【ピッコマで】石投げ令嬢〜婚約破棄してる王子を気絶させたら、王弟殿下が婿入りすることになった〜【タテヨミコミック配信中】

【第七部】石投げ領主と魔女

260．家長の心得

　一週間、ピカピカの館で待っていた。誰も来なかった。吸血鬼は毎夜、焚き火のそばで膝を抱えて座り、呆然としている。

　家の中で食べるより、外の焚き火で食べる方がおいしいと吸血鬼が言うので、食事は庭でしているのだ。

「やっぱり、こんなおじさん顔ではダメなんでしょうか」

「いや、姿絵を持って行ってないから。オッサン顔ってのはバレてないはず」

「では、年上すぎるからでしょうか。数百年ほど年上の男は、若い女性はイヤですよね」

「年齢は言わなかったけどなあ」

「では、クマちゃんのぬいぐるみ持って寝てるのがバレたんでしょうか」

「吸血鬼ってのがイヤなんじゃね」

　ガイはばっさり切った。

「そんな、それを言われちゃあおしまいよ、ですよね」

「まあなあ、でも普通の女性は血を吸われたくないと思うぞ」

　吸血鬼とガイの会話を黙って聞いていたラウルは、静かに考えを述べる。

「一週間、一緒に寝食を共にした感想だが。そなた、人畜無害だな。そこを最大限に知らしめるのがよいと思う」

　吸血鬼なのに人畜無害。清い体で数百年。吸血鬼どころか妖精王にもなれる代物である。

「俺にお任せください。女性を大量に動員します」

　ガイは妖精王の意見は聞かず、自分がよいと思う方法で誘致することにした。

　数日後、荷馬車に乗ってたくさんの女性がやってきた。

「女性がこんなにたくさん。わ、若くはないが、優しそうだ」

　そして、荷馬車から次々降りてくる子どもたち。

「こ、子どもがいっぱい。な、なぜー？」

　吸血鬼が叫んだ。

「部屋がたくさん余ってるから。夫に先立たれたり、暴力ふるう男から逃げ出した子持ち女性を呼んでみた。いいな、手は出すなよ？　みんな傷ついてるんだ。優しくしてやれ。そうしたら、女性に優しい吸血鬼って評判ができる。急がば回れだ」

「ええー、回りすぎー」

「いいじゃねえか。あと数十年ぐらい、我慢しろよ」

　女性たちは、遠巻きに吸血鬼を見て、遠慮がちに頭を下げる。

「あのー、本当にいいんでしょうか。家事をすれば、家賃はいらないって聞いてきたんですけど」

「ああ、いいのいいの。皆さんがここでのんびり暮らして、気が向いたらこのオジサンに優しくするぐらいでいいですからね。まずは自分の生活を立て直すことに集中して」

　ガイの言葉に、顔に青あざのあるお母さんが涙をこぼした。

「世の中には、こんなに優しい男性がいらっしゃるのですね。よかった。もう行くところがなくて、夫の元に帰ろうかと思ってました」

「戻っちゃダメだ。殴る男は病気だ。また殴られるぞ。あなただけでなく、そのうちお子さんのことも殴る。俺の姉さんがそうだったからな。気づいて旦那をボコボコにしてやったが」

　早くに両親を亡くし、姉に育てられたガイ。大事な大事な姉が、自分の預かり知らないところで旦那に殴られていた。そのときの怒りとやるせなさは今でもガイの心の中で、ドクドクと渦巻いている。

　吸血鬼には悪いが、ひとりでも姉のような女性を減らしたい。利用させてもらうことにした。女性は情に厚いから、心の傷が癒えたら、いい嫁候補を連れて来てくれるだろう。ガイは気楽に考えている。

