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239．桃の子

　モモアは静けさを味わっている。何も聞こえない。恐ろしいような無音の世界。

「ずっと心の声が聞こえるって、落ち着かないでしょう。寝れないよね」

　ミュリエルがモモアの耳に色んなものを詰めてみた。人形に詰めるワタ、ドングリ、そら豆。パンのカケラは断った。どう考えても、耳の中がカサコソする。

　最終的に、ミュリエルのつけていた腕輪のガラス玉が効果があった。

「でも、これは大事なものでしょう？」

　誰かが、ミリー様の家宝なのに、と心の中でつぶやいたのが聞こえた。

「大事なものだけど、大丈夫。ゴンザーラ領にまだガラス玉あるからね。父さんに持ってきてもらえばいいし」

　ミュリエルが心から言っているのが分かったので、モモアはありがたくもらうことにした。最初は、ガラス玉を耳の穴に詰めていた。耳の穴に詰めなくても、耳につけていれば同じ効果があると分かった。

「かっこいい耳飾りにしてやるからな」

　銀細工師がかっこいいのを作ってくれた。それ以来、モモアの世界に静寂が訪れた。

　モモアの今のお気に入りは音楽だ。ゲッツの奏でるオルガンに、ピッタリ耳をつけて、その振動と響きを楽しむ。

　体の中が音楽でいっぱいになる感じ。ゴウゴウといつも騒音が渦巻いていたモモアが、オルガンの柔らかな音で満たされる。

　他の子たちも助けてあげたい。ミリー様ならきっとなんとかしてくれる。モモアは決意した。

＊＊＊

　森の奥の長い洞窟を抜けると桃源郷であった。夜の底が桃色になった。桃の木の上に、シロが止まった。

『よかれと思ってやっているみたいですけれども。里の人は子どもを育てる余力がないそうな。特に、強い力を持つ桃の子は恐れられている』

　シロのホッホーを聞いて、桃の木たちはザワザワと枝を揺らした。

　ハラハラリ　桃の花びらがシロを桃色に染める。

『子どもができたら、ヴェルニュスによこしてください。森の娘が守ります』

　桃の木たちはユラユラ揺れながら考えている。川に流してヴェルニュスまで届ければよいのか。遠すぎないか。途中で産まれちゃったら。海に行っちゃったら。迎えに来てもらえまいか。

　ザワザワユラユラしながら桃の木たちは困っている。

『呼んでくれたら迎えにきます。その代わり、食べてもいい桃もください』

　シロは折れた。その代わり、ちゃっかり要求も通した。

　桃の花びらを盛大に浴びながら、シロは飛び立った。

＊＊＊

「人の子よ。そなたらの願いは聞き届けられた」

　とは言っていないが、桃色の花びらをまとったフクロウは、そんなことを言いそうに見えた。神の使いとしか思えない、派手派手さ。

　ハラハラと桃の花びらをまき散らしながら村を一周し、ポーンと手紙を落として飛び立った。

『モモアは無事。ヴェルニュスに住んでいる。会いたければいつでも来てください。桃の子を育ててくれてありがとう。大きな街で、サイフリッド商会に行って、ヴェルニュスに行きたいって伝えてください。そしたら連れて行ってくれます。桃の子って言えば伝わります。ミュリエル・ゴンザーラ』

　村人たちは手紙を読んで口々に言い合う。

「ヴェルニュスってどこだよ」

「知らねー」

「オーガの島か？」

「知らねー」

　誰もヴェルニュスを知らなかった。でも、誰も困らなかった。モモアのことは、村人の中でなかったことになっていたから。

＊＊＊

　村からしばらく飛んで、海を渡って、シロは小さな島に着いた。桃の花びらがすっかりとれたシロは、白いフクロウに戻っている。

　シロは悠々と島を飛ぶと、城壁の中の集落の上でポトリと手紙を落とす。先ほど、人の村に落としたのと同じ内容だ。

　オーガがのしのしとやってきて、ギロリとシロを見る。手紙を読み上げると、オーガたちは歓声を上げた。

「モモア、ヴェルニュスで生きてるってよ」

「あいつ、海で泳いで溺れたと思ってたけど」

「潮の流れが速かったから、てっきりもうダメかと思っていた」

「生きてたのか。よかったなあ」

　オーガたちは袖でゴシゴシ目をこすった。

「他の桃の子らも、ヴェルニュスに行くか？」

　四人の桃の子が顔を見合わせる。

「俺は、ここで暮らしたい。ここに住んで、もう四十年。今さら、人と暮らしたいとは思わない」

　一番年上の桃の子が言った。

「俺は、ヴェルニュスに行ってみたい。しばらくしたら、また戻ってくるかもしれないけど」

　二番目の桃の子が言う。三番目と四番目が顔を見合わせて頷く。

「じゃあ、三人でヴェルニュスに行って。戻りたくなったら帰ってくるか」

「お土産よろしくな」

「途中でお前らの里に寄って、もう桃の子を捨てるなって言ってやれ」

「いや、それは。行くって言ったのは俺たちだし」

　一番若い桃の子がうつむいて唇を噛み締める。

「なんでだ。まだ十歳の子どもをオーガ退治に寄越すのは、つまりそういうことだろう。俺たちはいいオーガだからよかったものの。人食いオーガだったらお前らとっくに食われてたぞ」

「そうだそうだ」

　オーガは鼻息荒く、足を踏み鳴らす。ドシンドシンと地面が揺れ、シロが止まっている木もグラグラした。

「モモアが言ってただろう。村人たちは、桃の子の力を恐れてたって。それで、オーガ退治の話を巧みに持ち出したって。桃の子の正義感ってやつを悪用して、お前らを追い出したんだ」

「うん、まあ、そうなんだけどさ。でも勝手に流れ着いた僕たちが悪かったわけだし。貧しい村だから、よそ者を育てる余裕がなかったんじゃないかな」

「分かったよ。そこまで言うなら、村人に文句は言わなくていい。ヴェルニュスのヤツらがイヤな人間だったら、すぐ戻ってこいよ」

　三人の桃の子は、オーガに心配されながら旅立った。シロは桃の子到来を告げるために、一目散で飛んでいった。