【ピッコマで】石投げ令嬢〜婚約破棄してる王子を気絶させたら、王弟殿下が婿入りすることになった〜【タテヨミコミック配信中】

【第七部】石投げ領主と魔女

235．自分の力で

　パッパには親指さんの友だちがいる。親指さんたちの取りまとめ的な役割を果たしている男だ。彼が働いて得た賃金で、買い物をするところを見るのが、パッパは好きだ。

「先週は、妻へ姿見を贈りましたから。今週は自分用のものを買おうかと」

　親指さんが買い物をするのは、たいていヨハンの工房だ。人形の家用の様々なものがあるからちょうどいいのだ。

「わざわざ買わなくても、あげるのに」

　ヨハンは困った顔をしている。

「買いたいんです。自分の稼いだ金で、自分の選んだものを買いたいんです」

　毎回そう言うので、ヨハンは仕方なくお金を受け取っている。

　親指さんはゆっくりと時間をかけて工房を見る。何が素敵と思うのか、どんなものに心惹かれるのか。じっくり見るのだ。

「ヴェルニュスに来るまで、買い物なんてしたことありませんからね。ものすごくワクワクします」

　親指さんは自分より大きな手帳を、よいしょっと開いた。

「これ、いいですね。これにしようかな。買ったものを書いておきたい。あ、でも何で書けばいいんだろう」

「インクを小さな瓶に入れてあげよう。それに針をつけて、書けばいいんじゃないかい。インクはおまけだ」

　親指さんは、顔を綻ばせて、銅貨を一枚ヨハンに渡した。お金はパッパが持っていてくれたのだ。さすがに重すぎて、親指さんには運べない。

　親指さんは早速手帳を開くと、テチョウと書いた。

「随分と字が上手になったなあ」

　パッパとヨハンは感心する。

「ダニー先生のおかげです」

　親指さんたちは、読み書き計算を、ダニエルの教室で学んでいるのだ。

　親指さんは、テチョウの隣に、クルミと書いた。

「クルミは、私が初めて取ったものです。カラスが落としたのを、さっと拾ってきたんです。あのときはドキドキしました」

　親指さんは生真面目な顔で胸に手を当てる。

「私たち親指族は、たいてい大きな人の家の隙間で暮らしています。生きるのに必要なものは、大きな人の家から借りてきます」

　親指さんは暗い顔をしてうつむく。

「私たちは大きな人から借りると言っていました。でも、返すことはほとんどありません。本当は大きな人から盗むと言うべきなんです。今、自分の稼いだお金で、好きなものを買えるのがとても嬉しいんです」

