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40．根回しとはこのように

「ええ、そうなんです。頭の固い方っていらっしゃいますでしょう？　ミリー様のよさは、古臭い方には分からないみたいですわ。ええ、もちろんわたくしたちは、新しい柔軟な貴族ですもの。古きは尊びつつ、変革を受け入れる度量がございますでしょう？」

　ケイトは、文官を夫に持つ夫人の会で、こっそりと情報を共有する。

「そうですわよ。それになんといっても、腕輪ですわ。わたくし、ようやく腕輪を購入できましたのよ。それでね、早速叶いましたの、願いが」

　ひとりの女性が興奮を隠しきれない様子で声を高める。

「まあ、やはりウワサは本当でしたのね。私の腕輪はまだですのよ。少し予約を申し込むのが遅かったのですわ……」

「あの、どんな願いが叶ったか、聞いてもよろしくて？」

「……実はふたり目を授かりましたの」

「！！」

「わたくし、ひとり目は割と早く授かったのですが、ふたり目がまったくで。でもそんな愚痴、外ではこぼせませんでしょう……」

「分かりますわ。ひとりいるならいいじゃないって、言われてしまいますものね。分かります」

「ずっと祈ったのです。ふたり目をお願いしますって、それに、ミリー様への感謝の気持ちも。それがよかったのかしら」

「それは、早速広めなければなりませんわね。腕輪で幸せになる人が増えれば、ミリー様もお喜びになりますわ」

　ケイトは力強く皆を見渡した。

＊＊＊

「ルイーゼ様、文官の統制は完了いたしました」

　王宮内にあるルイーゼの私室で、ケイトは現状を報告する。

「まあ、さすがはケイト様ですわ。仕事が早くていらっしゃる」

「ルイーゼ様とミュリエル様、二柱の女神にお仕えできること、光栄でございます」

　ケイトはうやうやしく礼を執った。

「ほほほ。次は、そうですね。女性だけでピクニックをいたしましょう。ミリー様のピクニックへの悪い記憶を塗り替えねばなりませんわ」

「それは素晴らしいですわ。でも、護衛はどういたしましょう」

「女性騎士を集めます。遠巻きに前回の護衛と騎士を待機させましょう」

「それなら安心ですわね。どなたをお呼びいたしましょう」

「そうね……。イローナ様と、魔牛お姉さんたち六名と、ケイト様とわたくし。これで行きましょう。ミリー様を入れて十名ですわ」

「手配いたします」

「よろしくお願いしますわ」

　ケイトは静かに部屋を出た。

＊＊＊

「今日は新しい趣向を凝らしたピクニックですのよ」

　ルイーゼはおっとりと微笑む。

「まあ、新しい趣向とはどのようなものかしら？」

　魔牛お姉さんのひとりが首をかしげる。

「大地の女神の愛を感じることが主題ですの。わたくしたち、食事のたびに祈りますわよね」

「『父なる太陽、母なる大地、我ら大地の子。今日の恵みを感謝いたします』ですわよね。もちろん毎日祈っておりますわ」

「わたくし思いましたの。毎日祈ってはいるものの、大地の女神に本気で感謝を捧げたことがあったかしらって」

　ルイーゼはかすかに眉をひそめた。

「まあ……」

「今日は、ミリー様に狩りを少し教わって、大地を感じながら、大地の恵みをいただくのですわ」

「素晴らしい試みですわ」

「新しいですわ」

「斬新ですわ」

「新しい流行になりますわ」

　魔牛お姉さんたちは新しいことが大好きだ。

「ミリー様、わたくしたち、乗馬はたしなむ程度ですの。大地の女神の恩寵を一身に受けたミリー様には、到底ついていけませんのよ」

　ルイーゼの言葉に、ミュリエルは真面目な顔で答える。

「分かりました。ゆっくり走らせますね」

「そうしていただけると助かりますわ」

「まあ、ミリー様の乗馬姿のなんて見事なこと」

「狩りの女神、アルテミッソスのようですわ」

「人馬一体とはこのことですのね」

「背筋が矢のようにまっすぐですわ」

「感服いたしましたわ」

