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27．シャルロッテ

「シャルロッテ、あれがパンサーという動物だよ」

　父に連れて行かれた公爵家の庭の、大きな囲いの中に、その動物はいました。子馬ほどの大きさのある、猫のような生き物です。淡い褐色の肌に不思議な黒い斑紋があります。

　歩くたびに、しなやかな筋肉が盛り上がります。なんて美しい……そう思ったとき、目があったのです。全てを諦めたような目でした。

「ちょっとしたモノだろう。父上が貿易商から高値で購入したのだ」

　公爵家子息のゲイリー様が自慢げに仰います。

「来た当初は暴れたのだがな。今はああして大人しいだろう。何度か水をかけてシツケをしてやったのだ」

　わたくしは何を言えばいいのか分かりませんでした。

「死んだら毛皮を応接室に飾るつもりだ」

　わたくしは、もう一度その哀しい目を見ました。わたくしは耐えられなくなって、目をそらしました。

＊＊＊

「ロバート・ゴンザーラ、男爵家の長男だ。田舎の領地に住んでいる。領民は千人ばかりの弱小領地だ。産業はない。狩りと農業で暮らしている。厳しい領地だ。健康な人間でないと暮らしていけない」

　その男は、静かな目で教室を見回しました。

「健康で金のある女性を嫁にもらいたい。ひどいことを言っているのは分かっている。だが、騙して連れて帰っても逃げられるだけだからな」

　教室は静かです。男はニコリともせず、席に着きました。

　なんとなく気になって、その男を目で追うようになりました。今まで王都で見たことのない、荒削りな男だったからかもしれません。

　彼はいつもひとりです。古びた流行遅れの服を着て、たまに裸足で学園に来るのです。

「どうして靴を履かないの？」

　気になって聞いてみました。彼は少し照れくさそうに笑います。

「領地では、冬しか靴を履かないんだ。靴は高いからな。それがクセで、つい履き忘れてしまう」

「まあ……」

　靴を履かない領地があるだなんて。わたくしには想像もつきません。少しずつ、彼と話をするようになりました。

「石で狩りをするの？　弓ではなくて？」

「弓は高いからな。滅多に使わない。石はいいぞ、どこにでもあるだろう。それにタダだ」

　彼が屈託なく笑います。子どもみたいに邪気のない笑顔です。

　彼が剣術の授業を受けているところを見ました。意外にも剣が使えるのです。雅では決してないですが、じっくり機会をうかがって一撃で急所を突くのです。

　美しい、そう思いました。なぜだか、あのときの哀れで優美なパンサーを思い出しました。

　父がわたくしに婚約話を持ってきました。あのときの、公爵家のゲイリー様です。わたくしは咄嗟に、イヤだわと思いました。でも、そんなことは言えません。貴族女性は親の決めた相手と結婚する、それが幸せだと教えられてきました。

「シャルロッテ、なんて美しいのだ。そなたは完璧な淑女だ。私は誇らしく思う」

　滅多に褒めない父が、珍しく上機嫌です。公爵家と縁つづきになるのが嬉しいのでしょう。

　わたくしは父に従って、公爵家の応接室に入りました。すっかり背が高くなった青年のゲイリー様がいらっしゃいます。わたくしは挨拶しようと近づいて、息が止まりました。

　ゲイリー様が、パンサーの毛皮の上に立っているのです。わたくしは頭が真っ白になりました。足がすくんで一歩も動けません。

「シャルロッテ」

　父の咎めるような声が遠くで聞こえます。都合よく、わたくしは意識を失いました。

「わたくしは、ゲイリー様とは婚約いたしません」

　生まれて初めて父に反抗しました。父にひどく頬をぶたれました。母が止めるまで、何度も叩かれました。

　顔が腫れあがって、学園をしばらく休まなければなりませんでした。

　やっと学園に行けたとき、わたくしを見てロバートはパッと笑みを浮かべ、そのあとすぐ表情をくもらせました。

「何かあったのか？」

　わたくしは、ロバートにパンサーのことを話しました。ゲイリー様のことも。彼とは婚約したくないことも。

「ロバート、わたくしをあなたの領地に連れて行って」

　ロバートはわたくしを黙って見つめると、わたくしの手を優しく両手で包みます。

「分かった。すぐご両親にご挨拶に行こう。許してもらえるまで何度でも頭を下げるよ」

　父はロバートの話をろくに聞きもせず、屋敷から追い出しました。わたくしは部屋に軟禁され、外出を禁じられました。

「ロバート……」

　泣きすぎて頭がはっきりと動きません。ロバートの幻影が窓の外に見えるぐらいです。

　カタリ　窓が開いて、ロバートの幻影が部屋の中に入ってきます。冷たい夜風がわたくしの頬を撫でます。

「シャルロッテ、君のお母さんに連絡をもらった。今なら出られる。俺と一緒に行ってくれるか？」

「わたくし、持参金を払えないわ……」

「金なんてどうでもいい。シャルロッテが来てくれるなら、俺はそれだけで幸せだ」

「行くわ」

「二度と王都に帰れなくなるかもしれない」

「それは行ってから考えるわ」

　わたくしは母にだけ別れを告げました。母はわたくしをキツく抱きしめ、何も言わずに金貨のぎっしり詰まった袋をくれました。ほとんど着の身着のままで家を出ました。

　ロバートが手配した馬車に揺られ、靴を履かない領地にやって来たのです。

＊＊＊

「シャルロッテ、領民がお前のドレスを買ってやれって。明日一緒に隣の領地に買いに行かないか？」

　ロバートが照れくさそうに誘います。

　この二十年、ロバートにはほとんど毎年謝られ続けてきました。

「すまないシャルロッテ。新しい井戸をいくつも増やしたせいで、もう金がないんだ。新しいドレスを買ってあげたかったのに」

　その度にわたくしは、笑いました。お金はいつだってないのです。なんとかするしかありません。わたくしは安い布で家族の服を作れるようになりました。

　ドレスを買いに行くのは久しぶりです。ロバートの新しい上着も買いましょう。家族全員の服を買えるなんて、心が浮き立ちます。

「ずっと苦労させてすまなかったな」

「確かにそうだわ」

　ロバートが少し肩を落とします。

「でも、檻の中で毎日新しいドレスを着るよりよっぽどいいわ。わたくしはどこにだって歩いて行けますもの。靴を履かなくたって、あなたとならどこにでも行けるのよ」

　ロバートが不安そうにわたくしを見ます。

「六人も子どもを産んだのに、どうしてそんな顔をするの？」

　おかしくて笑ってしまいます。

「幸せか？　シャルロッテ」

「もちろんよ、ロバート。わたくし、ずっと幸せよ」

　ロバートの首に腕を回して、優しい瞳を見つめます。

　あの哀しい目をしたパンサーを、わたくしは忘れることはないでしょう。

　ロバートが、そして家族と領民が、あのような目をすることが決してないよう、わたくしは強くあらねばなりません。