホー、ホッホホー」

　フクロウと犬がやかましく鳴く。

「荷馬車が来て、男が毒の吹き矢をふいて、ふたりは荷馬車で連れ去られたって。ミリー姉さんは無事だけど、ラウルは吹き矢に当たったって。ミリー姉さんはラウルを助けるために、荷馬車に乗ったらしい」

　ハリソンの言葉にアルフレッドが犬とフクロウを見る。

「荷馬車はどっちに向かった？」

「南の方だって。ミリー姉さんが、フクロウと犬で追いかけてこいって言ったらしい」

「よしっ、今すぐ追いかける。馬を引けっ」

「僕、魔剣取ってくるー」

　ウィリアムは、城塞に向かって駆け出した。フクロウがウィリアムをつかまえて、飛び上がる。

「うわあぁぁぁぁぁ」

　しばらくして、魔剣を抱えたウィリアムが、フクロウにぶら下げられて戻ってくる。

「護衛全員でミリーとラウルの後を追う。石投げ部隊は領地に残す。皆、城門は全て閉じ、戦いに備えろ。誰も入れるな」

「はっ」

「ジャック、王都に至急連絡を。じい先生、あとのことは頼みます」

「お任せください。殿下、ご武運を」

「ああ。……止めないのだな」

「止めても無駄でしょうに」

　ジャックとじい先生はため息混じりに言う。

「僕たちも行くからね」

　ハリソンとウィリアムが言う。

「ハリー、ウィリー。頼む、残ってくれ」

　アルフレッドがふたりの肩に手を置いて懇願する。

「ダメ、絶対行くからね。犬とフクロウの通訳できるの僕だけでしょう」

「魔剣は僕が持つから。犬に乗るし。絶対行くからね」

　ハリソンとウィリアムは引き下がらず、さっさと犬の背にまたがった。アルフレッドは諦めた。

「殿下、こちらをお持ちください。これはサイフリッド商家の通行手形です。これがあれば、主な関所は素通りできます」

　デイヴィッドはアルフレッドに通行手形を渡す。

「ありがとうデイヴィッド、助かる」

　アルフレッドは通行手形を上着の内ポケットにしまった。

「よし、では出発する。必ずミリーとラウルを取り戻す。そなたらは、領地をなんとしてでも守れ」

「おうっ」

　男たちは犬とフクロウを追って馬で疾走する。残された領民は城門をしっかり閉ざし、跪いて祈りを捧げた。

＊＊＊

　ポタン　ポタン　何か冷たいものが顔に当たる。

　ミュリエルはそっと目を開けた。ラウルがミュリエルの頭を抱えて泣いている。

「ラウル……」

　ミュリエルは声を絞り出した。小さなかすれ声しか出ない。頭がガンガンする。ラウルはさっと顔を上げてミュリエルを見つめる。

「ミリーお姉さま……」

　ラウルはさらに号泣した。

「ラウル、解毒剤は飲んだのか？」

　ミュリエルの手の中には、まだガラス瓶が握られたままだ。

「うん、男たちが飲ませてくれた」

「そうか。気分はどう？」

「大丈夫。まだちょっとフラフラするけど……。ミリーお姉さまは？」

「うーん、頭がガンガンする……」

　ミュリエルはそろそろと起き上がる。ゆっくりと立ち上がって体を順番に動かす。なんだか頭がグラグラするけど、それ以外は大丈夫そうだ。

「大丈夫みたい。ところでここはどこ？」

　ミュリエルはグルリと周囲を見回す。小さな木造の部屋だ。

「船の中です。おそらくアッテルマン帝国に向かっています。あいつらが話しているのを聞きました」

「ええー、ひょっとして、今って海の上？」

「はい……」

「うわー最悪だ。海だと犬たちが匂いをたどれない……」

　ミュリエルはがっくりと床に崩れ落ちる。ラウルも床にペタンと座った。

「参ったな。どうしようか」

　ミュリエルは情けない顔でラウルを見る。ラウルが口を震わせる。ミュリエルはラウルの肩をしっかり抱いた。

「ごめん、弱気になっちゃった。大丈夫、きっとアルが助けに来てくれるよ」

「はい」

「まだ殺されてないってことは、しばらく大丈夫ってことでしょう？　皆殺しにしてでも生き残ろうね。大丈夫、私は強いから」

「はい」

「アッテルマン帝国かー、調べたばっかりでよかったね。ろくな情報なかったけども」

　ミュリエルはうーんと考える。

「よしっ、祈るわ」

「え？」

「私は森の娘。母なる大地と石の神の加護を受けてるよ。きっと助けてくれる。でないと、なんのためにあんな死ぬ思いしてまで、血を捧げたんだか。せめてあの血の分は助けてもらうんだから」

