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3．全てを持つ少女

　たまに魔物に襲われたりもしたけれど、特に問題もなく王都に着いた。

「みんな、ありがとね。気をつけてね」

「おー、ミリーも元気でな。いい男つかまえるんだぞ」

「はーい」

　行商人や護衛と別れると、ミュリエルは初めての王都に足を踏み出す。

　「石畳だ！」

　領地には舗装された道なんてなかった。

「えーパン屋がある。うわー肉屋がある、ええー魚屋までー。見たことない魚がいっぱい、おいしそう」

　あっちへフラフラ、こっちへヨロヨロしながらミュリエルは王都を歩く。田舎もの丸出しである。

「うわー、父さんが言った通り。みんな靴履いてる。お金持ち〜ひょえー」

　もちろんミュリエルも靴を履いている。決して裸足でウロウロしないよう、母に言い聞かされた。

「それにしても、赤とか青の靴があるとは思わなかった。しかもあんな細いカカトでよく歩けるな」

　ミュリエルの靴は茶色の編み上げ靴だ。領地で靴といえばこれ一辺倒だ。ミュリエルは靴屋の前で立ち止まる。芸術品のような靴が飾られている。

「王都はすごいな。石畳に色んな店に、森では履けない靴。王様はさぞかしたくさん税金をもらっているのだろう」

　うらやましい……。領地との差に愕然としていると、絹を引き裂くような叫び声が聞こえる。

「キャーーー、誰かー、引ったくりよー。そいつ止めてー」

　声は通りの先の方からだ。目をこらすと、男が女物の小さなカバンを持ってこっちに走ってくる。

「テイッ」

　足をかけて男を転ばした。アゴを蹴り上げてから、腹を踏む。

　ものすごーくノロノロと少女が走ってきた。少女は男の股間を踏んでから、カバンを取り返す。

「あ、ああ、ありがとう！！　ありがとう。ありがとう」

　目のパッチリ大きいお人形さんのような少女が、ミュリエルの手を握りお礼をする。

　さすが都会は、女性がいちいち垢抜けている。ミュリエルは少女のまぶしい笑顔に釘づけになった。なんだかいい匂いがする。スンスン、ミュリエルは乙女の香りを楽しんだ。

　衛兵が走ってきたので、事情を伝えてのたうち回っている男を渡す。

「お嬢さん、ご協力を感謝します。ですが、危ないので今後は我々にお任せください」

　キリッとした衛兵が、渋い顔をして注意する。

「はーい。……あのう、あなた、年収いくらですか？　奥さんいますか？」

「はっ？　えーっと、急ぎますのでこれにて失礼します」

　衛兵はうろたえながら引ったくりを連れていく。

「ああ、健康な男がー」

　ミュリエルの伸ばした手はむなしく宙をつかむ。その手を少女がキュッと握った。ふたりは道の真ん中で両手をつないで見つめ合う。男と女であれば劇的な愛の場面になるであろう。

「あのっ、アタシ、イローナって言います。ぜひ、そこのカフェでお礼させてください。おいしいケーキがあるんです」

「はいっ」

　ミュリエルは満面の笑みで頷いた。

「ここは、貴族のお屋敷ですか？」

　キンキンキラキラした店内に、ミュリエルの緊張は最高潮だ。どうしよう、高位貴族のお屋敷だったら……。

「あはは、違いますよー。うちの父がやってるカフェです。おかげさまで人気店なんですよ」

「はわー、都会ってすんごいですねー」

　ふたりは個室に案内された。椅子がフワフワで心もとない。どこまでも沈んでいきそうだ。

「なんでも好きなものを注文してくださいね。ご馳走しますから」

「はいっ」

　ミュリエルはメニューというものを眺めている。なんだか色々な言葉と数字が書いてある。

「あのー、このダドラス紅茶って……」

「これ、人気ですよ。ミルクを入れるとおいしいの」

「はあ……。この五っていう数字はなんですか？」

「銅貨五枚ってことよ。あ、でもお金は気にしないでね。父の店だから、無料だから」

　ミュリエルは混乱した。紅茶に銅貨五枚とはどういうことだろう。紅茶というものは、葉っぱとお湯からできているはず。葉っぱを乾燥させる手間はあるにしても、ほとんどタダみたいなものだ。一年分の葉っぱがもらえるということだろうか？　

