【完結】石投げ令嬢〜婚約破棄してる王子を気絶させたら、王弟殿下が婿入りすることになった〜【書籍①②発売中&コミカライズ予定】

【第二部】石投げ領主と亡国の民

54．飢えた領民

「……という感じで、極端に女性が多い土地なんだ」

「うう、なんか思ってたより歴史が重いんだけど。ラグザル王国はどうしてそんなにムーアトリア王国の男性を殺したの？」

　ヴェルニュスに向かう馬車の中で、ミュリエルはアルフレッドから領地の歴史を聞く。

「男は統治の邪魔になるからじゃない。それに、ムーアトリア王国の女性は美人が多いことで有名なんだ」

「へー」

「ムーアトリア王国は侵略を度々受けて、色んな国と血が混ざったからね。そうすると美人が多くなると言われている。美しいムーアトリア王国の女性を手に入れるために、余計なムーアトリア王国の男性は虐殺したんだろう」

「怖い」

　なんとおぞましい。ミュリエルは怖気立つ。

「怖いよ。戦争は起こさないのが一番だ」

「でも飢饉が起こったら、ラグザル王国の人たちはさっさと逃げちゃったんだよね？　どうしてムーアトリア王国の人たちも連れて行かなかったんだろう」

「ラグザル王国の女性は気が強い。一方ムーアトリア王国の女性は控えめ。ラグザル王国の男性たちにとって、控えめで貞淑なムーアトリア王国の女性は手応えがなく、物足りなかったと言われている」

「そんなあ、ひどすぎるよ」

　侵略して蹂躙、陵辱しておいて、飽きたらポイなんて。鬼畜すぎる。

「文化を破壊しつくしたから、気が済んだとも言われている。ムーアトリア王国のヴェルニュスは交易と手工芸で栄えた都市だ。陶磁器、オモチャ、武具鍛冶屋など、ヴェルニュス産の物は美しくかつ高品質と評判だった」

「それを全部壊しちゃったの？　もったいないよね」

「ラグザル王国の手工芸品を輸出するのに、ムーアトリア王国が障害だったんだろう。了見の狭いことだ。うまく取り込んで、一緒に発展していけばと思うが。自国こそが一番という誇りが強い国だからね、ラグザル王国は」

　ミュリエルは顔をしかめてブルブル振る。

「ラグザル王国が嫌いになってきた」

「そう？　僕は昔から大嫌いだよ」

「わあー」

　アルフレッドが思慮深げに言う。

「虐げられた人たちだから、ミリーが何をしてあげても、神様みたいに拝まれるよ」

「ええーそれはイヤだけど。でも、なんとかしてあげたいよね」

「行って考えよう。情報はいくら集めたところで、実際に現地に行って得られるものには遠く及ばない。ミリーが辛い思いをするかもしれないけど……」

「大丈夫。今がドン底なら、もう上がるしかないもん」

「そうだね。一年やって、ダメなら違う領地に行ってもいい」

「それはダメだよ。そんな無責任なことはできないよ、アル」

「うん、分かってる。逃げてもいいんだって、言っておきたかっただけだ」

　いや、それは絶対ダメ。少なくとも領民が自分たちで生きていけるようになるまで、導いてあげなければ。なんといっても領主になるんだから。ミュリエルは拳を握って決意を固める。

　大分領地に近づいてきたらしい。豊かな森と野原が交互に現れる。

「どうして誰も農作業してないんだろう？　小麦の種まきの時期なのに」

「飢饉のときに農家が避難して戻らなかったらしい」

「え、じゃあパン食べないの？　肉だけ？　野菜は？」

「分からない。聞いてみよう」

　（こんなに豊かな大地があるのに、もったいない。明日から耕さないと）

　橋を渡って堀を抜け、城門をくぐり抜ける。

「うわー、城壁がボロボロだね。これ、早く直さないと」

　穴だらけだ。魔物がいくらでも通り抜けられる。

「廃屋みたいな家が多いな」

「人に覇気がない。目が死んでるし、ガリガリ」

　ミュリエルとアルフレッドは、馬車を見つめる領民の哀れな姿に驚く。

「まずは食糧か」

「そうだね。ああ、城壁内に小さな畑があるんだね。そっか。でもあの大きさだと野菜だね」

　今の時期ならキャベツやカブ、じゃがいもなんかもいい。

「ていうか、大きいねこの街。お城まで随分あるよ」

「最盛期は二万人住んでいたからね」

「それが今は千人か……。千人にこの街は広すぎるなあ」

　無駄に広いと、守るのが大変だ。ミュリエルはうなった。城の全貌がようやく見えてきた。

「お城は丘の上か、守りやすくていいね。城というか城塞だね……。すごい」

「侵略を受けるたびに増改築を繰り返した。難攻不落の城塞と言われている」

「でもラグザル王国に負けたんだよね？」

「ムーアトリア王が突然死んだからね。次の王を決める選挙の対策で、貴族たちが右往左往している隙を突いて、当時まだ王子だったダビド・ラグザルが、ごくわずかな兵を連れて城塞に入ってしまった」

