231/308

230．耳

　急に雨が降ってきて、ラウルたちは大慌てで寂れた一軒家に飛び込んだ。空き家かと思って入ったものの、上の階から何やら音がする。

「お邪魔しまーす。誰かいますかー？」

　ものおじしないハリソンは階上に向かって声をかけた。

「どうぞ、上に来てください。まもなく演奏を始めます」

　穏やかだが、澄んでよく通る声が聞こえてきた。

　ガイと犬が先頭に立って階段を上っていく。大きな広間に、柔和な顔をした男がひとり。椅子に座って、ゆで卵を半分に切ったような弦楽器を構えている。

「どうぞ、空いている場所にお座りください」

　部屋にはたくさんの椅子が並んでいる。どこもかしこも空いている。不思議に思いながらも、ラウルたちは端っこの椅子に腰掛けた。

　ベベンベンベベン　男が軽快にバチをかきおろす。

＝＝＝＝＝

ギデオン・ラグザルの鬨(トキ)の声

天下統一の響きあり

プロテーアの花の色

勝者総取りのことわりを表す

強き人はおごらず

春の朝の目覚めのごとし

猛き人はひるまず

風の前の城壁におなじ

＝＝＝＝＝

　ベベンベンベベン　男がバチを走らせる。

　ハリソンは、部屋の温度が高くなった気がした。隣のラウルは目を輝かせ、頬を赤らめ、食い入るように男を見つめている。

　ギデオン・ラグザル。初代ラグザル王の型破りでハチャメチャな建国史が、力強く歌われる。

　ハリソンは、どこまで本当なのかな。おいおい無茶苦茶やってるな。さすがラウルの祖先、などと考えながら聞いていた。

　ベベンベンベベン　男がバチを操る。

＝＝＝＝＝

春は咲き誇る花に心をとめて

夏は泉に浮かんで心なぐさめ

秋は雲の上の月に心おどらせ

冬は愛しき妻に心をあずける

天上の城も海中の都も

ギデオンの城には遠く及ばず

＝＝＝＝＝

　ベベンベンベベン　男がバチを止めた。

　四人は拍手喝采し、犬は遠吠えをし、コラーはコケーッと鳴いた。

　突然、誰のものでもない声が響く。

「素晴らしい。素晴らしいけどもなあ」

「毎回毎回ギデオンではなあ」

「建国から何年たった」

「何百年じゃろ」

「そろそろ新しい英雄はおらんのか」

　イヴァンとガイはさっと剣を抜き、あたりを見回す。

　歌っていた男は、眉を下げしょんぼりとする。

「残念ながら、ラグザル王国で一番人気はギデオン王ですから。他に語るべき英雄もおりませんし」

　ビョオオオオー　突風が吹き、窓がバターンと開いた。

　イヤな緊張感が部屋を覆う。その空気をラウルの明るい声が変えた。

「おるぞ。おるおる。余が新しい英雄王、ラウル・ラグザルだ。初代王に負けず劣らずの、無茶苦茶な旅をしておるところだ」

「確かに」

　ハリソンとイヴァンとガイが頷いた。

「聞かせてくれーい」

　見えない誰かが大声を張り上げる。

「お安い御用だ。見えない人々よ。余の世直し珍道中を話してやろう。そして、そなた。名をなんと申す」

　歌い手はラウルの方に顔を向けた。

「ヒューイと申します。ラウル第一王子殿下とは存じませんで。ご無礼をいたしました」

「よいのだ。余の冒険を、そなたが歌にして、これから広めてくれ」

　目がほとんど見えなかったヒューイは、ハリソンの海ブドウで少し見えるようになった。

　ラウルの冒険譚を、見えない聴衆と共に、ああでもないこうでもないと練り上げる。

　ヒューイは、初めて見る様々なもの、ラウルとハリソンの溌剌さ、渋い護衛、巨大な犬とおかしなニワトリ、そして見えない人々にすっかり心を奪われた。

　きっと、素晴らしいラウル王子物語ができあがるだろう。

＊＊＊

　ジェイムズ、クルト、ニーナが去り、デイヴィッドとイシパは少しばかり寂しい。護衛や商会の者たちはいるけれど、友達とはいえない間柄だから。

「急に静かになったな」

「前はクルトがずっと歌を口ずさんでいたから」

　デイヴィッドは荷馬車の中で、イシパの肩を抱く。

「でも、新婚旅行は本来こういう感じなんだと思う」

「そうだな」

　イシパは元気になった。色んな場所のおいしい料理を、腹いっぱい食べればいいんだった。

　イシパとデイヴィッドは、着いた街でお腹いっぱい食べ、そのあと久しぶりに散髪をすることにする。腕利きと評判の床屋は、オドオドと実に落ち着かない。

「なんだ、いったいどうした。なぜそんなに怯えている」

　イシパが聞くと、床屋はヒイッと悲鳴をあげた。

「りりりり領主様の」

「領主様の？」

「言えません。言えませーん」

　床屋はオイオイ泣いた。

「これはダメだ」

　イシパが首を振る。

「領主様とやらに会ってくる。そのあと、髪を切ってくれ」

　泣きっぱなしの床屋をおいて、イシパとデイヴィッドは領主のところに行った。

　突然訪れたにも関わらず、領主は会ってくれることになった。

「アイリーン王女殿下の覚えめでたい、サイフリッド商会のデイヴィッドさんですな。ようこそいらっしゃいました」

　領主は愛想良く笑う。イシパは不思議そうに領主の頭を見た。室内なのに、大きな帽子を深くかぶっているのだ。イシパは目に力をこめた。

「その耳、ロバだな。治してやろうか？　呪いかなにかだろう？」

　イシパはためらうことなく、単刀直入に切り出した。イシパは駆け引きは苦手だ。常に、まっすぐドーンだ。それで相手を傷つけてしまったら、謝るしかないと覚悟している。

　領主は帽子をグッと両手でもつと、ブルブル震える。

「なななななぜ」

「見えるから。すまない、傷つけてしまっただろうか。その耳、どうした？」

　デイヴィッドはポカンとしているが、イシパは話を進める。

「あのその、実は。神に祈ったのです。民の声をきちんと聞ける、いい領主になれますようにって」

「そしたらロバの耳になったのか？　神様もいい加減だなあ」

　領主はうつむき、イシパは呆れた顔でため息を吐く。

「ちょいちょいとすれば、元に戻せそうな気がするけど」

「いえ、でも、結構です」

　領主は涙目でキリッと言った。

「この耳のおかげで、確かに民の苦しんでいる声がよく聞こえます。床屋の声も。彼には気の毒なことをしました。もう、髪は切りません」

「あんた、いい領主だな。床屋にはそう伝えておくよ」

　帽子はかぶったままだが、領主はどこか吹っ切れた顔をしていた。

　イシパとデイヴィッドは床屋のところまで戻り、一部始終を説明する。

「そんな理由があったんですね。なんて素晴らしいご領主様でしょうか」

　床屋の目が輝いた。

「俺、髪の毛でロバの耳をうまくごまかせるように、工夫してみます」

「ああ、それはいいな」

「帽子屋に相談して、もう少しオシャレな帽子を作ってもらいます」

「素晴らしい」

　ロバの耳の領主は、斬新な髪型と、最新流行の帽子をかぶり、民の羨望の眼差しを受けるようになった。そして、オシャレで民の話を聞いてくれる領主として、名を馳せて行った。