48/305

48．食べ盛り

　ジェイにクロが戻った。ジェイの魂が喜んでいるのを感じる。

　僕とジェイは双子だ。僕の方がほんの少し早く産まれた。だから僕が兄さんだ。ジェイは茶色の髪に緑の目を持つ。森の息子だ。僕は母さんと同じで、金髪に青目だ。

　ジェイのことならなんでも分かる。離れていたって、ジェイの心が揺れたらすぐ分かる。それを言うと他の家族は不思議な顔をする。

　僕にとっては、ジェイは右手みたいなもんだ。右手が困っていたら分かるだろう？

　でもジェイは僕の気持ちはそこまで分からないみたい。小さいときは、一心同体って感じだったけど、少しずつ別の人間になった。

　幼いとき、ジェイにクロが現れたとき、僕たちの間に隙間風が入った。その切れ目はどんどん大きくなった。ジェイは僕よりクロにべったりになった。

　僕はジェイと家族と領民と、そして動物が好き。だから狩りは苦手だ。

「僕は肉は食べない」

　あるとき、言ってみた。父さんは僕をじっと見つめた。

「分かった。でも卵は食べろ。牛乳も飲め」

「うん」

「そしてな、お前がいくら動物が好きだろうが、お前は動物を狩らなければならない。それはこの地で領主一族として産まれた宿命だ」

　父さんの目は、痛そうだった。ごめん、父さん。僕は……。

　僕はただ黙って頷いた。

　魔物が来たら殺さなければならない。それは太陽が昇って、そしてまた沈むのと同じだ。僕は魔物だって好きだ。でも領民は守らないといけない。

　ジェイは僕の代わりに率先して命を奪ってくれる。ごめん、ジェイ。僕は兄さんなのに。

　クロが死んだ。魔物からジェイをかばったんだ。ジェイの魂がどこかに消えてしまいそう。ジェイは泣きもしない。ただそこにいる。

　ジェイは魔物を容赦なく屠るようになった。そんなことしたって、クロは戻ってこないのに。

　僕もジェイと一緒に魔物を殺す。そんなことでクロを弔えるとは思わないけど。でも、ジェイと一緒に殺す。血を流せば流すほど、ジェイと僕の隙間は少しずつ埋まったような気がした。