　親指さんは恥ずかしそうに胸を張った。

「苦労したんだなあ。ヴェルニュスに来れて本当によかったな」

　ヨハンとパッパはニコニコして、親指さんが手帳に文字を綴るのを眺めている。

「私たちは運がよかった。私の弟は、大きな人につかまって、見せ物小屋で働かされています。働くと言っても、ただ見せ物になってるだけで、賃金は出ません」

　ヨハンとパッパは息を呑んで顔を見合わせる。

「助けたかったんですけど、どうにもできなくて。今はどこにいるのかも分かりません。サーカスと一緒に色んなところを巡業してるんだと思います。生きていればいいけど」

　パッパは悲しい目をして、黙って聞いていた。

＊＊＊

　ローテンハウプト王国の王都から少し離れたところにある街に、サーカスが来ている。サーカス小屋では、綱渡り、空中ブランコなど様々な曲芸が見れるとあって、連日満員だ。

　サーカス小屋の隣には小さな納屋があり、そこで世界中の不思議な動物を見ることもできる。

　双頭の羊、ニャーと鳴く犬、巨大なヘビなど、様々な動物の檻の隣に、ガラスの箱が置かれている。

「キャッ小人よ」

「うわっ気持ち悪い」

「えーかわいいじゃない。うちで飼いたいわ」

　人々は口々に感想を言い合っては、ガラスをコツコツと叩く。

「おいっ動けよ」

「踊ってー」

「歌でもいいかな」

　中の小人はボーッとしたまま動かない。

「つまんない。人形じゃないの？」

「あっちのニャーって鳴く犬見に行こうよ。かわいいもん」

　子どもたちは駆けていった。そこに身なりのいい男がひとり、近づいてくる。男は悲しそうな目をして、小人を見た。

「今、助けてあげますよ」

　小太りの男はそう言って、サーカスの団長と何やら話し始めた。ピカピカ頭の男は、少し笑みを浮かべて近づいてくる。

「さあ、ヴェルニュスに行きましょう。詳しい話は馬車の中でします」

　がっしりとした男が、そうっとガラスの箱を持ち上げる。小人は混乱した。何が起こっているのかさっぱり分からない。

「ニャーニャーニャー」

　犬が鳴いて檻をガリガリする。金持ち男はそれを見て、「お友だちですか？」と聞いてきた。

　小人は少しためらって、小さく頷く。金持ち男は、また団長のところに戻り、重そうな袋を手渡した。

　もう一人の強そうな男が、犬の首輪にヒモをつけて連れてくる。

「ニャー」

　小人と犬は、ガラス越しに見つめ合った。

　ガラスの箱は、荷馬車の大きめの木箱の中にしっかりと入れられた。ガラスの箱が動いて割れないように、木箱にワラが詰められた。ニャーと鳴く犬は、シッポをパタパタ振りながら、木箱の隣に座る。

　犬の頭を撫でながら、金持ち男がゆっくり話し始める。

「私はレオナルド・サイフリッドです。パッパと呼ばれています。ヴェルニュスに住んでいましてね」

　パッパという男は少しためらってから、口を開いた。

「あなたのような小さな人たちがたくさん住んでいます。私の友だちは、サーカスに捕まった弟をずっと心配していまして。色々探して、あなたにたどり着きました。他にも捕まってる人がいないか、色んなサーカスに問い合わせをしているところです」

　パッパは、おもしろおかしく、小人たちの生活を話してくれる。鳥に乗って騎士として訓練する小人。猫に乗って領地内を移動したり。温泉に船を浮かべて遊んだり。裁縫をして金を稼いだり。その金で好きなものを買ったり。

　途中から、小人はゴロンと寝転がった。とても本当のこととは思えない。何がなんだかさっぱり分からない。パッパという男は、小人をそっとしていてくれる。

　荷馬車から船に乗り換え、運河を進む。小人はゲエゲエと吐いた。

「すみません。船はまずかったですね。運河なら、三日もすればヴェルニュスに着くのですが。もしずっと辛いようなら、荷馬車に変えましょう」

　パッパは小人を介抱してくれた。小人の気を紛らすためだろうか、色んな話をしてくれる。

「私の友だちは、初めて取ってきたものがクルミだそうです。カラスが落としたのを取ってきたらしいですよ」

　小人はそれを聞いて、またゴロンと寝転ぶ。これ以上は、無理だ。耐えられない。嘘だったとき、心が壊れる。小人はずっと目をつぶって、何も考えないように、心を無にした。

　船から降り、また荷馬車に乗り換え進むと、ピィーという音が聞こえる。

　小人は思わず立ち上がった。パッパには聞こえていないようだが、あれは小人の指笛だ。小人だけが聞こえる指笛。

「あ、出迎えがいますね。おーい、親指さんたちー。お仲間をひとり連れて来ましたよー」

　パッパの叫び声を聞いて、小人たちが駆け寄ってくる。

「木イチゴ」

「クルミ兄さん」

　小人は兄としっかり抱き合った。兄は号泣しながらパッパに叫ぶ。

「パッパ。私の名はクルミです。私たち親指族は、初めて自分で取ったものの名を名乗ります。こいつは私の弟、木イチゴです。助けてくれて、本当にありがとう」

　兄はパッパの耳元に叫んだ。集まっていた仲間たちは、口々にパッパに名乗る。

「パッパ、私の名前はハネ。鳥のハネを拾ったの」

「俺はボタン」

「私はパン」

　パッパはニコニコしながら、うんうんと頷く。

「皆さん、大切な名前を教えてくれてありがとう。覚えきれないから、あとでもう一度教えてくださいね。紙に書いて覚えます」

　木イチゴは、パッパの耳に向かって叫んだ。

「パッパ、俺は木イチゴだ。あの犬の名前は、ニャーだ。俺たちを助けてくれてありがとう」

　ヴェルニュスに新しい仲間が増えた。親指さんたちは、ヴェルニュスの大きな人たちに名前を告げた。もう誰も、親指さんとは呼ばない。