　魔牛お姉さんたちはもとより、女性騎士たちもミリーの美しい乗馬姿に見とれる。

「まあ、石だけで狩れるなんて」

「興味深いですわ」

「わたくしもやってみたいですわ」

「あら、全然飛びませんわ」

「まあ、布で練習するのですね」

「家で試してみますわ」

　魔牛お姉さんたちは、初めての石投げに大騒ぎだ。女性騎士たちは、さすがに飲み込みが早く、何人かは獲物を石で仕留められるようになった。

「これをすれば、ミリー様のような美背中になれるのですね」

「まあ、わたくし、母と一緒にやりますわ。だって、うちの父、いつも母をぶつんですもの」

「石で頭をかち割ってやればいいのですわ」

「応援しますわ」

　魔牛お姉さんたちが、暴力男に呪詛を吐く。

「疲れましたわ」

「肩が痛いですわ」

「座りたいですわ」

　魔牛お姉さんたちは、口はよく動くが、体力はない。生粋のお嬢様だもの。

「さあ、大地を感じるために、本日は敷物の上に座りましょう」

　ルイーゼが敷物の上に座ると、魔牛お姉さんたちもイソイソと続く。

「あら、なんだか楽しいですわ」

「地面に座るなんて、子どものとき以来ですわ」

「大地の女神の力を感じますわ」

「ホントですわ」

「そういえば、お聞きになりまして？　リリー様のこと」

「ミリー様？」

「いいえ、リリー・ギルフォード侯爵令嬢ですわ」

「ああ、リリー様ね。わたくしたちと一緒に遊んでくれなくなりましたわ」

「仕方がないのですわ。妹のマーリーン様に、婚約者のキリアン様を奪われたのですもの」

「そのふたり、石を投げてやりたいですわ」

「賛成ですわ」

「マーリーン様は、いつもリリー様のものを欲しがるのですわ」

「今は、キリアン様より、ヒューゴ様を追いかけ回していますわ」

　イローナが目を丸くする。

「ヒューゴ様？」

「あら、失礼しましたわ。イローナ様の元婚約者でしたわね。ホホホホ」

「ヒューゴ様はね、イローナ様に振られて傷心だったのですわ」

「まさか、そんな……」

「あら、本当ですわ。殿方ってね、自分の手の中にあるときは、興味を示さないのよ」

「逃げ出した途端、追いかけてくるのですわ」

「まあ……」

　イローナは目をパチパチする。

「とにかく、キリアン様に捨てられたリリー様と、イローナ様に振られたヒューゴ様が、今ちょっといい感じなのですわ」

「ミリー様の腕輪のおかげだってもっぱらのウワサですわ」

「まあ、そういえばわたくしも、試験の点数がよかったですわ」

「わたくしは婚約者の浮気が元で婚約を解消できましたわ。おかげで好きな幼馴染と婚約できましたの」

「まあ、素敵ですわ。わたくしも祈ってみますわ」

「話を戻しますけれど、マーリーン様はヒューゴ様に、あっさり断られたらしいですわ」

「いい気味ですわ」

「ついでにキリアン様にも振られたらしいですわ」

「まあ、胸が熱くなりますわ」

「キリアン様は、貴族女性からソッポをむかれてますわ」

「当然ですわ」

　ミュリエルは交わされる高速の会話についていけず、女性騎士たちと肉を焼いている。

「まあ、お肉が焼けましたのね。いつの間に」

「えっ、このまま串から食べるのですか？」

　ルイーゼは大真面目に頷く。

「ええ、大地の女神はそのように召し上がっていたと、聖典に記されていますのよ」

「まあ、ではやらない訳にはいきませんわね」

「はふはふ、むぐっ。まあ、熱々なお肉ってとってもおいしいわ」

「いつもは毒味の間に冷めてしまいますもの」

「塩だけでこんなにおいしいだなんて」

「これが大地の恵みなのですね」

　魔牛お姉さんたちは、初めて食べる焼き立ての肉に夢中になった。手も口もベタベタになっている。

「さすがですわ。ミリー様は大地の女神の化身なのかもしれませんわ」

「きっとそうですわ」

「間違いありませんわ」

「大地の女神が、わたくしたちにミリー様を遣わされたのですわ」

　『ミュリエル様は、大地の女神の御使い様であらせられる』そんなウワサがまことしやかに、ささやかれるようになった。