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4．肉の都

　イローナの豪華な馬車で、王都でお世話になる老夫婦の家に着いた。母の乳母だった人らしい。

　こぢんまりとした家だ。ミュリエルは元気に扉を叩いた。

「こんにちはー。ミュリエルでーす。開けてくださーい」

　大声で叫ぶ。通りをゆく人たちにギョッとした顔で見られた。しまった、つい領地のクセでやってしまった。確か都会には呼び鈴というものがあるって、マリー姉さんが言ってたっけ。

　よく見ると、扉のそばに呼び鈴があるではないか。ミュリエルは壊さないように、そうっと鳴らした。

　カランコロンカラン

「はいはい。どちらさまですか」

　優しそうなおばあさんが出てきた。

「ミュリエル・ゴンザーラです。今日からお世話になります」

「まあまあまあ、マチルダです。ロバート様にそっくりね」

「え、それは……イヤだ」

「あら、ほほほ。シャーリーちゃんに似てるって言う方がよかった？」

　シャーリーちゃん？　ああ、母さんか。シャルロッテでシャーリーちゃんか。似合わない……。すさまじい美人だけど、剛腕で領地中の男から恐れられている母さんが、シャーリーちゃん。ぐっ……。

　ミュリエルは吹き出しそうになって、必死でこらえた。

「そ、そうですね。母さんは美人なので。……やっぱり似てませんよね？」

「ええ、まあ……つもる話は中でしましょう。もうミュリエルちゃんの部屋は整ってるのよ」

「あ、ミリーって呼んでください。ちゃんづけされると、体がムズムズします」

　マチルダが二階の部屋に案内してくれる。

「うわー、す、すごい……」

　少女趣味……。ピンクと白の小花の壁紙に、ヒラヒラレースの白いカーテン。ピンクのベッドカバー。わー、似合わなーい。

「かわいらしいミリーにピッタリだわ〜」

「あ、そうですか？　ははは」

　ま、そういうことにしておこう。

「落ち着いたら下でお茶にしましょう」

　マチルダはそう言うと、下に降りていった。

　荷物は少ないので、あっという間に片づいた。ミュリエルはお腹に巻いている布をはずすと、中から銀貨を出す。

「重かった……。父さんが絶対に肌身離さず持っていろって言うから」

　でもさすがに毎日これを持って学園に行くのはイヤすぎる。

　ミュリエルは小分けにして、部屋のあちこちに隠した。

　髪をキレイになでつけて、ミュリエルは足取り軽く下に降りていく。

「どうぞ、お納めください」

　ずずいっと家賃の銀貨をふたりに差し出す。

「あらあら、まあまあ、こんなにたくさん。いらないって言ったのに、ねぇあなた」

　マチルダと旦那のジョニーが顔を見合わせる。

「いえ、これから長い間お世話になるのです。まったく足りていないと思います。足りない分は体で払います」

　ごふっ　ジョニーが紅茶を吹き出した。

「あ、労働でって意味です。私、料理も洗濯も薪割りも狩りも、ひと通りなんでもできます。どうぞ、家のことは全て私にお任せください」

　ミュリエルはどんっと胸を叩いた。

　なんと言っても、紅茶一杯が銅貨五枚もする場所だ。銀貨ひと山では、ニワトリのエサ代にもならないだろう。

「ほほほ、そしたら、お手伝いしてもらおうかしら。わたし最近ひざが痛くて。階段の昇り降りが辛いのよ」

「お任せください」

　翌朝から、ミュリエルは張り切って働いた。井戸から水を汲み、静かに床を清める。ついでに窓ガラスもピカピカにする。

　裏庭のニワトリにエサをあげると、たまごをカゴに集める。薪を割って、壁際に積み上げる。畑の雑草を抜き、朝食用の野菜を収穫する。

　壁板がはがれかけているところは、あとで直すことにする。場所をしっかり覚えた。

　台所の机を拭き、鍋と銀食器を顔が映るまで磨いた。お湯を沸かし、包丁をシュッシュと研いでいると、後ろに気配を感じる。振り返るとマチルダが目を丸くして見ている。

「キャッ」

　マチルダが飛び上がった。視線が包丁に釘付けだ。ミュリエルは慌てて包丁を引き出しに戻す。

「ごめんなさい。起こしちゃいました？　すぐ朝ごはん作りますね。目玉焼き、茹で卵、炒り卵のどれがいいですか？」

