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61．姉と弟の微笑ましい時間

　ミュリエルは暇を持て余している。アルフレッドから、ただ歩くだけならいいと、外に出してもらえた。

　ただ歩くだけ……。誰も彼も忙しそうだ。

　街の中を練り歩く。すれ違う領民は皆ニコニコと嬉しそうに話しかけてくる。

「ミリー様、お元気になられたんですね。よかったです」

「ハリソンさんに教えてもらって、ジャガイモを大量に植えつけました。収穫が楽しみです」

「城壁の修理も終わりました。ミリー様のご実家の領地の方たちがとても頼もしくて」

　女性たちは笑顔で去って行く。皆キビキビと動いている。

　教会の前を通ると、オルガンの音が流れてくる。

「オルガン直ったんだ。よかったー」

　初めて聞く柔らかな音に耳を傾ける。音楽があるっていいもんだなあ。ミュリエルは暇なので、ことさらのんびり歩く。

　職人街に着くと、トンカン、カチカチ、色んな音がする。邪魔しないようにそうっとのぞこうとしたとき、腰を突っつかれた。

「何してんの、ミリー姉さん」

「おおお、ウィリー。ビックリした。気配消すの上手になったね」

　ミュリエルはウィリーの頭をポンポンと叩いた。

「いや、ミリー姉さんがボケーっとしすぎ」

「暇なんだよねー。遊んでー」

「僕は忙しいから。じゃ、またね」

「冷たいなあ。ウィリーはどこ行くの？　何するの？　手伝おうか？」

「いいよー、もう。アル兄さんに怒られるよ」

「歩くだけならいいって、アルが言ったんですー」

　ウィリーはため息を吐いて、じいっとミュリエルを見る。

「ダニーが言ってたけど、海には巨大な魚がいて、泳ぎ続けないと死んじゃうんだって」

「え、うそ、ヤダ。寝るときも？」

「そうらしいよ。ミリー姉さんってその魚みたい。たまにはのんびりしなよ」

　ミュリエルは壁に寄りかかってズルズルと崩れ落ちた。

「うう、十歳の弟にそんなこと言われるなんて……」

「僕はクルミ拾いに行くんだけど、一緒に行く？」

「うん」

　ミュリエルはシャキッと立ち上がると、さっさと歩き出す。森の中は、葉っぱが鮮やかに色づいてる。落ち葉が積もった地面はフカフカだ。

「そういえば、のんびり森を歩くなんて久しぶりかも。いや、ここでは初めてだな」

「ホントに巨大魚みたい」

「う、だって、やることいっぱい」

「もっと人に任せなよ」

「はーい。……ウィリー、いつからそんなに大人に？」

「いや、誰でもそれぐらい分かるから。ミリー姉さん、無理しすぎ」

「そっかー……」

　ミュリエルは落ち込んで下を向く。そんなにバレバレなのか。もっと有能なら気づかれないのかな。アルみたいに、いつも微笑んでればいいのかな。

　うつむくミュリエルの目に、緑の皮に包まれたクルミが飛び込んでくる。

「お、クルミ落ちてる。ほーれ、ほれほれ」

「ちょっとークルミ蹴らないでよー」

「拾ったらアルに怒られるから、ウィリーに任せまーす」

「もー」

　ミュリエルがクルミを蹴ってウィリーに渡し、ウィリーがカゴに放りこむ。たまに木を蹴ると、バラバラっとクルミが降り注ぎ、ウィリーに怒られる。

「ウィリーはさー、いつまでここにいるの？」

「うーん、分かんないけど。できれば夏頃までとか？　なんならずっと？」

「ええっ、父さんに怒られない？」

　いてくれるとすごく嬉しい。でも、いくらしっかりしていても、ウィリーはまだ十歳だ。

「それがさー、ミリー姉さんのおかげで領地が潤ったでしょう？　無理に領地にいなくても、好きなことしていいって言われたんだ」

「え、そうなの？　何するの？」

　ミュリエルはクルミを蹴るのをやめて、棒立ちになる。

「僕、オモチャ職人のヨハンさんの元で働こうと思って」

「十歳が」

「平民だとそれぐらいで弟子入りするんだって」

「ほへー」

　あんな、この前生まれた気がするウィリーが働く。ミュリエルの頭が動きを止めた。

「明日ヨハンさんが、クルミ割り人形の作り方見せてくれるんだ」

「クルミ割り人形とは？」

「兵隊の人形の口の中にクルミ入れて、服の裾引っ張ったら口が閉まって、クルミの殻が割れるの」

「そんなの、石で叩けば一発じゃない」

　ウィリーがかわいそうな子を見るような目をする。

「はあー、そういうとこが巨大魚だよー。世の中、もっと遊びがあるんだよー。ミリー姉さんだって、人形大事にしてるでしょう」

「うん……。だって、あれはカワイイ」

　確かに、クルミは割れないただの人形を、ミュリエルは大事にしている。

「クルミ割るのも、石じゃなくて、カワイイ人形にやってもらいたいって人もいるの」

「それって貴族向けだよね？」

「金持ちの平民じゃない？　普通の貴族は、召使いが殻割って中身だけ持ってくるんだって」

「はわー」

　召使いはもっと他にやることいっぱいあるんじゃ、そう思ったが、ミュリエルは口をつぐんだ。

「よしっ。これだけ集めたら十分。ミリー姉さん帰ろう」

「うーん。なんか来たけど、どうするー？」

　ふたりは耳をすます。

「ええー、フクロウか犬呼んでよ。僕狩りする気分じゃないんだけど」

「あんた、そんな怠けたこと言って。オモチャ職人になれなかったときに、食いっぱぐれるよ」

「もー。じゃあ、クルミのカゴ見ててよ。木の陰にいてよ」

「はーい」

　ミュリエルは大きな木の陰で気配を消した。ウィリーは石をポケットに詰め込むと、スルスルと木に登る。

　ズンズンズンズン　遠くから徐々に地響きが近づいてくる。

　ハラハラ　カツーンカツーン　振動で葉っぱとクルミが落ちる。

　(なにあれ、デカー。ヘラジカかな？　領地では見たことないや）

　ウィリーは続けて石をふたつ投げ、ヘラジカの両眼を潰す。猛ったようにこちらへ突進してくるヘラジカ。

　(うーん、口開けてくれないかなー）

　ポスッ　何かがヘラジカの首に当たる。ヘラジカは口を開けてブハッと息を吐いた。

　ウィリーは口の中に石を三つ投げ込む。

「よしっ」

　ウィリーの声と同時に黒い疾風がヘラジカを横から跳ね飛ばす。

「えっ」

　大きな羽音が響き、ヘラジカは空中に連れ去られた。

「ああー」

「あらー」

　木の陰から出てきたミュリエルが、半笑いで空を見上げる。

「あらーじゃない。僕の獲物横取りされた」

「いや、城塞に運んでくれてんだよ、きっと」

「ホントにー？」

　ミュリエルはそっと目をそらす。

「ま、まあ……。ウィリー、腕上げたねえ。もう一人前じゃないの」

「誰かさんがクルミ投げなきゃ、ちょっと危なかったかも」

「……アルには内緒」

「分かった」

　姉と弟は仲良く戻っていく。

　気配を消すのはミュリエルより上のダン。ダンは震えながら一部始終を目撃し、当然のことながらアルフレッドに報告する。ミュリエルはこってりと絞られたのであった。