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74．気軽なピクニック

「今日は天気がいいのでピクニックをします」

　ミュリエルが朝食の席で重々しく告げた。

「みんなね、働きすぎだと思うの。ちゃんと休まないとダメだよ」

　アルフレッドとブラッドがうつむく。

「それにね、アルとラウルは遊びを知らずに育った気がするから、ちょっと心配」

　アルフレッドとラウルは顔を見合わせて、肩をすくめる。

「今日は森で一日ダラダラと過ごします。イローナも商品開発を考えるのは禁止」

「ええー、アタシの生きがいなんだけどー」

「ちゃんと休んでね、頭をのんびりさせないと、いいものは生まれないと思う」

　イローナは口を尖らしたが、渋々頷く。

「今日は護衛も給仕もなし。みんな一日自由に過ごしてください。犬たちとフクロウがいれば大丈夫だから」

　ジャックとダンとダイヴァは困った顔をし、ラウルの侍従はオロオロしている。

「料理人もお休み。あ、パンとジャガイモとかはもらって行くけど。肉は私とハリーとウィリーで適当に狩ってくるから、それを焼いて食べればいいからね」

　ハリソンとウィリアムは気軽に、いいよーと言っている。ふたりにとっては故郷での日常だ。なんということもない。

「小さい子どもたちも連れて行こう。そうすれば、お母さんたちがゆっくりできるでしょう」

　ジャックとダイヴァはやや困惑しながらも、料理人や護衛、お母さんたちに知らせに行く。

　カゴに敷物や水、食器類、パンと野菜や果物を入れて、ぞろぞろと城塞を出る。外には歩ける年齢の子どもたちが集まっている。ミュリエルは子どもたちを手際よく犬の背に乗せる。

「さあ、あとは私たちに任せてね。大丈夫、子どもの面倒を見るのは慣れてるから」

　お母さんたちは不安そうだが、何度もお礼を言って部屋に戻っていく。

「森の中に入る前に、みんなしっかりズボンの裾を靴下の中に入れてね。もうこの時期なら大丈夫だと思うけど、マダニに噛まれると大変だからね」

　ミュリエルは子どもたちの足元を確認する。

「マダニに噛まれるとどうなるの？」

　イローナが不安そうに聞く。

「人によってはすっごく腫れるよ。熱が出る人もいる。噛まれない方がいい。長袖長ズボン、ズボンの裾は靴下とブーツで覆えば大丈夫。まあ、マダニが出るのは春と夏だから、念の為だよ」

　イローナが少しホッとした表情をする。

　森のそれほど奥ではない、川の近くの少し開けたところでミュリエルは足を止めた。

「ここがいいかな。獲物もさばけるし、焚き火もできるし、森で遊べるし」

　ミュリエルは敷物をいくつも広げて、端っこを石でおさえる。ハリソンとウィリアムはテキパキと石と小枝を集め、焚き火を作った。

「ハリーとウィリーで何か狩ってきてもらえる？　犬も二匹なら連れて行っていいから」

「はーい」

　ふたりは犬に乗ると森の奥の方に入っていく。

「じゃあ、森の中で遊ぼうか」

「私は焚き火を見ていますよ」

　デイヴィッドは敷物の上に寝転ぶと焚き火に小枝を投げながら、ボーッとしている。じい先生はブラブラと川を見に行き、イローナとブラッドは顔を見合わせてデイヴィッドの隣に座る。

「アタシたちもここでのんびりしてるね」

　イローナの言葉にミュリエルは手を上げて答えると、子どもたちを連れて森に入る。アルフレッドとラウルはとまどいながら、ミュリエルについて行く。

「じゃあ、みんなで木の実を集めようか。今ならどんな木の実が取れるか知ってる人ー？」

「ドングリー」

「栗ー」

「クルミ！」

「松ぼっくり？」

「そうだね、秋は色んな木の実が取れる。動物にとって一番ありがたい時期だよ。たくさん集めよう。まずは、ふたりひと組になって。はい隣の子と手を組んで。よし、いい？　絶対にふたりで手をつないでいてね。そして、私が見えるところにいること。できるかな？」

