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44．買い物、それは新たな試練

　ミュリエルは買い物を練習中だ。今まで狩った獲物を売って得たお金は、鶏小屋の屋根の隙間に隠していた。硬貨一枚が領民ひとりの血液と思えと、父に刷り込まれてきた。今さらお金があるから好きに使えばいいと、アルに言われたところで難しい。

「僕はミリーに色んなものを買ってあげたい。でもそれはいやなんだよね？」

　アルフレッドはミュリエルの気持ちをよく分かっている。

「アルのお金は王都の人たちが払った税金でしょう。私が使うわけにはいかないよ」

「ミリーのその気持ちは分かった。尊重する。でも、税金でも使わなければいけないときはあるからね」

「城壁の修理とかだよね。それはもちろんだよ。だって城壁が弱かったら、魔物に襲われてみんな死んじゃうもん」

　ミュリエルが真面目に答える。

「そう、たとえば王都なら騎士団は絶対に必要だ。石畳の修理をしたり、井戸を整えたり。医者を増やしたり。それは必要だよね。住民にはできないことを、税金でやるんだ」

「うん」

「ミリーには抵抗があると思うけど、王族と貴族はいい服を着ていなければならない。他国との外交で、王族が貧相な服だと舐められるだろう。そうすると他国から侵略されるかもしれない」

「そっか」

　確かに。父さんの服は、行商人よりボロかったけど……。大丈夫なのか？

「王族や貴族が、平民よりいい服を着るのは、必要経費だ。武器と一緒だ。だから、ミリーもいい服を着ることに慣れてほしい。僕は王弟だ、王弟の妻というのは人に見られる立場だから。そこは飲み込んでほしい」

「うん、分かった」

　自分がおかしな服を着たせいで、アルがみくびられるのはよくない。うんうん、ミュリエルは頷いた。

「普段から着慣れていないと、態度に出てしまうからね。それに、いい服を買ってあげないと、仕立て屋が困る。縫製の技術も上がらない。金はきちんと市場に回さないといけない」