　父さんたちが王都に旅立ったあと、クロが戻った。僕にはすぐ分かった。だって、ジェイの心が歓喜で震えている。ジェイの血まみれの心が癒されていく。

　あの日、ジェイとクロたちは、夜遅く戻った。ジェイはばあちゃんにガッツリ怒られていた。でも僕には分かる。ジェイは全く聞いていないってことを。

「ジェイ、クロたちの食糧、まかなえそうなの？」

　もうすぐ冬が来る。大型の犬十頭を養うのは簡単ではない。

「ハリー、大丈夫だと思うよ。最近魔物がたくさん出るから」

「そう。ならいいけど。犬は塩漬け肉とか食べられないんじゃない？」

「魔犬だから大丈夫だって。最近、魔物も動物もこっちに流れて来てるから、クロたちもこっちに来たんだって。で、こっち来たら僕のこと思い出したみたい」

　ジェイの心が凪いでいる。僕の心も静かだ。もう僕はクロに妬いたりしない。ジェイが幸せなら、僕も幸せ。

　魔物が増えているというのは、本当だった。毎日のように、鐘と角笛が鳴る。でも、領民は誰も気にしない。

　だって、ジェイがクロに乗って、狩りつくすんだ。十頭の大型魔犬の威力は凄まじい。魔物がかわいそうになるよ。

　みんな、とりあえず城壁に登って、スリングは構えているけど、惰性でやってるのが分かる。

「凄まじいな……」

「アタシたちの出番、もうなくなるんじゃ……」

「もっと石拾いすっか」

　石投げ部隊はせっせと石拾いをしたり、農作業に精を出す。そんなとき、また聞いたことのない鐘と角笛が鳴った。その少し性急な音に、心がざわつく。

　僕たちは城壁に駆け上がった。

「あっちの空から、何か来る。鳥が一羽。デケえっ」

　じいちゃんが見張り台から叫ぶ。クロたちは居心地悪そうにグルグル回っている。

「投石機用意───」

　ジェイが大声で叫ぶ。

「投石機かまえ───放てっ」

　巨鳥は石をなんなく避け、近づいてくる。羽ばたきの勢いが強くて、地面の砂が巻き上がる。

「投石部隊────放てっ」

　僕たちはスリングで石を放った。当たった。でも効いていない。風で石の勢いが殺されちゃってる。

　ばあばが弓を射る。避けられた。

　ジェイが槍を投げた。巨鳥は槍を羽で叩き落とす。ばあちゃんの顔に焦りが見えた。

「ダメじゃ。このままだと全滅。ジェイ、撤退だ。地下に潜る」

「総員───退避！　地下に潜れーーー」

　皆は城壁から飛び降り、地下に続く扉に向かう。

「ハリーーー」

　飛び降りようとしたとき、ジェイの声が聞こえた。振り返るとジェイが青ざめて僕に手を伸ばす。

「なん……」

　お腹の当たりをギュッとつかまれ、フワリと持ち上げられる。

「おうぇえええええ」

　吐きそうー、寒いー、速いー。僕は巨鳥に振り回されて意識を失った。

「ホッホー」

「ううー」

「ホッホホホー」

「げえっ、暑いっ、羽が邪魔ー」

　モフモフした羽に包まれて目が覚めた。

　羽がブンブンして風が吹く。

「や、やめてー。息ができないー」

「ホッホー」

「しょんぼりしないでよ」

「ホッ」

「ええーお腹減ったから人食べに来たの？　もーやめてよー。ネズミでも食べてなよ」

「ホッホホー」

「ああ、ネズミじゃ食べたりないと。僕、おいしくないと思うけどな……。ほら僕、野菜中心だから、肉がパサついてると思うよ。油分が足りないから」

「ホッホ」

「やっぱり、肉をたくさん食べてる動物の方が、風味とコクがあると思うなあ」

「ホッホホホー」

「ネズミって雑食じゃない。虫も死んだ動物も食べてるでしょう。だからおいしいんだ。僕はね、基本的に葉っぱ食べてるから。葉っぱ。君、葉っぱ食べないよね」

「ホッホ」

「うん、いいよ。一緒に森に狩りに行ったげるよ。だから人間は食べないでよ」

「ホッホー」

「ええー、ジェイがきたって？　どこ？」

「ここ」

　洞窟の入り口にクロにまたがったジェイがいる。

　ジェイがクロの上から飛び降りた。手には魔剣を持っている。

「無事なの？　ハリー」

「うん、もう僕のこと食べないって。でもいっぱい狩らないと、食べちゃうぞって言ってる」

　ジェイが口を歪める。

「それ、ひどくない？」

「う、でも今すぐ食べられるよりはマシじゃない……」

「心配したよ」

「う、ごめん。助けに来てくれたの？」

「当たり前じゃない」

「次期領主はそんなことしちゃダメだと思う」

「ミリー姉さんがいるからいいんだよ」

　今度は僕がしかめっつらになった。

「うん、でも、やめてほしい」

「だったら、あんなにアッサリさらわれないでよ」

「うん、ごめんね。助けに来てくれてありがとう」

「ホッホー」

　僕はフクロウにつかまれて、振り回されながら領地に戻った。乗せてって頼んだけど、乗せるのはイヤなんだって。誇り高い鳥は、エサは乗せないんだって。ひどい。

　領地に戻ったら、ばあちゃんがウロウロしていた。顔がいつにもましてシワクチャだ。

　ばあちゃんは僕とジェイを両手で抱いた。ばあちゃんの腕がプルプルしてる。

「アホウ、お前らふたり。気軽に動物を飼うな。食糧どうする気だ」

　ばあちゃんに震える声で怒られた。

　どうしよう……。僕は途方に暮れた。

　僕とジェイはせっせと遠征して狩りをする。食欲旺盛すぎる生き物を養うのは大変だ。

　父さんにも怒られるだろうな……。僕は、父さんたちの帰りがなるべく遅くなることを祈った。