　ミュリエルはドンっと胸を叩いた。ラウルが少しだけ笑う。ミュリエルはガラス玉の腕輪を外すと、両手でしっかり握って跪く。

「父なる太陽、母なる大地、我ら大地の子。我、森の娘ミュリエル。我に力を与え給え。石の民、ラウルを守り給え」

　ミュリエルは静かに続けた。

「アッテルマン帝国だ」

＊＊＊

　その頃、港では犬が右往左往グルグルやみくもに回っている。

「ヒンヒンヒン」

「ホッホー」

「ここで匂いが途切れてるって」

　ハリソンが青い顔をして言った。

　アルフレッドは港の管理事務所に足早に向かった。ダンダンっと扉を叩くと、返事を待たずに開ける。

「ローテンハウプト王国の王弟、アルフレッドだ。責任者を出せ」

　受付けの女は小さく叫びながら立ち上がり、部屋の奥に走って行く。すぐに男が汗をダラダラかきながらやってきた。

「ああああアルフレッド王弟殿下。いかがなさいましたか？」

「この港から出港した船の一覧を出してくれ。ここ二時間あまりだ」

「ははははい、こちらでございます」

　アルフレッドは紙の束を上から順に調べて目をギュッとつぶる。

「クソッ、分からん……。ミリー……」

　アルフレッドは机を強く叩く。ふとミリーの声が聞こえた気がする。

「アッテルマン帝国……」

　アルフレッドはもう一度紙をめくる。あった。

「アッテルマン帝国だな。よし。確か近くに軍港があるな」

「はいっ、ここから馬なら半時間ほどで行けます」

「よし、ありがとう。もし誰かミリーの名前を出す者が来たら、アッテルマン帝国に行けと伝えてくれ。いや……書いておこう、その方が間違いがない」

　アルフレッドは紙にさらさらっと書くと、署名をし、男に渡した。

「ミリー、もしくはミュリエルの名前を出す者に、この紙を見せろ。そして、十分に便宜をはかってくれ」

「はいっ」

　アルフレッドは馬に飛び乗ると、軍港に向かって駆けた。犬もフクロウも男たちも大慌てでついていく。

＊＊＊

「アッテルマン帝国」

　ロバートは屋敷の執務室で突然叫んだ。ばあさんたちが屋敷の庭に集まり、執務室の窓に向かって叫ぶ。

「さっき、姫さまの声が聞こえました。この腕輪から……」

　ばあさんたちは腕輪を持ち上げて震えている。ロバートはばあさんたちに窓から声をかける。

「俺にも聞こえた。ミリーに何かあった。助けに行く」

「でも、どうやって？　早馬もないし、荷馬車の馬じゃいつまで立っても着かないよ」

　執務を手伝っていたジェイムズが拳を握ってワナワナ震える。ロバートはしばらく宙をにらんで考える。

「クロを貸せ」

「分かった」

「行ってくる」

　ロバートは金貨の袋をカバンに突っ込むと、魔剣と弓をかつぐ。ロバートは部屋に入ってきたシャルロッテを抱きしめた。シャルロッテは静かに告げる。

「ミリーをお願い」

「任せろ」

　ロバートは屋敷を出るとクロに乗り、ジェイムズの肩を叩いた。

「領地のことは頼んだぞ、ジェイ」

「はいっ」

　ロバートはクロに乗って疾走する。どの馬よりも速く、クロは駆けた。

＊＊＊

　ローテンハウプト王国の王都では、王宮に女性たちがあふれている。

「さきほど、ミリー様の声が聞こえました。アッテルマン帝国だって」

「わたくしもです。腕輪が少し光りました。そして声が聞こえたのです」

「ミリー様に何かあったに違いありません」

「どうか、助けてください」

　王はヒーさんと話し合い、至急アッテルマン帝国に使者を送ることに決める。一騎当千の精鋭部隊が港に向かって出発した。

＊＊＊

「任せなさい」

　パッパは北の漁港で叫ぶ。漁師たちがギョッとしてパッパを見つめる。

「どなたかアッテルマン帝国まで連れて行ってください。金はいくらでも出します」

　パッパはすぐに最も速い船に乗り込んだ。

「戦える人は来てください。金は弾みます」

　パッパの言葉に、漁港の荒くれ男たちがニヤリと笑った。パッパは金払いのいい商人として、既に漁港で有名だ。

「俺が行くぜ」

「俺もだ」

「俺たちの本気を見せてやろう」

「最速でアッテルマン帝国まで着けてやる」

　パッパは朗らかに笑った。

「お願いしますよ。私は商売は得意ですが、荒ごとは苦手ですからね」

「おうっ、任せろ」

　アッテルマン帝国に向けて、人々が動き出した。

　さあ、早いのは誰だ。