「まあまあ、ミリー。こんなにしてくれなくていいのに。着いたばかりで疲れてるんだから、今日ぐらいはゆっくり寝たらいいのに」

「いえ、そんなことをしたら、母さんにぶっ飛ばされます。さあ、座ってのんびりしててください。すぐお茶いれますね」

　お湯は沸いてるので、すぐにお茶をいれる。

「まあ、おいしいお茶だこと。さすがね、シャーリーちゃんに厳しくシツケられたのね」

「はい。おいしいお茶はいい男への第一歩だそうです」

「ほほほ。学園は明日からよね。今日はどうするの？」

「今日は街をぶらぶらして、夕食の材料を調達してこようかなって」

「あら、いいわね。楽しんでいらっしゃい」

　片づけはやるからとマチルダに押し切られたので、ミュリエルは早速探検に出かけることにした。

　街はおいしい匂いでいっぱいだ。父は、王都は肉の都だと言っていた。素晴らしいではないか。肉の都、最高の響きである。

　ミュリエルは肉の焼ける香ばしい匂いに引き寄せられ、フラフラと屋台に近づく。屈強な男たちがなにやら注文している。

「ソーセージパンひとつ」

「はいよ。銅貨五枚ね。カラシはそこにあるから」

　男は銅貨を渡すと、ソーセージにカラシを塗る。拳大の丸パンの間に、小ぶりのソーセージが三本挟んである。男は大きく口を開けるとガブリとかぶりついた。

　ジュルリ　ミュリエルの口からよだれが垂れそうになった。

　（おいしそう……）

　ついさっき多めの朝ごはんを食べたばかりだというのに、ミュリエルのお腹はアレを食わせろとグルグル吠えている。

　銅貨五枚……。

　ミュリエルの両親はとてもとてもケチだ。

「お前の小遣いは領民の税金から出ている。硬貨一枚が領民の血液だと思って使いなさい」

　幼い時からそう言われて育ってきた。そんなこと言われたら、無駄遣いなんてできるわけがない。行商人が来たとき、ミュリエルは小さな人形をお小遣いで買ったことがある。

　母は許してくれたけど、父は渋い顔をした。

「お前の小遣いだ、好きに使えばいい。その人形、銅貨三枚だな。銅貨三枚の税金を払ってくれた領民に感謝してから買え」

　ミュリエルは父に言われて、そばにいた三人の領民にお礼を言った。

「トムおじさん、メグおばさん、アンおばあさん、ありがとうございます。お人形買ってもいいですか？」

　三人は笑って、もちろんですよと言ってくれた。その人形は今でもミュリエルの宝物だ。王都にも大切に持ってきた。

　銅貨五枚……。色っぽい女になるための秘技を授けてくれた、五人のばあさんを頭に思い描く。

　ミュリエルはソーセージパンをきっぱり諦めた。

「よし、狩ろう」

　確か、王都のはずれの方に、湖があったはずだ。水辺には動物が集まる。

　ミュリエルは肉、肉〜と鼻歌を歌いながら軽やかに歩き出した。

「いるいる」

　湖のほとりで水を飲んでいる鹿の群れを見つけた。風下からそーっと近寄ると、前もって拾っておいた石を投げる。

「よっしゃー」

　ミュリエルは倒れて痙攣している鹿に近寄ると、短刀でとどめを刺す。服が汚れないように血抜きをすると、湖でよく手を洗った。

　意気揚々と鹿を担いで街なかに戻ったとたん、ミュリエルは自分の失敗に気がついた。

　（しまった。そういえば王都では女性は狩りはしないんだった）

　行き交う人々が青ざめてミュリエルに注目している。

「お嬢ちゃん、その鹿どうしたんだい？」

　冒険者っぽいおじさんが声をかけてきた。

「さっき湖で狩ったの」

「へーたいしたもんだ。どうやって狩ったんだい？　罠かい？」

「石を投げて」

「石！　そりゃすごいな。へー、やるじゃないか。それで、その鹿どうするんだい？」

「家で解体しようかなって」

「そうか、解体もできるとは立派だねえ。肉屋に持っていけば、解体して買ってくれるよ」

「ホント！」

「ああ、それ全部も食えないだろ？　食べる分だけもらって、解体料を差っ引いた金をくれるさ」

　親切なおじさんは肉屋まで連れて行ってくれた。なんと鹿は銀貨五枚になった。

「ボロい、ボロすぎる」

　ミュリエルは手の中の銀貨を見て呆然とつぶやく。よし、これで儲けよう。ミュリエルは狩りで金儲けをすることに決めた。

　今度、ソーセージパン食べるんだ。ミュリエルは鹿肉を持って、家まで走って帰った。