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34．腕力と握力が大事

「帰りたくない」

　アルフレッドはマチルダの家の客間でグズグズしている。

「今日ここに泊まってもいいだろうか？」

　アルフレッドが子犬のような目でミュリエルを見つめる。

「えーっと、私は構わないけど？」

「本当？」

　アルフレッドが満面の笑みを浮かべる。

「殿下、なりません。陛下から、必ず王宮に連れ帰るように仰せつかっております」

　執事のジャックがキリッとたしなめた。ダンもうんうんと頷いている。

「もう結婚してるからいいじゃないか」

　アルフレッドが恨めしそうな表情でジャックをにらむ。

「式はまだです。殿下、自重をお願いいたします」

「自重か……。ミュリエルの領地に置いて来てしまった」

「殿下、明日から王宮でミュリエル様と晩餐を楽しまれてはいかがです？　文官を同席させれば、陛下もお許しくださるかと」

「ジャック！」

　アルフレッドが輝く笑顔でジャックを見る。

「すぐに手配いたします。さあ、そろそろお帰りいただきませんと」

＊＊＊

　翌日、家まで迎えに来てくれたジャックに連れられて、ミュリエルは王宮に行った。部屋の中ではアルフレッドが微妙な顔つきで座っている。ミュリエルはアルフレッドの隣の男性を見て、ドキンとした。

　陛下がいるんですけど……。いや、いずれ挨拶するんだろうなーとは思っていたけれども……。

「ミリー、ごめんね。兄上が、文官よりまず自分だろうって聞かないから……」

　アルフレッドが立ち上がって、ミュリエルの耳元でささやく。

「いえ、あの、いずれその時が来ると思っていたので、大丈夫」

　いつも落ち着いているアルフレッドが、いつになく慌てている。

　ミュリエルは王の前で跪こうとすると、止められた。

「よい。もう既に義妹だ。座りなさい」

　真っ白のクロスがシワひとつなくかけられた長方形のテーブル。アルフレッドとミュリエルは王の向かい側の席に座る。

　前菜から始まって次々とご馳走が運ばれてくる。初めは緊張していたミュリエルも、徐々に落ち着いてきた。なんせ料理が絶品だ。ミュリエルの舌ではもはや素材が何かも分からない、複雑で豊かな味わいのソース。

　ミュリエルが夢中で食べているのを、アルフレッドは穏やかな笑みを浮かべて見ている。

「ミリーは狩りが得意だと聞いたが、領地では何歳ぐらいから狩りをするのかね？」

　王が話を振ってくれる。

「そうですね、大体三歳ぐらいから森に行って狩りの真似事を始めます。もちろんまだ獲物は追えません。年長の子どもたちと森で遊びながら、近くにいる動物に石を投げて少しずつ技術を身につけます」

「それは、思ったより早いな」

「森で遊ぶと、狩りができる体になっていくのです。木を登ったり、ツタにぶら下がったり。そのうち自然と、ツタからツタへ移動できるようになります。猿と一緒です」

「猿と一緒……」

　王がポツリとつぶやいた。

「私の最初の獲物はウサギでした。五歳のときでした。今でも覚えています。柔らかく温かい体がだんだん冷たく、硬くなります」

「そうか……」

「初めての獲物は家族で分け合って食べます。私は吐いてしまって……。でも、父さん、父が最後まで食べ終わるまで許してくれませんでした。それが命をいただく者の責務なのです」

「それは、幼い者には酷であろうな」

　王が気の毒そうな表情になる。

「仕方がないです。狩りをするというのは、そういうことですから。獲物がとれるようになったら、徐々に解体も学びます」

　王が真面目な顔で聞いている。

「片手でリンゴが潰せるようになったら、一人前です。単独での狩りも許されます。領地では、単独での狩りはしませんが」

　王は驚いたようで、目を瞬かせる。

「ミリーは潰せるのか？」

「はい。私は十二歳のときに潰せるようになりました」

「試してみよう」

　ジャックが頷いて給仕係に指示する。しばらくすると、リンゴの入ったカゴが運ばれてきた。

「見せてくれるか？」

「はい」

　ミュリエルは立ち上がると、リンゴを持った手をまっすぐ伸ばす。深く息を吸うと

「はっ」

　一気に力をこめ、リンゴを握り潰した。リンゴの汁が下のお皿にポタポタ落ちる。

　ミュリエルはリンゴの破片をお皿にのせると、ジャックが渡してくれた布で手を拭う。

「見事なものだな。私も試してみよう」

　王が立ち上がり、ミュリエルと同じようにやってみる。

「……無理だ。手が痛い」

　王が子どものような笑顔を見せる。

　続いてアルフレッドも試してみる。

「無理ですね。腕がプルプルする」

　アルフレッドは悔しそうな顔をしている。

「コツさえつかめばできるようになりますよ。毎日練習すれば大丈夫です」

「やってみよう」

　王とアルフレッドは真剣な顔で頷く。

「父は、片手でクルミも割れます。私はまだできません」

「すごいな……」

　王とアルフレッドは目を丸くする。

「片手で人間の首を折れなければ、領主は務まらないそうですよ」

「…………」

　王は何か言おうと口を開いたが、結局何も言わずに口を閉じた。

「私は片手でウサギの首なら折れます。イヤな感触です。でも、それができなければ一人前の狩人とは言えません。道具を使わずに、生き物の命をこの手で奪うのです」

　ミュリエルは手のひらに視線を落とす。

「命を奪う、その感触を忘れないようにしなければ、驕りが出ます。生き物と自然に対して、驕り高ぶれば、人間は滅びます。領地ではそう教えられます」

　王とアルフレッドは静かにミュリエルの顔を見つめた。

＊＊＊

「なんとも、表現に困る少女だな」

　王が複雑な表情でアゴを撫でる。

「そうですか？　僕はミリーのことならいくらでも語れますけどね」

「私との初めての食事で、あそこまで食べる人物は見たことがない」

　王は苦笑する。緊張のあまり何も食べられない者がほとんどだった。

「魔牛を単独で狩れる少女ですよ。兄上や私など、一瞬でヤレる自信があるのでは？　臆する必要がないのでしょう」

　アルフレッドは肩をすくめた。

「まあ、お前が気にいる理由は分かった。あの生命力の強さは、王都ではまぶしすぎるぐらいだ」

「あげませんよ」

　アルフレッドがギロリと王をにらむ。

「私がお前のモノを欲しがったことが一度でもあったか？　私は妻を愛している。私にはアレで十分だ。あの少女は私の手には余る。お前は……大丈夫そうだな」

「逃げられないように必死ですよ」

　アルフレッドは朗らかに笑った。

「ほどほどにな。もう印章を好き勝手使うのはやめよ」

「前からやっていたではありませんか。兄上も、書類仕事の手間が省けるから、見て見ぬフリをしていたのでしょうに」

「今回のことで、文官にバレたではないか。しばらくはやめておけ」

　王は口を歪めて注意する。

「はい、分かりました」

「ラグザル王国との交渉条件を詰めなければならないな」

「それについては、間もなく準備が整います。もうしばらくお待ちください」

「うむ、任せた」

　王とアルフレッドはゆっくりとウィスキーのグラスを傾けた。