　ところが、吸血鬼は引きこもってしまった。

「女の人がたくさん。子どもまで。何をしゃべったらいいのか分からない」

　花柄のシーツにくるまり、ベッドの上で膝を抱えて座っている。話し相手はクマちゃんだ。見るに見かねて、ハリソンが話を聞いてあげる。

「みんないい人だよ。話してみたらいいじゃん」

「何を？　ねえ、何を？」

「ええー、そうだなあ。やっぱり食べ物の話がいいと思う。吸血鬼特製料理とかないの？　手作り料理をふるまってあげたら、きっと打ち解けるよ」

「それは、トマト煮込み系がいいだろうか」

「いや、トマト煮込み系はやめておこう。赤い料理はやめようよ」

「では、サルマーレだな。ばあさんが漬けていた年代物のキャベツの酢漬けで、ひき肉を包んでスープで煮込む。うまいぞ」

　吸血鬼はハリソンの酸っぱい顔を見て慌てた。

「お、すまない。ハリーは肉は食べないんだったな。ハリー用には、トウモロコシの粉で作ったダンゴをキャベツで巻いてあげよう。どうだい」

「ありがとう。できれば、キャベツは畑に生えてるヤツがいいな。お腹が痛くなりそう」

「そうか、ではそうしよう」

　吸血鬼は白い割烹着を着て、頭にもきっちり布を巻いて毛が落ちないようにする。興味津々といった様子で、女性と子どもたちが台所に集まった。

　吸血鬼は青白い顔を少し赤らめながら、料理の説明を始める。

「まず、豚肉を半殺しにします。塊肉を包丁ふたつで切る、叩く、グチャグチャに」

　豚肉がひき肉になった。

「ひき肉に塩こしょうハーブを混ぜて、ギッタギタにします。憎い誰かを思い浮かべながら、殴る、叩きつける、平手打ち」

　豚ひき肉がいい感じにダンゴになった。

「ヨレヨレのしなしなになるように茹でさらばえたキャベツで、肉ダンゴの死に装束を作ります。クルクルクル。神に召されよ」

　肉ダンゴがしっぽりとキャベツに巻かれた。

「最後はスープでグツグツと。腹の中の怒りが煮えたぎるようにグツグツと」

　鍋を持って庭に出る。ラウルがニコニコしながら焚き火の前で待っている。

「火を用意しておいたぞ。楽しみだ」

　グツグツ、グツグツ。皆でつぶやきながら、スープの中で肉ダンゴキャベツが煮込まれるのを見守る。

　庭に、キャベツの甘い匂いが漂った。子どもたちは喜んで跳ね回る。

「吸血鬼のおいちゃん。また料理作ってね」

「あの肉殺し料理、おもしろかった」

「次は僕がお肉を半殺しにするね」

　吸血鬼は子どもたちにまとわりつかれ、目を白黒させている。

「さあ、吸血鬼伝統のひき肉とキャベツの半殺しスープをどうぞ」

　吸血鬼はかいがいしく、お椀にスープと肉ダンゴキャベツをよそい、皆に配る。

　ふうーふうーふうー、いただきまーす。皆がほおばろうとしたそのとき、

「ヘレナ、こんなところにいたのか。帰って来い」

　シュッとした神経質そうな男が現れた。顔の青あざがようやく薄れてきたばかりのヘレナは、サッと立ち上がり、息子を背中に隠した。

　イヴァンが立ちあがろうとするのを、ガイは目線で止める。

「わ、私はもう帰らないわよ。ここで働いて生きていくって決めたんだから。あんたに殴られるのは、もうたくさんよ」

　ヘレナはブルブル震えながら、それでもきっぱり言った。

「何を分からないことを言ってるんだ。こんな化け物の家で住めるものか。さあ、来い」

「へ、ヘレナに手を出すな。私の、そのー、同居人で雇い人で、えー仲間だ」

「そこはもう、家族でいいじゃないの」

　ハリソンが小声で突っ込んだ。

　吸血鬼は割烹着と頭の三角巾をかなぐり捨てると、マントをひるがえし男に飛びかかる。

　ガブウッ

「いてー」

「マズー」

　男と吸血鬼の声がかぶった。

「ペッペッ、マズイ。なんてマズイ血だ。酒の匂いがプンプンする。しかし、それでも男、吸血鬼。吸わねばならぬときもある」

　チューチューチュー　吸血鬼は泣きながら血を吸い、たまに吐いた。

　男が気を失ったとき、吸血鬼もヘロヘロになった。

「よくやった。よく皆を守ったな」

「おいちゃん、すごいや」

「かっこいい」

「マズイのに、よく飲んだね」

「おじちゃん、えらいよ」

「にんじんも、がんばったら食べれるようになるよ」

　吸血鬼は皆に褒め称えられながら、また吐いた。

「も、もう、血は吸いたくありません」

「うん、スープで口直しすればいいさ」

　ガイは涙目の吸血鬼に器を渡す。

　皆はやっとのことでスープを飲み、肉ダンゴキャベツをじっくり味わった。

「いい家族ができました」

「そうだろ。そのうち、嫁もできるさ。きっと」

　妖精王になりかけの孤独な吸血鬼。大家族の家長として、がんばることにした。