「ケーキはこれが一番人気ですよ」

「イチゴのショートケーキ、七。七？　銅貨七枚？」

「そう」

　それはどんな大きさのケーキなのだろう。丸ごときたら困るな。いや、食べれるけども。

　期待でワクワクするミュリエルの前に、繊細な器に入った紅茶とケーキが並べられた。

　ちっちゃいな！　いやいや、おかわり自由ってことよミュリエル。落ち着いて。ミュリエルは深呼吸した。

「砂糖入れます？」

「砂糖？」

「ええ、紅茶に砂糖入れますか？」

　砂糖、それは年に一回、誕生日にだけ食べられる甘味！

「おおおお、お願いします」

　イローナは少し驚いた顔をしながら、スプーンで砂糖を入れてくれた。

　なんとっ。ミュリエルはカッと目を見開いた。このような白くてサラサラの砂糖は見たことがない。ミュリエルが食べたことがあるのは、カエデの樹液を煮詰めたものだ。甘くておいしいけど、茶色くてもう少し粒が大きい。

　カエデ砂糖はとにかく作るのが大変だ。樹液を煮詰めて煮詰めてずーっと煮詰めてできるのだ。誕生日には、その貴重なカエデ砂糖を、ほんのひとさじ、家族が見守る中なめるのである。

　年に一度だけ味わえる至高の味。

　それが、たった今、ミュリエルの紅茶に入った。ミュリエルは興奮を押し殺し、イローナの真似をして上品にスプーンでかき混ぜる。

「いただきますっ」

　ミュリエルは腹の底から声を出した。イローナはあやうく紅茶を吹き出しそうになっている。

「あ、ごめんなさい。うちはいつも、食べ物への感謝を込めて全力で言うことになっていて……」

　イローナが笑ってくれたので、ミュリエルはそーっと紅茶を飲む。

　甘い！　なんと甘い！　甘い！

　久しぶりの甘味に、ミュリエルの語彙力が死んだ。

「ケーキも食べてくださいね」

　ミュリエルは震える手でフォークを握った。

　うまい！　甘い！　もう終わった……。

　ふた口で食べ終わり、ミュリエルは悲しくなった。いや、おかわりがくるはず。

　……こない。

「違うケーキも食べます？」

「はいっ」

　ミュリエルは遠慮せずに次のケーキもふた口で平らげた。食べ終わったあと、はたと気づく。もしかして、たった今ふた口で食べたちっちゃなケーキが銅貨七枚？

　さーっとミュリエルの顔から血の気がひく。

「ごめんなさい！　こんな高価な食べ物、ふた口で食べちゃって」

　ミュリエルは机に手をついて頭をさげた。

「えー、大丈夫、気にしないで。売れ残ったら捨てちゃうんだから、どんどん食べて。あ、でもケーキばっかりだと気持ち悪くなっちゃうかな。何か軽食を出してもらうね」

　ミュリエルにはイローナに後光がさして見えた。お金持ちで優しくてかわいい。自分にないものを全て持っている。

　イローナは聞き上手でもあった。あっという間にミュリエルの全てがつまびらかにされた。

「あはは、おっかしい。ミリーのお父さん、サイッコーだね」

「えー、そうかなー。娘に期待しすぎだよ。そんな男、どうやってつかまえろっていうのよ。無理無理」

　ふたりはすっかり打ち解けた。

「協力したげるよ。一緒にいい男みつけようね」

「うんっ」

　王都に着いて一日目で友だちができた。これは全ての領民から褒め讃えられる案件ではなかろうか。ミュリエルは手紙を書こうと決めた。