「できるー」

「ミリーお姉ちゃんが見えるところにいるね」

　ミュリエルは微笑むともう一度念を押す。

「そう、たまに顔を上げて、私がどこにいるか見るんだよ」

「はーい」

　子どもたちは手をつないでワラワラと散らばる。夢中で木の実を拾ってはポケットに詰め込む。犬たちがのっそり歩き子どもたちの周りを見回る。

「さあ、アルとラウルも拾って。そういうの、したことないでしょう？」

「確かにないな」

「うむ、余も初めてじゃ」

　ラウルはとまどいながら、腰を落としてドングリを拾う。

「ドングリにも色んな形があるんだね」

　アルフレッドがドングリを手のひらにいくつも並べて、しげしげと眺める。

「そう。ドングリって言ってるけど、色んな木の実なんだ。ちょっと長細いのが、ミズナラと、コナラ。丸っこくて帽子がモサモサしてるのが、カシワ」

　ミュリエルがドングリを一つひとつ指しながら説明する。ラウルが目を丸くして聞いている。

「ドングリの帽子はかわいいな」

　ラウルは帽子ばかり拾い始めた。

「そうなの。ドングリの帽子ってかわいいよね」

　ふふふっとミュリエルは笑う。

「ドングリは食べられるの？」

　アルフレッドはドングリを割って、中身を観察する。

「うーん、食べようと思えば食べられるけど、すごく渋いよ。だったら、ドングリ食べたリスを食べる方がいいよ」

「そうか」

「ミリーお姉さま、これは食べられる？」

　ラウルが栗を持ってきた。

「うん、この栗は食べられる。おいしいよ。よく似てるけど、こっちは食べられない。カスターニエとかトチの実って言うの。カスターニエは丸っこくて、栗は三角っぽいね」

「トゲトゲが少し違うのだな」

　ラウルが外殻のトゲを指で触って考え深げに言う。

「そうだね、栗のトゲトゲは茶色くて硬い。カスターニエのトゲトゲは緑色でそんなに硬くないんだ」

「では、余は食べられる栗を集めよう」

　ラウルはせっせと栗を集めては、ミュリエルのカゴに入れにくる。

「ミリーはこうやって育ったんだね」

　アルフレッドがまぶしそうにミュリエルを見る。

「そうだね。子どもって何かを集めるのが大好きなの。秋になるとドングリ拾って一日遊んでたよ」

「そうか。僕は本を読んだり、剣術や乗馬をしていたな。たまに兄上と盤上遊戯をしたり。あれは戦術を学ぶのにいいから」

「うーん、それは遊びとは言わないよね。どっちかというと訓練じゃない」

　ミュリエルは口をすぼめる。

「そうだね、王族に遊び時間は必要ないと教えられてきた。常に学び続けるべきだと」

「それは、とても立派だけど……。遊びを知らないと、ダメだと思うな」

「そうだね。自然の中で遊びながら、植物や動物のことを知るのは大事だね」

「うん……。そこまで何かを学ぼうとしなくていいと思うけど」

　ミュリエルは少し困った顔をする。

「楽しいんだよ、森は。ほら、こうやってブランコもできる」

　ミュリエルはパッと垂れ下がったツルに飛びつくと、ブラブラと揺れ、勢いをつけて次のツルに飛び移る。

「はははは、すごいなミリーは」

「ばあさんたちに、この子猿姫さまってよく言われたよ」

　アルフレッドとラウルは恐る恐るツタにぶら下がる。子どもたちもすぐにキャッキャと笑いながらツタによじ登った。ミュリエルは皆の周りを飛び回り、子どもたちのツタを揺らしてあげる。

　ひとしきりツタで遊んだあと、ミュリエルが皆に言う。

「お腹が空いたでしょう？　ごはんにしよう。ハリーとウィリーがもう焼いてくれたみたいだよ」

　肉の焼ける香ばしい匂いが漂ってくる。集めた木の実をカゴに入れ、皆で焚き火のところまで戻る。

「やあやあ、ご苦労」

　ミュリエルがハリソンとウィリアムの頭をモシャモシャにする。

「もー、やめてよー」

　ふたりはイヤがるがミュリエルは気にしない。

「熱いからね、フーフーしてゆっくり食べるんだよ」

　ミュリエルは子どもたちに串肉を渡しながら注意する。子どもたちはしばらくフーフーしたあと、そっと指で触って熱さを確かめ、あとは夢中でかじりつく。

「はい、アルとラウルも食べて。いっぱい遊ぶとごはんがおいしいよ」

　ラウルはとまどいながら串肉を色んな角度から見る。子どもたちがかぶりついている様子を見て、ラウルは思い切ってかじってみる。ラウルはモグモグして目を丸くする。

「おいしい。熱々でおいしいです」

　ハリソンとウィリアムが得意げに胸をそらした。

「パンに挟んで食べてもおいしいよ」

　ミュリエルは丸パンにナイフを入れ、上下で半分に分ける。パンの間に肉を挟み、ガブリと食べる。アルフレッドも真似をして、肉を挟んだパンを食べた。

　ハリソンは焼いたジャガイモを焚き火からほじくり出し、皆のところに転がしていく。

「ジャガイモもおいしいよ。すごく熱いから冷まして食べてね」

　子どもたちが熱い熱いと大騒ぎしながらジャガイモの皮をむき、塩をかけて食べる。

「これが本当のピクニックか」

　アルフレッドはミュリエルを見て言った。

「そうだね、ピクニックってこれぐらい気軽でいいと思うよ」

　アルフレッドはミュリエルをギュッと抱きしめた。

「ミリーと出会ってから、毎日が楽しい。僕の前に現れてくれてありがとう」

　ミュリエルは笑いながらアルフレッドの頭をもみくちゃにする。

「これから寒くなるまで週に一回ピクニックしようね」

　ラウルと子どもたちが歓声を上げる。いつまでも寒くなるな、ラウルは心の中で祈った。