「そっか」

　そういう考え方もあるのだな、ミュリエルは驚いた。

「少しずつ慣れていこう。まずは狩りで儲けたお金を使ってみない？　それなら税金じゃないから、後ろめたくないよね。何か買いたいものとかある？」

「アル、一緒に行ってくれる？」

「もちろんだよ」

　ミュリエルはソーセージパンの屋台にアルフレッドを連れて行った。

「いつか食べようと思ってたんだー。私がアルの分も払うからね」

　ミュリエルはキリッと言った。

「……ありがとう。嬉しいな」

「ソーセージパンふたつください」

「はいよ、銀貨一枚だよ。カラシは好きなだけつけてね」

「はい」

　ミュリエルは銀貨一枚をおばさんに渡した。上側のパンをずらして、三本のソーセージに少しだけカラシを塗る。アルフレッドもぎこちない手つきでカラシをつけた。

「いただきまーす」

　パンを少し潰して大きく口を開ける。ガブリッ、かじりつくとソーセージの皮がプチンと破れて、肉汁とほのかなハーブの香りが口の中に広がる。

　これは、父さんが絶対に好きなやつー。ミュリエルは確信した。物足りないかと思ったけど、食べてみると十分にお腹が満たされた。

「おいしいね」

　ミュリエルはあっという間にたいらげたが、アルフレッドはまだ半分ぐらい残っている。

「ああ、とてもおいしい。こういう屋台の食べ物はほとんど食べたことがないんだ。味が濃いけど、おいしいと思う」

「体使って働いてる人は、塩気が多い方がいいからね」

「なるほど」

　アルフレッドは上品にチミチミと時間をかけて食べきった。

＊＊＊

　さて、買い物である。食べたいものなら思いつくが、欲しいものとなると難しい。

　物欲は持たないように育ってきた。ミュリエルは険しい顔で街をさまよう。欲しいものとはなんなのか、それが問題だ。

　アルフレッドはそんなミュリエルを優しい目で見ながら、一緒にさまよってくれる。

「そういえば、最近ずっと私と一緒だけど、執務は大丈夫なの？」

　授業が終わるとジャックが迎えに来て、アルフレッドが乗る馬車に押し込まれるのだ。

「大丈夫だよ。宰相が張り切っているから。僕が王宮にいると、ざわついてよくないらしい」

　腑に落ちない顔のミュリエルに、護衛のケヴィンがこっそり教えてくれる。

「アルフレッド殿下が浮かれて、誰にでも笑顔を振りまいていらっしゃいます。王宮の女性官吏や侍女がバタバタと倒れておりまして」

「ああ……」

　なるほど、この顔面で無駄に笑ったら面倒くさいことになるだろう。ミュリエルは遠い目をした。

　まあ、買い物につき合ってもらえるのはありがたいので、放っておこう。ミュリエルは考えないことにする。

　ひとつの小さなお店がミュリエルの目に止まった。領地では見たことのないような色鮮やかな毛糸が積まれている。

　ああ、これだ。ミュリエルは決めた。

「これを買うよ。私、刺繍はあんまり得意じゃないけど、編み物は好きなんだ。これから寒くなるし、アルと家族になんか編んであげるね」

　さすが王都、柔らかで手触りがよい毛糸がいっぱいだ。あんまり細い糸だと、編む量が増えて大変なので、太めの毛糸にする。

「うーん、母さんは赤が好きだから、この夕焼けみたいな毛糸。父さんは……好きな色とかあるのかな……。青がいっかな。濃い青が似合いそう」

　ミュリエルは赤と青の毛糸を三玉ずつカゴに入れる。

「マリー姉さんは水色かピンクどっちにしよう……。ピンクにしようかな、似合いそうだし。弟四人は……なんでもいっか。色んな色が混ざった毛糸で編んだげよう。それならケンカしないでしょう」

　ひとつの玉に少しずつ異なる色が入った毛糸を選ぶ。どうやって染めてるんだろう。おもしろいな。ミュリエルはしげしげと毛糸を眺める。

「あ、アルはどれがいい？　好きなの選んでね」

　アルフレッドは固まっていたが、ミュリエルの言葉で我に返ったみたいだ。じっくりと毛糸の山を見て、ひとつを手にとった。

「ミリーの目の色と似てるから、これがいい」

　森の色だ。

「そっかー、そういうのいいね。じゃあ、私のはコレにするね」

　ミュリエルは今日の空のような爽やかな青色の毛糸を選ぶ。

「アルの目の色だね」

　アルフレッドが空を見上げて口をギリギリしている。

「どうしたの？」

「喜びを噛み締めていた」

「喜びって本当に噛めるものではないと思うけど」

「気分の問題だよ」

「大げさだなー。いくらでも編んであげるから。人形たちにも作ってあげよう。マフラーにするね、簡単だからね」

　護衛のケヴィンがこそっとミュリエルにささやく。

「ミリー様、ほどほどにしてください。殿下が寝られなくなります」

「いや、ちょっと意味が分からない」

「興奮のあまり、寝られなくなります。私には分かります」

「そっか……」

　子どもみたい……。ミュリエルは心の中でつぶやいた。ちなみにミュリエルはいつでもどこでもすぐ眠れる。怪しい気配があればすぐ目が覚める。野生動物である。

　ミュリエルは大急ぎでアルフレッドのマフラーを仕上げた。寝不足になられると、王宮の皆が困るではないか。

　アルフレッドは、まだ寒くもないのにずっとマフラーをつけている。皆、生温かい目でアルフレッドを見守っている。

　二十五年間、王族然としたにこやかな笑顔を絶やさなかった殿下だ。有頂天で挙動がおかしくなるなんて、喜ばしいではないか。

　季節は秋。王宮の中は春真っ盛りだ。

今季節は秋で、結婚式は来年の春です。ネタを……ネタをください(切実)

こんなん読みたいというのがあれば、ぜひお願いします。

できる限り書けるようにがんばります。

ご要望に添えないこともあると思います。すみません。

よろしくお願いします。