「そんなことってあるんだ」

「そうとは知らず選挙のために城塞に集まった貴族を、ダビド王子たちが皆殺しだ」

「ひえー」

「ダビド王は勇猛で有能だ。娘の教育にはしくじったけどね」

「ああ……」

　そういえば、やかましいのがいたな。ミュリエルは久しぶりに思い出して、すぐ忘れることにする。

　急な坂道を馬車と荷馬車が上り、巨大な石の門を通り抜けて城塞に着く。痩せ細った領民たちが不安そうな様子で跪いた。

　アルフレッドが馬車から降り、ミュリエルに手を出す。ミュリエルはアルフレッドの手に軽く触れると、トンッと馬車から飛び降りた。

「皆、立ってください。新たにヴェルニュスの女領主となったミュリエル・ゴンザーラです。これから永遠に直答を許します。そして、ミリー様と呼んでください」

　ミュリエルはポカン顔の領民を見て、とりあえず笑っておく。なかなかいい挨拶だったと思うけど、どうだろうか。アルフレッドを見ると優しい笑顔だ。よし。

「あ、あの失礼ですが……。アルフレッド王弟殿下がご領主様なのでは？」

　ひとりの女性がオズオズと聞く。

「いや、僕はミリーに婿入りしたんだ」

「あ、え……」

　うん、なんかごめん。混乱するよね。そういうときは、何か新しい仕事を与えるのが一番。ミュリエルはキリッと指示をする。

「それでは、早速領地を案内してください」

「あの、宴の準備が整っておりますので。もしよろしければ、先に旅の疲れを癒されてはいかがでしょう」

　ミュリエルはニコニコする。そういえばお腹が空いている。

「はい、ではそうしましょう」

「こちらでございます」

　城塞の中に案内され、異様に天井の高い広間に案内された。テーブルの上にはパンや野菜料理がたくさん並べられている。

「うわー、こんなにたくさん。大変だったでしょう。ありがとう」

「いえ、滅相もございません」

「…………」

　えーっと、こういうときはどうすればいいんだっけか。乾杯？　いや、違う。人が少ないのが問題だ。

「他の領民はどうしたのですか？」

「はい、畑仕事や薪割りをしております」

「なるほど、冬支度ですね。でもせっかくですから、皆で食べましょう。天気もいいですし、庭にテーブルを出して食べましょう」

　やはり親交を深めるには、一緒に食べて飲むのが手っ取り早い。ミュリエルはよく知っている。

「は、はい。ですが、さすがに領民全員となると、食事の量が足りません」

「分かりました。では狩りましょう。ここは森が多く、獣の気配が多い。素晴らしい狩場です」

「はあ」

　ミュリエルは窓から頭を出し、大声で叫ぶ。

「犬、フクロウ、何か適当に狩ってきて。これから食べるから大至急ね。半分は食べていいから」

「ワウワウーーーン」

「ホッホー」

　犬とフクロウは凄まじい速さで森に行き、次々と獲物を運んでくる。その間に、鐘で集合をかけられた領民たちが、ビクビクしながら城塞にやってくる。

「誰かさばける人は？」

　ミュリエルの問いかけに、領民たちは青ざめて首を横に振る。

「ウサギとか鶏ならさばけます。でも鹿や猪はやったことがありません」

「そっか。そしたら今日は私たちがさばくね。よく見ておいて、これから覚えてもらうからね」

　ミュリエルやアルフレッド、騎士や護衛が手際よくさばいていくのを、領民たちは唖然として見守る。

「今まで狩りはしなかったの？」

「弓や罠で何度か……。弓は矢がもったいないので、罠が多いです」

「そっか、石投げも覚えてもらわなきゃね。冬になる前にやることがいっぱいだ」

「は、はい」

　忙しくなるなあ。ミュリエルはワクワクする。

「そういえば、農作業に出てる人がいなかったけど、小麦の種まきはしないの？」

「はい、それが、誰もやり方を詳しく知る者がおらず。寝たきりの老婆に聞いてやってはみたのですが、うまくできませんでした」

「そっか。あれ、でもあそこにパンが並んでるよね？」

「小麦は買っております」

　ミュリエルはカッと目を見開いた。

「な、なんて贅沢な……。信じられない。しかも白パンだし。私だって王都に行くまで白パンなんて食べたことなかったのに」

　ミュリエルがぶつぶつボヤく。領地では常に黒パン。栄養価が高く、長期保存に優れている。味は……滋味深い味わいだ。体にいい味だ。

「明日から畑を耕して、急いで種まきしようね。まだ間に合う。とりあえず今年は簡単なライ麦にしよう。といっても、収穫は来年の初夏だけど」

　領民たちはコクコクと頷く。

「さあ、肉も焼けたし、みんなで乾杯しよう。……あれ、お酒はないのかな？」

「お酒は蔵に入っております。ご領主様にお伺いしてからと思いまして」

「いいよいいよ。好きなのじゃんじゃん持ってきてよ。明日からみんなには死ぬ気で働いてもらわないといけないからね」

　酒が皆の手に行き渡った。子どもは果実水だ。

「父なる太陽、母なる大地、我ら大地の子。今日の恵みを感謝します」

　皆が迷いなく共に祈っているのを見て、ミュリエルはホッとする。

「それでは、これからの新しい生活を祝って。えー、皆が飢えずにそこそこ食べられて、誰も凍死せずに春を迎えられるようにしようね。乾杯！」

「乾杯！」

　領民は久しぶりの大量の肉に、夢中でかぶりつく。今まで、へへーんと目の前を舐め腐った表情で走り抜けた鹿だ。指をくわえて見ているだけだった鹿。それに猪なんて初めて見た。

「うめー」

「本当に。こんなにおいしいお肉、二十年ぶりです」

「うーん、みんなちゃんと血抜きしなかったんじゃないの？　全員さばけるようになってもらうからね」

「はいっ」

　この変わった女領主、大分普通じゃないけど……。でもこの冬は全員で乗り越えて、無事に春を迎えられるかもしれない。

　絶望に塗り固められたヴェルニュスの地に、母なる大地が救いの手を差し伸べてくれた。領民は何年かぶりの満腹感に腹をおさえながら、神とミュリエルに祈りを捧げた。